【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第6話 夜を持たせる

　日が落ちると、笠森城は別の城になった。

　昼のうちは見えていた土塁の崩れも、木柵の割れも、泥に残った血の跡も、闇に沈む。

　だが、見えなくなっただけだった。

　壊れたものは壊れたまま。

　足りないものは足りないまま。

　そして、敵が近くにいるという事実も、消えてはいなかった。

　門の外、南の谷の方から、時折、草を踏むような音が聞こえた。

　風か。

　獣か。

　人か。

　宗介には分からない。

　分からないから、余計に怖かった。

　竈の火の前に立っていても、背中が冷える。煙の臭い、味噌の臭い、汗の臭い。そのどれもが、夜の湿った空気に押し潰されていた。

「火を高くするな」

　宗介は竈のそばにいた小者へ言った。

「鍋が煮えませぬ」

「煮えなくていい。温かいまま保てればいい。火が高いと、外から場所が分かる」

　小者は顔をしかめた。

「そんなことまで気にするのか」

「気にします」

　宗介は竈を見た。

　赤い火。

　黒い鍋。

　薄い粥。

　この火は命だ。

　だが、外から見れば目印にもなる。

　火を消せば、飯も湯も止まる。

　火を上げすぎれば、敵に竈の場所を教える。

　何もかも、ちょうどよくしなければならない。

　それが一番難しい。

「細い薪を少しずつ。太い薪は奥に寄せる。煙が出すぎる湿った薪は使わない」

「湿った薪しか残ってなければ」

「その時は、よく乾いた火に少しずつ足す。一度に入れるな」

　自分で言いながら、宗介は思った。

　なんて地味な話だ。

　戦国の夜。

　敵が近くにいる。

　普通なら、槍や刀や軍略の話になるのだろう。

　だが、宗介が気にしているのは、薪の太さと煙の量だった。

　けれど、煙が目にしみれば、粥を混ぜる者の手が止まる。

　火が消えれば、怪我人に湯を渡せない。

　湯がなければ、身体が冷える。

　身体が冷えれば、声が弱くなる。

　そうやって、城は内側から萎んでいく。

「宗介」

　喜兵衛が近づいてきた。

　手には板切れを持っている。昼から続けていた印の板だった。

「蔵へ入れた南谷の米は九俵。うち一俵は俵の外が少し濡れておる。明日の朝、開けて見る」

「床には直に置いていませんか」

「置いておらぬ。お前がうるさいからな」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。調子が狂う」

　喜兵衛は不機嫌そうに言ったが、声に昨日のような刺はなかった。

　宗介は板を覗いた。

　南谷の米。

　失った一俵。

　城に入った九俵。

　門へ配った干し飯。

　怪我人へ回した粥。

　水桶の残り。

　まだ粗い。

　だが、昨日までは存在しなかった城の腹が、少しずつ形になっていた。

「水桶は」

「門の左右に二つずつ。井戸のそばに三つ。怪我人のところに一つ」

「火消し用は」

　喜兵衛が眉を寄せた。

「火消し？」

「敵が火矢を使うかもしれません。水を全部飲み水にすると、火が出た時に困ります」

「火矢か」

　喜兵衛の顔が険しくなった。

「この城に火をかけられれば、確かに厄介だ」

「藁、薪、木柵、屋根。燃えるものばかりです」

　宗介は周囲を見た。

　夜の城は黒い。

　だが、その黒の中に、燃えるものが山ほどある。

　乾いた藁。

　積んだ薪。

　仮の屋根。

　俵。

　木柵。

　火が回れば、飯どころではない。

「飲み水と火消しの水を分けましょう。桶に印をつけます。火消し用は門と竈の間。飲み水は門の左右。混ぜない」

「水が足りぬ」

「足りません。だから分けます」

「足りぬから一緒に使うのではないのか」

「一緒にすると、必要な時に空になります」

　宗介は井戸の方を見た。

「飲みたい者が火消し用まで飲めば、火が出た時に消せません。火消し用を飲まないように印をつける。飲み水が足りなければ、そちらを汲み足す」

　喜兵衛はしばらく黙った。

　それから市松を呼んだ。

「おい、市松。桶に印をつけろ。飲む水と、火を消す水だ」

　市松が眠そうな顔で来た。

「火を消す水なんて、飲んだら駄目なのか」

「駄目だ」

　宗介は言った。

「火が出た時、お前が燃えたくなければ」

　市松は顔をしかめた。

「それは嫌だ」

「なら書いて」

「字は下手だぞ」

「丸でいい。飲み水は丸。火消しは二本線」

「本当に丸と線ばっかりだな」

「夜でも分かるから」

　市松はぶつぶつ言いながら、桶に炭で印をつけ始めた。

　その様子を見ていた宇平次が、門の方から歩いてきた。

「また何か分けているのか」

「水です」

「今度は水まで勝手に分けるか」

「勝手ではありません。喜兵衛と話しました」

　宇平次は喜兵衛を見る。

　喜兵衛は渋い顔で頷いた。

「火矢に備えるそうだ」

「火矢か」

　宇平次は門の外へ視線を向けた。

「賊まがいの連中に、そこまでの用意があるか」

「ないなら、それでいいです」

　宗介は答えた。

「あった時に、水がなければ困ります」

「何でも先に悪い方を考えるのだな」

「良い方だけ考えて助かるなら、そうしたいです」

　宇平次は鼻を鳴らした。

　笑ったのか、呆れたのか、分からない。

「門の者には、味噌握りを回した」

「はい」

「だが、眠そうな奴がいる」

「交代を早められますか」

「人が足りぬ」

「立ったまま寝られるよりはましです」

　宇平次の目が鋭くなった。

「分かっている」

　声は荒かったが、否定ではなかった。

　宗介は言い方を間違えたと思い、少し頭を下げた。

「すみません。戦うことは分かりません。ただ、眠った人は動けません」

「それも戦だ」

　宇平次は低く言った。

「見張りが寝れば、門は開く。そんなことは分かっている」

「では、半分ずつ。完全に寝かせられなくても、壁にもたれて目を閉じるだけで違います。粥を薄く一椀。水を少し。槍を置く場所は決めておく。呼ばれた時に探さないように」

「槍の置き場まで決めるのか」

「暗いので」

　宇平次は一度空を見上げた。

　月は細い。

　雲が流れると、城の庭はさらに暗くなる。

「……分かった。門の内側、左の土塁に休ませる。槍は壁へ立てるな。倒れる。横に並べる」

「それがいいと思います」

「お前に言われると腹が立つ」

「すみません」

「だが、そうする」

　宇平次は踵を返した。

　少しずつだ。

　宗介はそう思った。

　まだ信用されたわけではない。

　認められたわけでもない。

　だが、話が通るようになってきた。

　それは、昨日粥を配ったからではない。

　今日、米を数え、水を置き、荷車を通し、怪我人を戻したからだ。

　飯は腹に落ちる。

　段取りは、結果でしか信じてもらえない。

　その時、南の闇から短い叫び声が上がった。

　門の上の見張りが叫ぶ。

「動きあり！　南の坂下！」

　城内の空気が一気に張り詰めた。

　竈の前にいた小者が鍋を放り出しそうになる。

「鍋を置くな！」

　宗介は叫んだ。

「火を消すな！　こぼしたら粥がなくなる！」

　小者がびくりとし、鍋の柄を握り直す。

　門の方では、宇平次が怒鳴っていた。

「槍を取れ！　だが走るな！　持ち場を離れるな！」

　喜兵衛が蔵の戸へ向かう。

「蔵を閉める！　市松、板を持て！」

「へい！」

　宗介は水桶を見た。

　飲み水。

　火消し。

　門の左右。

　井戸のそば。

　怪我人の場所。

　印はついている。

　それだけで、暗い中でも少しは迷わない。

　南の闇に、松明の火が二つ見えた。

　いや、三つ。

　低い位置で揺れている。

　敵が火を持っている。

　宗介の喉が干上がった。

「火消しの桶を門の内へ！」

　宗介は叫んだ。

「二本線の桶だ！　飲み水を持っていくな！」

　市松がすぐ反応した。

「二本線！　二本線の桶だ！」

　小者二人が桶を担いで走る。

　その前に、門の上から弓の弦音がした。

　一本。

　二本。

　外で誰かが叫ぶ。

　松明の一つが落ちた。

　だが、もう一つが木柵の方へ投げ込まれた。

　火のついた藁束だった。

　土塁の内側へ転がり、乾いた草へ火が移りかける。

「水！」

　足軽が叫ぶ。

「二本線！」

　市松の声が重なった。

　火消しの桶が運ばれる。

　水がかけられた。

　じゅっと音がし、白い煙が上がる。

　一度では消えない。

「踏め！　土をかけろ！」

　宇平次が叫ぶ。

　足軽が土を蹴り、別の者が濡れた藁を被せる。

　宗介は竈の前で、手を握り締めていた。

　走り出したい。

　だが、自分が行っても邪魔になる。

　水桶を運ぶ力も、火の中へ飛び込む度胸も足りない。

　できることは、次の桶を指示することだけだった。

「井戸のそばの二本線をもう一つ！　飲み水は動かすな！」

「二本線、もう一つ！」

　市松が叫び返す。

　その声が、夜の城内を走った。

　火は広がらなかった。

　小さな煙だけが残り、門の内側に焦げた藁の臭いが漂った。

　宗介は膝から力が抜けそうになった。

　だが、外の動きは止まっていない。

　松明は消えたが、闇の中で人の気配がある。

　敵は様子を見ている。

　門を燃やせるか。

　中が混乱するか。

　水がどこにあるか。

　そういうことを見ているのかもしれない。

　宇平次が門の上へ上がった。

「射るな！　無駄矢を使うな！　姿が見えた者だけだ！」

　足軽たちが息を殺す。

　宗介は竈の火を見た。

　こちらの火も低いまま。

　外からは、強く見えないはずだ。

「粥を門へ」

　宗介は小声で言った。

　おきぬが驚いた顔をする。

「今かい」

「今です。門の者が冷えます。小椀でいい。走らず、こぼさず」

「矢が来たら」

「門の内側だけです。外へは出ない」

　おきぬは唇を結んだ。

「分かった」

　薄い粥が小椀に分けられる。

　量は少ない。

　腹いっぱいには程遠い。

　だが、湯気がある。

　塩気がある。

　味噌の匂いがある。

　門に立つ足軽たちの手へ、それが渡っていく。

「熱いぞ」

「飲めるだけ飲め」

「槍を置くな」

「分かってる」

　短い声が行き交う。

　昨日までなら、飯の配り方で揉めていたかもしれない。

　今は違う。

　誰に渡したか、市松が板に印をつける。

　足りない者を探す。

　二度取りを叱るより、まだ渡っていない者を先に見つける。

　宗介はその板を横目で見た。

　丸と線だらけ。

　汚い。

　だが、城はそれで動いている。

「宗介」

　弥四郎の声がした。

　振り向くと、若い城主が竈のそばに立っていた。

　鎧姿のまま、顔に煤がついている。

「門の火は消えました」

「見た」

「敵はまだ外にいます」

「それも見ている」

　弥四郎は竈の低い火を見た。

「お前は、なぜ門へ行かぬ」

　責めている声ではなかった。

　確かめる声だった。

　宗介は正直に答えた。

「行っても、戦えません。火を消す邪魔になるかもしれません。ここで粥と水と桶を見ている方が、まだ役に立ちます」

「怖いからではないのか」

「怖いです」

　即答だった。

　弥四郎がわずかに目を見開く。

　宗介は苦笑した。

「怖くないわけがありません。外で人が叫んで、火が投げ込まれて、矢が飛ぶかもしれないんです。怖いです」

「では、なぜ逃げぬ」

「逃げる道を知りません」

　それは半分本音だった。

　もう半分は、違う。

「それに、ここで逃げたら、粥が焦げます」

　弥四郎は一瞬黙った。

　それから、息だけで笑った。

「粥か」

「はい。焦げた分だけ、腹に入りません」

「お前は、本当に飯のことばかりだな」

「飯のことしか、できません」

　宗介は竈の火を見た。

「でも、今はそれをやります」

　弥四郎はしばらく宗介を見ていた。

　若い城主の目に、奇妙なものを見る目はまだある。

　だが、それだけではなかった。

「できることを知っている者は、強い」

「俺は強くありません」

「強いとは、槍を振ることだけではない」

　弥四郎はそう言って、門の方へ歩き出した。

「粥を切らすな」

「はい」

「水もだ」

「はい」

「火も消すな。だが高くするな」

　宗介は少しだけ笑った。

「承知しました」

　弥四郎が門へ向かう。

　その背中は若い。

　まだ細い。

　だが、昨日より大きく見えた。

　外から、また声が上がった。

　今度は近い。

　門の外で何かがぶつかる音がした。

　丸太か。

　石か。

　宗介には分からない。

　宇平次の怒号。

　足軽の叫び。

　弓の音。

　闇の中で、笠森城が揺れる。

「おきぬ、怪我人の粥は」

「残ってる」

「温め直して。冷えたら飲めません」

「門が先じゃないのかい」

「怪我人が冷えて騒げば、手を取られます。先に温める」

「はいよ」

　おきぬはもう反論しなかった。

　市松が板を持って駆けてくる。

「門の左、水が減った！」

「飲み水か、火消しか」

「丸の桶！」

「井戸から丸の桶を足す。二本線は動かさない」

「分かった！」

　市松が走る。

　宗介はその背中を見送った。

　子供のような年の少年が、夜の城を走っている。

　板と炭を持って。

　それが戦場の役目になっている。

　おかしな話だった。

　だが、必要だった。

　やがて、外の音が少し遠ざかった。

　門の上から見張りが声を上げる。

「退いた！　南へ下がる！」

　城内に、すぐ歓声は上がらなかった。

　皆、疑っていた。

　また来るのではないか。

　これは誘いではないか。

　宇平次が叫んだ。

「追うな！　門を開けるな！　持ち場を離れるな！」

　弥四郎の声も続く。

「火を確かめよ。怪我人を見よ。水を戻せ。矢を拾えるところだけ拾え。外へ出るな」

　命が落ちる。

　足軽たちが動く。

　宗介は竈の前で、深く息を吐いた。

　膝が震えていた。

　手も震えていた。

　何も斬っていない。

　何も倒していない。

　それなのに、全身が汗で濡れていた。

　喜兵衛が戻ってきた。

　袖が濡れ、顔に煤がついている。

「火は広がらなんだ」

「よかった」

「火消しの桶を分けておらねば、少し遅れた」

　喜兵衛は渋い顔で言った。

「少しの遅れが、危うかった」

　宗介は何も言えなかった。

　少し。

　その少しで、燃えるか燃えないかが決まる。

　死ぬか、生きるかが決まる。

「門の者は」

「一人、腕にかすり傷。大きな怪我はない。だが疲れておる」

「粥を回します」

「薄いのをな」

「はい」

　喜兵衛は竈の火を見た。

「薄い粥でも、あるとないでは違う」

　それは、喜兵衛が初めて口にした納得だった。

　宗介は小さく頷いた。

「違います」

　夜はまだ長かった。

　敵は一度退いただけ。

　南谷の村人も、城の隅で震えている。

　蔵には九俵の米が入ったが、一俵は失われた。

　水は減った。

　薪も減った。

　足軽たちは疲れている。

　何も解決していない。

　それでも、火は消えていない。

　粥はまだ温かい。

　水桶には印がある。

　門の者は、どこに水があるか知っている。

　休む者は、槍をどこへ置けばいいか知っている。

　それだけで、昨日の夜とは違っていた。

　宗介は鍋をかき混ぜた。

　薄い粥が、暗い湯気を立てる。

　米の粒は少ない。

　けれど、腹に落ちれば熱になる。

　熱があれば、人はもう少しだけ立てる。

　夜を勝つことはできない。

　だが、夜を持たせることはできるかもしれない。

　宗介はそう思いながら、門へ運ぶ小椀を一つずつ並べた。

第6話─了