【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第5話 十俵の帰り道

　南谷村から笠森城へ向かう道は、細かった。

　米俵を積んだ荷車が一台。

　その前後に足軽が二人。

　荷車の横には喜兵衛がつき、少し遅れて久住宗介が歩いていた。

　十俵。

　たった十俵。

　だが、その十俵は、ただの米ではなかった。

　南谷村が城へ預けた米であり、笠森城が今夜を越すための米であり、敵に奪われれば城と村の両方が苦しくなる米だった。

　荷車の上には、米俵だけを積み上げていない。

　宗介が無理に空けさせた隙間がある。

　歩けなくなった者を乗せるため。

　途中で子供や年寄りが倒れた時、荷を全部降ろさずに済むため。

　米だけを見れば、無駄な空きだった。

　だが、人も荷の一つだ。

　しかも、米俵よりずっと壊れやすい。

「重くなるぞ」

　喜兵衛は村を出る前、そう言った。

　宗介は答えた。

「動けぬ者が出てから空きを作る方が、もっと遅くなります」

　喜兵衛は不満そうだったが、最後には黙った。

　今、その空きには太吉が座っている。

　南谷村から城へ知らせに走った時、膝を痛めた男だ。本人は歩けると言い張ったが、数町も進まぬうちに顔色が悪くなった。

　宗介はすぐに荷車へ乗せた。

「俺は米俵じゃねえ」

　太吉は悔しそうに言った。

「米俵より大事です」

　宗介がそう返すと、太吉は黙った。

　冗談ではなかった。

　足を引きずる者が道の真ん中で止まれば、荷車も人も詰まる。詰まれば、敵に追いつかれる。ひとりを乗せることは、全体を進ませることだった。

　道の両側は竹藪だった。

　夕暮れが近づき、風が葉を鳴らす。その音が、誰かの足音にも聞こえる。宗介は何度も振り向いた。

　怖い。

　藪の奥から、いつ槍が出てくるか分からない。

　刀も槍も使えない自分がここにいる意味は、本当にあるのか。

　そう思うたび、荷車の車輪が泥を噛む音が耳に入った。

　ぎしり。

　ぎしり。

　止めるな。

　進ませろ。

　現場が止まれば、全てが詰まる。

「久住」

　喜兵衛が低く言った。

「この先の曲がりで、道が少し狭くなる」

　宗介は顔を上げた。

　前方の道が、竹藪へ食い込むように曲がっている。片側は浅い溝。もう片側は斜面。荷車が傾けば、米俵が落ちる。

「そこで止めないでください」

「何？」

「止めると、後ろが詰まります。曲がりの前で荷を寄せて、車輪を見ながらゆっくり通します。人は先に通さない。荷車の後ろに固めます」

「人を先に逃がすのではないのか」

「ここで先に行かせると、曲がりの向こうで立ち止まります。荷車が通れなくなる。先に道を見る者だけ一人」

　喜兵衛は舌打ちした。

「面倒なことばかり言う」

「道が面倒なんです」

「それはそうだ」

　喜兵衛は足軽の一人へ顎をしゃくった。

「佐吉、先を見ろ。曲がりの向こうに何かあれば戻れ。深追いするな」

「へい」

　佐吉が槍を低く構え、曲がりの先へ進んだ。

　宗介は荷車の前に回った。

「車輪の右を見てください。溝へ落とさないように。押す者は二人で足ります。多すぎると互いに邪魔になります」

　村の若者が不満そうに言った。

「こんな時にゆっくりしてられるか」

「急いで落としたら、もっと遅くなります」

「敵が来たらどうする」

「だから、落とさないんです」

　宗介の声は、自分でも驚くほど硬かった。

　村の若者は言い返しかけたが、喜兵衛が睨むと黙った。

　荷車が曲がりに入った。

　ぎし、と木が軋む。

　牛が鼻を鳴らす。

　太吉が荷車の縁を掴み、米俵が揺れないように押さえた。

　その時だった。

　曲がりの先から、佐吉が戻ってきた。

　顔色が変わっている。

「藪の奥に影！　三、いや四！」

　場が凍った。

　南谷の者たちが息を呑む。

　牛が不穏に首を振った。

　宗介の膝から力が抜けかけた。

　来た。

　とうとう来た。

「荷車を止めるな！」

　宗介は反射的に叫んだ。

　自分の声に、自分が驚いた。

「曲がりを抜ける！　ここで止めたら詰まる！」

「敵だぞ！」

　若者が叫ぶ。

「止まったら狙われる！　前へ出せ！」

　喜兵衛が即座に怒鳴った。

「聞こえたか！　押せ！　車輪を見る者は右！　槍持ちは藪側へ！」

　足軽二人が藪側へ出た。

　槍先を低く構える。

　戦うためというより、飛び出してくる影を少しでも遅らせる構えだった。

　荷車がぎしぎしと進む。

　宗介は牛の横に立った。

　牛の目が血走っている。

「落ち着け、落ち着け」

　自分にも言っていた。

　落ち着け。

　ここで牛が暴れれば、荷車は倒れる。

　十俵が道に散る。

　太吉が落ちる。

　後ろの村人が詰まる。

　それだけは駄目だ。

　藪が揺れた。

　男たちが飛び出してきた。

　鎧らしい鎧はない。粗末な胴丸、槍、鉈。賊か、落ち武者崩れか、どこかの小勢力の先触れか。宗介には分からない。

　ただ、目だけは分かった。

　飢えている目だ。

　米を見ている。

「米を置いていけ！」

　男の一人が叫んだ。

　足軽の佐吉が槍を突き出した。

「寄るな！」

　槍と槍がぶつかる音がした。

　宗介は腰が引けた。

　戦うなど無理だ。

　目の前で刃物が動いている。現代で見たどんな危険とも違う。ひと突きで血が出る距離だった。

　だが、逃げるわけにもいかない。

「太吉！」

　宗介は叫んだ。

「米を押さえろ！　落ちた俵は拾うな！」

「落ちたらどうする！」

「拾うために止まれば、全部取られる！」

　太吉の顔が歪んだ。

　だが、彼は荷車の縁にしがみつき、米俵を押さえた。

「善助！　後ろの者を散らすな！　道の左へ寄せろ！　右は溝だ！」

「分かった！」

　善助が村人たちを怒鳴りつける。

「左へ寄れ！　走るな！　子を抱えろ！」

　ひとりの女が悲鳴を上げ、子供を抱いたまま走り出しそうになった。

　おきぬではない。南谷の若い母親だった。

　宗介はそちらへ駆け寄りかけたが、足が泥に取られた。

「ぐっ！」

　膝をついた。

　泥が手につく。

　情けない。

　こんな時に転ぶのか。

　知識があっても、道一つまともに走れない。

「何をしている！」

　喜兵衛の怒声が飛んだ。

　宗介は歯を食いしばって立ち上がった。

「水！」

「何？」

「子供に水を少し！　泣き声で牛が暴れる！」

　喜兵衛の目が一瞬だけ丸くなった。

　すぐに、彼は荷車の脇に下げていた竹筒を取って、善助へ投げた。

「飲ませろ！　少しだけだ！」

　若い母親が子供に水を含ませた。

　子供の泣き声が少しだけ弱まる。

　牛の首の揺れも、ほんの少し落ち着いた。

　その間にも、藪から出た男たちは足軽二人と押し合っていた。

　数は多くない。

　だが、こちらも少ない。

　敵を倒す必要はない。

　荷車を通すまで、止めればいい。

「喜兵衛！」

　宗介は叫んだ。

「米俵を一つ、見せ荷にできますか！」

「何だと！」

「全部を守るために、一つだけ道端へ転がす！　拾わせて足を止める！」

「ふざけるな！　米を捨てるのか！」

「十俵全部を取られるよりましです！」

　喜兵衛の顔が怒りで赤くなった。

　宗介も震えた。

　自分が何を言っているか分かっている。

　村から預かった米だ。

　命の米だ。

　それを囮にしろと言っている。

　正しいかどうかなど分からない。

　だが、敵の目は米に向いている。

　ならば、その目を一点へ寄せるしかない。

　喜兵衛は一瞬、荷車を見た。

　太吉を見る。

　押している若者を見る。

　藪から出てくる男たちを見る。

「……一番外の、縄の短い俵だ！」

　喜兵衛が吠えた。

「中身は割れ米だ！　落とせ！」

　太吉が目を剥いた。

「本気か！」

「落とせ！」

　荷車の端にあった小さめの俵が、道端へ転がった。

　どすん、と鈍い音がする。

　敵の一人がそちらを見た。

　もう一人も目を奪われた。

「米だ！」

　その一瞬で、足軽の佐吉が槍を押し返した。

「今だ！　車を出せ！」

　喜兵衛が叫んだ。

　荷車が曲がりを抜けた。

　牛が前へ出る。

　車輪が溝をかすめたが、落ちなかった。

　宗介は心臓が喉から飛び出すかと思った。

「止まるな！　坂の上まで行け！」

　善助が村人を押し出す。

　若い者が荷車を押す。

　母親が子を抱え、年寄りが杖を突き、太吉が荷車の上で米俵を押さえる。

　敵は落ちた俵へ寄った。

　だが、一人だけが諦めずに追ってきた。

　足軽のもう一人が槍を合わせる。

　短い押し合い。

　呻き声。

　血が一筋、泥へ落ちた。

　宗介は息を呑んだ。

　斬られたのは、こちらの足軽だった。

　肩から血が出ている。

「乗せろ！」

　宗介は叫んだ。

「荷車の空きへ！　今乗せろ！」

「米がある！」

「空きを作っただろう！」

　喜兵衛がすぐに動いた。

　傷を負った足軽を荷車の後ろへ押し上げる。太吉が手を伸ばし、引っ張った。傷の男は呻いたが、何とか乗った。

　もし荷車に米を隙間なく積んでいたら。

　この男は置いていくしかなかったかもしれない。

　その考えに、宗介の背中が冷えた。

「布！」

　宗介は自分の袖を掴んだ。

　だが、どう切ればいいのか分からない。

　刃物も持っていない。

　喜兵衛が短刀で布を裂いた。

「押さえろ！」

「血を止めるんです！　強く、でも息ができるように！」

「分かっておる！」

　喜兵衛が怒鳴りながらも、傷口を押さえる。

　宗介は自分の無力さに歯を噛んだ。

　知っていることはある。

　だが、治療などできない。

　応急の言葉を出すのが精いっぱいだった。

　背後では、落とした俵を奪い合う声がした。

　敵同士で揉めているのか、怒号が重なる。

　その隙に、荷車は坂を上がった。

　笠森城の門が見えてきた。

　門の上から声が飛ぶ。

「戻ったぞ！」

「荷車だ！」

「怪我人がいる！」

　宇平次の声が響いた。

「門の左右を空けろ！　水桶を退かすな！　真ん中を通せ！」

　昨日なら、水桶が邪魔になっていたかもしれない。

　人が集まり、誰が何をするか分からず、門の前で詰まったかもしれない。

　だが今、門の中央は空いていた。

　水桶は左右。

　人は脇。

　荷車は真ん中。

　宗介は門をくぐった瞬間、膝から崩れそうになった。

　だが、まだ終わっていない。

「怪我人を荷車から降ろすな！」

　宗介は叫んだ。

「先に寝かせる場所を作ってから！　下ろしてから場所を探すな！」

　おきぬが走ってきた。

「こっちだ！　風の当たらないところを空けてある！」

　市松が板切れを抱えている。

「門の水、左が半分切った！」

「右から回せ！　左へ運ぶ者を一人！」

「粥は？」

「鍋は生きてる！」

　鍋は生きてる。

　その言葉に、宗介は妙なほど救われた。

　竈の火は消えていなかった。

　薄い粥がまだある。

　怪我人に熱いものを飲ませられる。

　門に立つ者にも、少しは回せる。

　荷車が庭の端へ入る。

　米俵が降ろされる。

　喜兵衛が数えた。

「一、二、三……九俵」

　声が重かった。

　宗介は泥だらけの顔を上げた。

「一俵、落としました」

「捨てたのだ」

　喜兵衛は言った。

　その声は怒っていた。

　だが、宗介だけを責める声ではなかった。

「だが、九俵は戻った。人も戻った」

　荷車の上で、肩を斬られた足軽が呻いている。

　太吉も震えながら座っている。

　善助は母親と子供を城内へ入れ、年寄りを座らせていた。

　九俵。

　一俵を失った。

　完全な勝ちではない。

　そもそも、勝ちと呼んでいいのかも分からない。

　だが、十俵全部を奪われずに済んだ。

　荷車は戻った。

　怪我人は置き去りにしなかった。

　村人も何人か城へ入った。

　宗介はそれだけで、胸がいっぱいになった。

　そこへ、片瀬弥四郎が来た。

　若い城主は、門の外へ目を向け、それから荷車、米俵、怪我人、村人を見た。

「何があった」

　喜兵衛が膝をついた。

「道中、藪より賊が出ました。数は多くありませぬ。米一俵を失いましたが、九俵と村人は戻りました。足軽一名、肩に傷」

　弥四郎の目が宗介へ向く。

「宗介」

「はい」

「お前の目で申せ」

　宗介は唾を飲み込んだ。

「曲がり道で襲われました。道が狭く、そこで止まれば詰まるところでした。荷車を止めずに通し、敵の目を逸らすため、一俵を道端へ落としました」

　郎党の一人が眉を吊り上げた。

「米を捨てたのか」

「はい」

　宗介は逃げずに言った。

「十俵を守るために、一俵を捨てました」

「勝手なことを」

　郎党が言いかけた時、喜兵衛が口を開いた。

「わしが許しました」

　場が静まった。

　宗介は喜兵衛を見た。

　喜兵衛は苦い顔のまま、弥四郎へ頭を下げている。

「米を惜しめば、荷車ごと取られたやもしれませぬ。あそこで一俵を落としたから、敵の足が止まりました」

　弥四郎は黙って聞いた。

「荷車に空きを残していたため、怪我人も乗せられました。門も詰まらず通せました。水桶の置き場も、邪魔になりませなんだ」

　喜兵衛は一度息を吐いた。

「悔しいが、こやつの段取りが効きました」

　その言葉は、宗介の胸に重く落ちた。

　褒められたというより、ようやく一つ、仕事として認められた気がした。

　弥四郎は荷車の上の怪我人へ近づいた。

「名は」

「佐吉でございます……」

「よく戻った。手当てを受けよ」

「はっ……」

　弥四郎はおきぬへ目を向けた。

「粥は」

「あります」

「飲ませよ。湯もだ」

　おきぬが頷き、すぐに動いた。

　弥四郎は次に善助へ向かった。

「南谷の米、九俵は城で預かる。一俵は失った」

　善助は唇を噛んだ。

「……はい」

「だが、その一俵で、お前たちと残りの米が戻った。失った分は、城の帳に記す」

　弥四郎は市松を呼んだ。

「書け。南谷より十俵預かり。道中、一俵を失う。城へ九俵。失った一俵は、城の判断によるものとする」

　市松は慌てて板に炭を走らせた。

　字は拙い。

　だが、残る。

　善助の顔が変わった。

　完全に納得したわけではない。

　失った米は戻らない。

　それでも、城が「知らぬ」と言わなかったことは、村人たちの胸に残ったはずだった。

　弥四郎は宗介を見る。

「一俵を失ったことは軽くない」

「はい」

「だが、人と荷車と九俵が戻ったことも軽くない」

「はい」

「勝ちではないな」

　宗介は頷いた。

「はい。勝ちではありません」

「では何だ」

　問われて、宗介は少し考えた。

　勝利。

　撃退。

　武功。

　そういう言葉ではない。

　これはもっと地味で、泥臭くて、誰にも誇れないようなものだ。

　だが、命に近い。

「被害を小さくしました」

　宗介は答えた。

「全部を守れなかった。でも、全部を失わずに済みました」

　弥四郎は静かに頷いた。

「それも戦か」

「たぶん」

　宗介は正直に言った。

「俺にも、まだ分かりません」

　弥四郎は少しだけ笑った。

「分からぬまま働く者は、嫌いではない」

　その時、門の外で遠く鬨の声が上がった。

　大きくはない。

　だが、近い。

　敵は一俵を奪って満足したわけではないのだろう。

　川向こうの連中か。

　南谷を狙った賊か。

　その背後に、もっと大きな勢力の影があるのか。

　宗介には分からない。

　分からないが、今やることは分かる。

「門の者に水を！」

　宗介は声を張った。

「握りを配れ！　怪我人には粥！　蔵へ米を入れる者は喜兵衛の指示を聞け！　俵を湿った床に置くな！」

　足軽たちが動く。

　昨日ほどの迷いはない。

　宇平次が門で叫んだ。

「兵糧方の声を聞け！　飯を持たぬ者は申せ！　水桶は左右だ、真ん中を塞ぐな！」

　兵糧方。

　その言葉が、宗介の耳に残った。

　誰かが自分をそう呼んだ。

　刀はない。

　槍もない。

　武功もない。

　けれど、今この小さな城の中で、宗介には立つ場所ができかけている。

　煙の中、竈の火が赤く揺れた。

　九俵の米が蔵へ運ばれる。

　一俵の喪失が、重く胸に残る。

　怪我人の呻き声が聞こえる。

　村人のすすり泣きも聞こえる。

　それでも、城はまだ崩れていない。

　腹を満たせば兵は立つ。

　水が届けば、門は持つ。

　荷を止めなければ、人は戻る。

　宗介は泥と汗で汚れた手を握りしめた。

　今夜は、まだ終わっていない。

　だが、笠森城は昨日より少しだけ、倒れにくくなっていた。

第5話─了