【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第7話 失った一俵

　夜が明けた。

　笠森城の空は、薄い灰色だった。

　朝日と呼ぶには弱く、雨雲と呼ぶにはまだ軽い。けれど、城の庭に残った焦げ跡や泥の黒さを見せるには、十分すぎる明るさだった。

　門の内側には、焦げた藁が固まっている。

　土塁の端には、火消しに使った水が流れ、泥と灰が混じっていた。水桶は空になったもの、半分残ったもの、倒れたものがある。竈のそばでは、薄い粥の鍋がまだ温かさを残していた。

　夜を越えた。

　ただ、それだけだった。

　勝ったわけではない。

　敵を討ち果たしたわけでもない。

　門も柵も傷んだまま。足軽たちの目の下には濃い影がある。南谷の村人たちは城の隅で身を寄せ合い、子供のすすり泣きが時折聞こえた。

　久住宗介は、竈の横で膝に手をついていた。

　眠っていない。

　いや、ほんの少しは目を閉じたかもしれない。

　だが、眠ったという感覚はなかった。

　火が消えていないか。

　水桶が空になっていないか。

　怪我人が冷えていないか。

　門の者に粥が届いたか。

　そればかり考えているうちに、夜が明けていた。

「久住」

　喜兵衛の声がした。

　振り向くと、喜兵衛もまた酷い顔をしていた。顔に煤がつき、袖は濡れ、目は赤い。それでも手には板切れを持っている。

「数えるぞ」

　宗介は頷いた。

「はい」

　戦が終わったあとではない。

　夜を越えたあとだ。

　だからこそ、数えなければならない。

　今、何が残っているのか。

　何を失ったのか。

　誰が立てて、誰が立てないのか。

　それを知らなければ、次の一日が始められない。

　喜兵衛は板を地面へ置いた。

「南谷の米、城へ入った九俵。失った一俵。昨夜の粥に使った米が、これだけ」

　板には、拙い字と丸と線が混ざっていた。

　市松がつけた印だ。

　眠気で線は歪んでいる。

　だが、何もないよりずっといい。

「水は」

　宗介が聞くと、市松が井戸の方から走ってきた。

「丸の桶、門の右が空。左が半分。怪我人のところも半分。二本線の桶は一つ空、一つ少し残り」

「飲み水と火消し用を混ぜた者は？」

「一人いた。宇平次殿に怒鳴られてた」

「名前は」

「……佐助」

「責めるためじゃない。次に間違えないために、佐助に印を覚えさせる」

　市松は目を瞬いた。

「怒らねえのか」

「怒って水が増えるなら怒る」

「増えねえな」

「なら、覚えさせる」

　市松は少し笑った。

　疲れた笑いだった。

　それでも、笑いだった。

　喜兵衛が板を指で叩いた。

「薪は減った。乾いた薪が思ったより少ない。湿った薪を無理に使わなんだのはよいが、今日の昼には割って干す場所を作らねばならぬ」

「屋根の下に空きはありますか」

「蔵の脇に少し」

「米俵と離してください。火が怖い」

「分かっておる」

　喜兵衛は不機嫌そうに言った。

　だが、以前のように噛みつく不機嫌ではない。

　疲れと、焦りと、責任の重さから出る声だった。

　宗介は足元の泥を見た。

　板に書かれた数字ではない。

　丸と線。

　米の残り。

　水の残り。

　薪の残り。

　そして、人の残り。

「怪我人は？」

　喜兵衛の顔が曇った。

「昨夜の火矢で大きな怪我はない。南谷から戻る道で肩を斬られた佐吉は、熱が出ておる。ほかは、火消しで手を焼いた者が二人。足を捻った者が一人」

「死者は」

「昨日から数えれば二人。夜だけなら、なしだ」

　なし。

　その一言で、宗介は息を吐きかけた。

　だが、すぐに胸が詰まった。

　昨日から数えれば二人。

　その二人には、名前があったはずだ。

　腹が減っていた顔があったはずだ。

　水を求める声があったはずだ。

　戦国では、それでも少ないと言われるのかもしれない。

　だが、宗介には軽くできなかった。

「名を、板に残せますか」

　喜兵衛がこちらを見た。

「死んだ者のか」

「はい」

「兵糧方の板にか」

「飯を食うはずだった口です」

　喜兵衛は黙った。

　市松も黙った。

　宗介は言い過ぎたかと思った。

　だが、喜兵衛はしばらくして板を市松へ渡した。

「名を聞いておけ」

「へい」

「雑に書くな」

「字は下手だって言ってるだろ」

「下手でもよい。忘れるな」

　市松は板を抱えて走った。

　宗介はその背中を見送った。

　死者を数える。

　それは、米を数えるより重かった。

　その時、城の隅から声が上がった。

「若様はどこじゃ！」

　南谷の庄屋だった。

　昨夜、北の祠へ年寄りと子を逃がす手配をした男である。夜のうちに城へ入ったのだろう。顔色は悪く、髪には藁が絡んでいた。

　その後ろに、善助と太吉がいる。

　太吉は荷車から降りていたが、膝を庇っている。

　庄屋の目は赤かった。

「米はどうなりました」

　宗介は答えようとして、口を閉じた。

　これは自分が先に答えることではない。

　ちょうど片瀬弥四郎が門の方から戻ってきた。鎧は昨夜のまま、頬に煤がついている。若い顔には疲れが濃いが、足取りは乱れていなかった。

「庄屋」

　弥四郎が声をかける。

　庄屋は膝をついた。

「若様。南谷より預けました米、十俵のうち一俵を失ったと聞きました」

「その通りだ」

　弥四郎は逃げなかった。

「道中、賊の襲撃を受けた。荷車を通すため、一俵を落とした。城へ戻ったのは九俵だ」

　庄屋の唇が震えた。

「その一俵で、冬を越す者もおります」

「分かっている」

「本当に、分かっておられますか」

　周囲の空気が硬くなった。

　宇平次が眉を吊り上げた。

　だが弥四郎は、庄屋を叱らなかった。

「分からぬところもある。俺は米を作っておらぬ。田を守る苦しさを、お前たちほど知ってはおらぬ」

　庄屋は顔を上げた。

　宗介も弥四郎を見た。

　若い城主の声は静かだった。

「だが、一俵を軽んじてはおらぬ。失った一俵は、城の帳に残す。南谷から奪ったものにはせぬ。城の判断で失ったものとする」

　弥四郎は市松を呼んだ。

「板を」

　市松が慌てて戻ってくる。

　弥四郎は板に書かれた拙い印を見て、庄屋へ示した。

「ここに残す。紙にも残す。後に城の米が入れば、まず南谷へ返す」

　庄屋はすぐには頷かなかった。

「後とは、いつでござります」

　鋭い問いだった。

　約束だけなら、いくらでもできる。

　宗介は喉の奥が苦くなった。

　現代でも同じだ。

　後で払う。

　後で返す。

　後で何とかする。

　その言葉ほど信用できないものはない。

　弥四郎は一瞬考えた。

　その一瞬が、宗介には大事に見えた。

　適当に言わない。

　できないことを、できるとは言わない。

「今は日を切れぬ」

　弥四郎は言った。

　庄屋の顔が強張る。

「だが、代わりを出す。失った一俵分、南谷の者が城で働く間の飯は城から出す。薪割り、水汲み、柵の修繕、荷運び。働ける者には働いてもらう。その飯は、南谷の預かり米から引かぬ」

　宗介は息を呑んだ。

　それは、悪くない。

　米そのものをすぐ返せないなら、労働の飯を城が持つ。

　南谷の者をただの避難民にしない。

　城を手伝う者にする。

　その分、城と村の間に筋が通る。

　庄屋も黙った。

　完全に満足した顔ではない。

　だが、怒りだけではなくなった。

「……働けぬ者は」

「年寄りと子には、粥を出す。多くは出せぬ。だが、見捨てぬ」

　弥四郎は宗介へ目を向けた。

「できるか」

　急に話が来た。

　宗介は板の印を見た。

　米は多くない。

　水も薪も厳しい。

　南谷の者を丸ごと抱えれば、城の腹はすぐ苦しくなる。

　しかし、働く者に飯を出さなければ、柵は直らない。薪も割れない。井戸の水も回らない。

「できます」

　そう言ってから、すぐに言い直した。

「いえ、無理なくはできません。ですが、決めてやれば回せます」

　弥四郎の口元が少し動いた。

「申せ」

「南谷の者を、まず三つに分けます。働ける者。子と年寄り。怪我や足を痛めた者。働ける者には、仕事ごとに飯を出す。水汲み、薪割り、柵の修繕、荷運び。子と年寄りには薄い粥。怪我人には湯と粥」

「また分けるのか」

　宇平次がぼそりと言った。

「分けないと揉めます」

　宗介は答えた。

「南谷の者だけ多く食えば、城の足軽が怒ります。城の者だけ食えば、南谷が恨みます。だから、誰が何をして、どれだけ食ったか、見えるようにします」

　庄屋が宗介を見た。

「働ける者には働け、と」

「はい」

「年寄りや子には、働けぬから少なく食え、と」

「違います」

　宗介は首を振った。

「年寄りや子には、身体を冷やさない飯を出します。働く者には、身体を動かす飯を出します。同じ飯では、どちらにも足りません」

　庄屋は黙った。

　宗介はさらに続けた。

「それと、南谷の預かり米には手をつけすぎません。城の米と分けます。混ぜたら、あとで分からなくなります」

　喜兵衛が頷いた。

「蔵の奥に、南谷の九俵をまとめた。床から離してある」

「縄の印は」

「二重のままだ」

「なら、そこへ板をかけましょう。南谷預かり米、と」

　市松が顔をしかめた。

「字が多い」

「では、谷の印でもいい。南を表す印と、二重の縄の絵」

「絵かよ」

「夜でも分かる」

「またそれか」

　市松は呆れたように言ったが、板を拾った。

　弥四郎が庄屋へ向き直る。

「これで足りるとは言わぬ」

「……はい」

「だが、城は南谷をただの米蔵とは見ぬ。村が残らねば、城も残らぬ」

　その言葉に、庄屋の目が少し揺れた。

　宗介は弥四郎を見た。

　昨日、自分が言ったことだ。

　だが、弥四郎はそのまま繰り返したのではない。

　若い城主の言葉として、腹に落としている。

　それが分かった。

「承知しました」

　庄屋は深く頭を下げた。

「南谷の者、働ける者は働かせます。どうか、年寄りと子をお見捨てなきよう」

「見捨てぬ」

　弥四郎は短く言った。

　その後、城の庭はまた動き出した。

　南谷の村人たちは、宗介の前に集められた。

　働ける男。

　水を運べる女。

　子を見られる年寄り。

　足を痛めた者。

　荷を担げる若者。

　宗介は一人ずつ見ながら、胸が重くなった。

　人を荷のように分けている気がした。

　嫌な感覚だった。

　だが、分けなければ全員が混ざって動けなくなる。

　現代の現場でも、人の配置を間違えれば事故が起きた。

　得意な者に重すぎる役を押しつけても潰れる。

　苦手な者に無理をさせても壊れる。

　戦国では、それがすぐ命に繋がる。

「善助は水場」

　宗介は言った。

「井戸から門までの道を覚えている。水桶を二つずつ。満杯にしない」

「また半分か」

　善助が言う。

「半分より少し多く。こぼさず運べる分です」

「分かった」

「太吉は荷車の修理を手伝ってください。膝を使いすぎない仕事を」

「俺は歩ける」

「歩けても、走れません」

　太吉は悔しそうに顔を歪めた。

　宗介は少し声を落とした。

「昨夜、荷車の上で米を押さえてくれました。あれがなければ、俵が落ちていました。今は膝を潰さないでください」

　太吉は何も言わなかった。

　ただ、視線を逸らして頷いた。

「女衆は、竈と怪我人の場所を二つに分けます。おきぬの指示を聞いてください。子供は火の近くに寄せすぎない。煙を吸わせない」

　おきぬが腰に手を当てた。

「急に人を押しつけるね」

「すみません」

「まあ、人がいるのは助かるよ。粥を混ぜる手が足りなかった」

　おきぬは南谷の女衆を見た。

「泣くのは後。今は手を動かすよ」

　強い声だった。

　南谷の女たちは顔を見合わせたが、やがて頷いた。

　宇平次は足軽を連れて柵の修繕へ向かった。

　宗介は南谷の若者を数人、そこへ回した。

「槍を持たせるなよ」

　宇平次が言った。

「持たせません。木を運ぶ手です」

「邪魔をしたら怒鳴るぞ」

「怒鳴る前に、どこへ運ぶか教えてください」

「……分かっておる」

　宇平次は面倒そうに言いながら、南谷の若者たちへ指を向けた。

「そこの折れた柵を運べ。立て直す木はこっちだ。勝手に積むな。倒れる」

　言葉は荒いが、仕事は振っている。

　それでいい。

　宗介は胸の中でそう思った。

　昼前になる頃、城の庭は混沌としていた。

　だが、昨夜の混乱とは違う。

　水桶が動く。

　薪が割られる。

　粥が薄く煮られる。

　怪我人に湯が運ばれる。

　柵の前には木が積まれ、蔵の脇には乾かす薪が並ぶ。

　市松の板には、丸と線と下手な絵が増えていく。

　南谷預かり米の印。

　飲み水の印。

　火消し水の印。

　働く者へ渡した味噌握りの印。

　子供へ渡した粥の印。

　汚く、頼りなく、すぐ消えそうな印ばかり。

　それでも、それがあるから揉め事が少し減った。

「俺はまだ食ってねえ」

　足軽が言えば、市松が板を見る。

「門の右はまだだ。待て。今行く」

「南谷の者ばかり食ってるだろ」

「南谷の働き手には小さい握り一つ。足軽には粥と握り。印が違う」

「……そうか」

　完全には納得していない。

　だが、怒鳴り合いにはならない。

　それだけで、宗介には十分だった。

　やがて、弥四郎が蔵の前へ宗介を呼んだ。

　喜兵衛もいる。

　宇平次も、腕を組んで立っていた。

「宗介」

「はい」

「今日から、お前を兵糧方の差配役として置く」

　宗介は一瞬、言葉が出なかった。

「差配役、ですか」

「大きな役ではない」

　弥四郎は言った。

「喜兵衛の下だ。蔵を勝手に動かす権はない。だが、米、水、薪、粥、干し飯、人足の動きについて、見たことを申せ。必要な分け方を示せ」

　喜兵衛が渋い顔で頷いた。

「わしの下だ。勘違いするな」

「はい」

　宗介はすぐに頭を下げた。

　偉くなったわけではない。

　出世でもない。

　むしろ、責任が増えただけだ。

　それでも、得体の知れない流れ者ではなく、役目を与えられた。

　その意味は大きかった。

　宇平次がぼそりと言った。

「門で槍を持つわけではないがな」

「持てません」

　宗介は正直に答えた。

「持てぬ者には、持てぬ者の役がある」

　弥四郎が言った。

「昨夜、それを見た」

　宗介は胸の奥が熱くなるのを感じた。

　だが、すぐに浮かれてはいけないと思い直した。

　米は減っている。

　水も薪も足りない。

　南谷の者を抱えたことで、城の腹はさらに重くなった。

　差配役などと言われても、できることは限られている。

「弥四郎様」

「何だ」

「まず、今日の夕方までにもう一度数えます。米、水、薪、人。南谷の者を入れた分、昨日の数はもう使えません」

　弥四郎は頷いた。

「任せる」

「それと、南谷へ戻る道を見張る必要があります。敵が米一俵を得て、また来るかもしれません」

　宇平次の顔が険しくなる。

「分かっている。だが人が足りぬ」

「なら、見張りに飯を届けます。見張りが空腹で戻ってくれば、見張りではなくなります」

「また飯か」

「はい」

　宇平次は呆れたように息を吐いた。

　だが、否定はしなかった。

　その時、門の方から声が上がった。

「若！　南の道より、人影！」

　全員が振り向いた。

　宇平次が真っ先に走る。

　宗介も後を追いかけかけて、途中で止まった。

　門へ行っても、戦えない。

　まず確認すべきは、水と飯だ。

「市松！」

「何だよ！」

「門の右と左、水を確認！　見張りに握りが渡っているかも！」

「分かった！」

　市松が走る。

　宗介は竈へ向かった。

「おきぬ、薄い粥を少し取り分けてください。人影が敵でなく、村の逃げ遅れなら冷えているかもしれません」

「敵なら？」

「門の者へ回します」

「無駄がないねえ」

「余裕がないだけです」

　宗介は椀を並べた。

　手は震えていなかった。

　いや、少し震えていた。

　それでも、昨夜ほどではない。

　自分の立つ場所が、ほんの少しだけ分かってきたからかもしれない。

　門の上から、見張りの声が落ちてきた。

「南谷の者らしい！　年寄りと子がいる！」

　城内にざわめきが走る。

　南谷の庄屋が顔を上げた。

　宗介は椀を見た。

　薄い粥。

　少ない米粒。

　でも、温かい。

「粥を門へ」

　宗介は言った。

「先に子供と年寄り。働ける者は水を飲ませてから仕事を聞きます」

　おきぬが頷いた。

　南谷の女衆も、今度はすぐに動いた。

　笠森城の腹は、さらに重くなる。

　けれど、見捨てれば村は空になる。

　村が空になれば、城もいずれ空になる。

　宗介は椀を手に取り、門へ向かった。

　失った一俵は戻らない。

　死んだ二人も戻らない。

　だが、残ったものを数え、分け、届かせることはできる。

　それが今の宗介に与えられた役目だった。

第7話─了