【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第五十八話 待つ場所

　南谷下の小橋は、落ちなかった。

　それだけなら、よい朝だった。

　だが、笠森城の門へ届いた最初の知らせは、橋そのものではなく、橋の手前で起きた揉め事だった。

「橋の前で、人が詰まっております」

　善助は、まだ朝露の残る草鞋のまま庭へ駆け込んできた。

　息は上がっている。

　だが、声は焦りすぎていない。

　昨日から、橋の様子を見る役を何度も任されているせいか、言葉の順が少し整ってきていた。

　片瀬弥四郎が広間から出てくる。

「橋は」

「落ちておりませぬ。釘も、見えるところは浮いておりませぬ」

「なら、何が詰まった」

「待つ者です」

　久住宗介は、手にしていた椀を置いた。

　嫌な予感がした。

　昨日、一人ずつ渡ると決めた。

　大荷は分ける。

　薬、怪我人、急ぎの知らせ、橋を見る者は先。

　人だけ、小荷、大荷の順。

　荷車は不可。

　橋の上に二人立たせない。

　そこまでは決めた。

　だが、考えが足りなかった。

　待つ者を、どこに置くか。

　善助は続けた。

「橋の手前の道に、商人と人足が並んでおります。向こう側にも三人。道を塞いで、戻る者が通れませぬ。それと、六蔵殿の菜畑を踏んだ者がおります」

「六蔵？」

　宗介が聞き返すと、善助が頷く。

「小橋の手前に畑を持つ者です。道が狭いので、待つ者が畑の端へ入ったのでしょう。六蔵殿が怒っております」

　弥四郎は短く息を吐いた。

「橋を守ったら、畑を踏んだか」

　宗介は胃のあたりが重くなった。

　そうなる。

　考えれば、そうなる。

　橋の上に人を乗せないなら、人は橋の手前で待つ。

　待つ場所がなければ、道へ広がる。

　道が狭ければ、畑へ踏み込む。

　畑を踏まれた者は怒る。

　怒った者が橋を恨む。

　橋を恨めば、笠森を恨む。

　弥四郎が宗介を見る。

「行くぞ」

「はい」

　宇平次と佐太がすでに動いていた。

　市松も絵板を抱える。

　市松は眠そうな顔でぼやいた。

「今日は何だ。橋は昨日描いたぞ」

「今日は、待つ場所かもしれない」

「待つ場所まで描くのか」

「たぶん」

「橋より地味だな」

「地味なものほど揉める」

　市松は嫌そうな顔をしたが、絵板を手放さなかった。

　南谷下へ向かう道には、昨日よりも明らかに足跡が多かった。

　土の柔らかい場所は踏み固められ、草の倒れた跡が線になっている。

　小橋へ近づくと、怒鳴り声が聞こえた。

「そこは畑だと言っている！」

「少し足を置いただけだろう！」

「その少しで芽が潰れるんだ！」

　橋の手前には、十人ほどがいた。

　商人が二人。

　荷持ちが三人。

　南谷へ向かう女が一人。

　川辺の人足が二人。

　それから、和木原札を下げた男が一人。

　橋の向こう側にも、こちらへ渡りたい者が数人立っている。

　橋そのものには誰も乗っていない。

　そこだけは守られていた。

　だが、橋の手前の道は人と荷で塞がり、その脇の菜畑には草鞋の跡がいくつも残っていた。

　畑の主らしい老人が、顔を真っ赤にして立っている。

　六蔵だろう。

　手には小さな鍬を持っていた。

　弥四郎が声をかけた。

「六蔵」

　老人は振り向くと、深く頭を下げかけ、すぐに顔を上げた。

「若様。橋を守るのは分かります。けれど、うちの畑を潰されては困ります」

「踏まれたのはどこだ」

「ここです」

　六蔵は畑の端を指す。

　菜の芽がいくつか潰れていた。

　広い範囲ではない。

　だが、六蔵にとっては、その少しが腹に関わる。

　宗介は膝をついて見た。

　踏まれた芽は戻らない。

　畝の肩も少し崩れている。

　待つ者に悪気がなかったとしても、これは損だ。

「誰が踏んだ」

　宇平次が問うと、商人の一人が視線を逸らした。

　川辺の人足も口を閉じる。

　全員が少しずつ踏んだのだろう。

　こういう時、犯人を一人にするのは難しい。

　宗介は顔を上げた。

「若様。これは、待つ場所を決めなかったこちらの失敗です」

　周囲が静まった。

　宇平次が宗介を見る。

　弥四郎も、すぐには答えなかった。

　宗介は続ける。

「橋の上に立つなとは決めました。でも、橋の手前でどこに立つかを決めていません。道は狭い。人は来る。畑へ入るのは、考えれば分かることでした」

　六蔵の表情が、怒りから少しだけ戸惑いへ変わった。

　笠森がすぐに誰かを叱ると思っていたのかもしれない。

　弥四郎は静かに頷いた。

「その通りだ」

　そして六蔵へ向いた。

「踏ませた責の一部は、笠森にある」

　六蔵は慌てた。

「若様、そこまでは」

「橋の順を決めたのは笠森だ。待つ場所を決めなかった。なら、知らぬとは言えぬ」

　弥四郎は周囲を見回す。

「ただし、踏んだ者にも責はある。畑は道ではない」

　商人たちも、人足たちも、顔を伏せた。

　和木原札の男だけが、薄く笑っている。

　宗介はその顔を見逃さなかった。

　男は言うだろう。

　笠森が橋を仕切ったせいで畑が踏まれた。

　笠森は橋だけでなく畑まで巻き込む。

　そう言うだろう。

　ならば、先に形を作るしかない。

「待つ場所を作りましょう」

　宗介は言った。

「道の上ではなく、畑でもなく、橋から少し離れた場所に。人が立つ場所、荷を置く場所、戻る人が通る場所を分けます」

　六蔵が眉を寄せる。

「どこへ」

　善助が少し考え、橋の手前から横へ外れた小さな空き地を指した。

「六蔵殿の畑の先に、去年から作付けしていない固い場所があります。石が多くて、畑にしにくいところです」

　六蔵は苦い顔をした。

「あそこは、春に石を拾おうと思っていた」

「踏ませるなら、ただでは駄目ですね」

　宗介が言うと、六蔵は黙った。

　弥四郎が問う。

「六蔵。あの場所を、橋待ちの場所として使わせるなら、何が要る」

　六蔵はすぐには答えなかった。

　畑の主として、安く見られたくない。

　だが、過大に求めれば周囲の目がある。

　しばらく考えて、言った。

「石拾いをしてもらいたい。あそこは、踏むなら踏むでよい。だが、石を退けて、端に積んでほしい。畑へ水が入る溝も潰さぬようにしてほしい」

　宗介は頷いた。

「飯ではなく、手で返す形ですね」

「米をもらっても、踏まれた芽は戻らん」

　六蔵の声は硬い。

「だが、石を拾ってもらえれば、来年使えるかもしれん」

　よい答えだった。

　踏まれた損を、未来の畑へ少し戻す。

　銭でも米でもなく、手で返す。

　弥四郎は即決した。

「よい。待ち場にする。使う者は、石を一つでも二つでも端へ運べ。大荷で待つ者は、荷を置く前に石を退けろ。笠森からも人を出す」

　和木原札の男が口を開いた。

「待つにも仕事をさせるのですか」

　弥四郎が見る。

「畑を踏んだのだ。戻す手を出すのは当然だ」

「橋を待つ者から手間を取るとは」

　宗介は言った。

「手間ではなく、場所を荒らさないためです」

「笠森は、待つ場所まで仕切るのか」

　男は笑った。

　やはり来た。

　だが、今度は六蔵が先に言った。

「仕切ってもらわねば困る」

　男が六蔵を見る。

　六蔵は鍬を握りしめたまま続けた。

「畑を踏まれたのは、私だ。待つ者が勝手に広がれば、また踏まれる。笠森が場所を決め、踏んだ者に石を拾わせるなら、その方がよい」

　和木原札の男は、言葉を詰まらせた。

　畑の持ち主が望んでいる。

　それを押し返すのは難しい。

　宇平次が低く言う。

「聞いたな。待つなら待ち場へ行け。畑には入るな」

　そこから、橋の手前は小さな普請場になった。

　まず、待ち場にする空き地の石を拾う。

　大きい石は端へ。

　小さい石は足元のぬかるみに敷く。

　荷を置く場所には、乾いた枝を下に敷く。

　人が立つ場所と、荷を置く場所を分ける。

　戻る者が通る道は、橋の正面から少し空ける。

　市松が絵板へ描いた。

　橋。

　待つ人。

　荷置き。

　戻る道。

　畑には斜め線。

　石を端へ積む絵。

　人の絵は相変わらず棒だったが、荷と畑は分かる。

「畑へ入るな、これは分かるな」

　市松が六蔵へ見せると、六蔵は少しだけ笑った。

「分かる。畑はもっと上手く描いてほしいが」

「これで限界だ」

「なら、仕方ない」

　そのやり取りで、場の空気が少し柔らかくなった。

　嘉平は自分から荷を下ろし、待ち場の石を拾った。

　塩の商人も続く。

　南谷の若者は、溝を潰さないよう細い枝を置いた。

　和木原札の男はしばらく何もしなかったが、周囲の視線に耐えられなくなったのか、小石を二つ拾って端へ置いた。

　佐太がそれを見て言った。

「二つだけか」

　男は睨んだ。

「待つだけだ」

「待つ場所を使うんだろう」

　宇平次が口を挟む。

「石二つでも、何もしないよりはましだ。だが、畑へ入るな」

　男は黙って待ち場へ下がった。

　橋の順も、少し変わった。

　ただ並ぶだけではなく、待ち場で呼ばれるまで待つ。

　橋の前に出るのは、次に渡る一人だけ。

　向こう側から来る者がいる時は、こちら側は待つ。

　荷を置き直す者は、待ち場で分ける。

　橋の前で荷ほどきしない。

　それだけで、橋の手前はずいぶん落ち着いた。

　宗介は、やっと息をついた。

　橋を守るには、橋の上だけ見ていても足りない。

　橋の前を見る。

　待つ場所を見る。

　戻る道を見る。

　畑を見る。

　また広がった。

　いったい、どこまで見ればいいのか。

　そう思った時、橋の向こうから一人の少年が駆けてきた。

　息を切らし、手に小さな包みを持っている。

　昨日の薬の女の家の子ではない。

　見知らぬ少年だった。

「先に渡してくれ！」

　橋の向こうで叫ぶ。

「母ちゃんが、産気づいた！」

　場の空気が一変した。

　宇平次が即座に橋の前へ出る。

「向こう側の者を下がらせろ。こちらは待て」

　待ち場にいた者たちがざわめく。

　嘉平が声を上げた。

「荷は全部待ちだ。道を空けろ」

　塩の商人も荷を押さえて下がる。

　六蔵が畑の端へいた者をどかす。

　宗介は少年を見た。

　包みは小さい。

　薬か、布か。

　いずれにせよ、急ぎだ。

「少年一人。荷は小さい。すぐ通します」

　誰も反対しなかった。

　和木原札の男も、何も言わない。

　さすがに言えなかったのか、言っても勝てないと見たのか。

　少年は橋を渡ろうとして、足が震えた。

　急ぎすぎて、足元が見えていない。

　宗介は思わず声を出す。

「走らないで！」

　少年がびくりと止まる。

「真ん中を踏んで。ゆっくり。急いでいるなら、落ちない方が早い」

　少年は唇を噛み、頷いた。

　一歩。

　二歩。

　橋は鳴ったが、持った。

　渡りきると、少年は頭を下げる暇も惜しむように走りかけた。

　佐太がその肩をつかみ、包みを確かめる。

「どこへ」

「小屋場の産婆のところ！」

　六蔵がすぐに道を指した。

「そっちだ。畑の端を踏むな。道を行け」

　少年は頷き、走っていった。

　待ち場に残った者たちは、しばらく黙っていた。

　誰も文句を言わない。

　今、待つ場所がなければ、少年は人と荷の間を縫って走り、畑へ入り、橋の前で転んだかもしれない。

　待つ場所があったから、道が空いた。

　そのことを、そこにいた全員が見た。

　六蔵がぽつりと言った。

「石を拾わせるだけでは、ないのだな」

　宗介は頷いた。

「はい。急ぐ人の道も空きます」

　六蔵は踏まれた菜の芽を見た。

　それから、石を積んだ待ち場を見た。

「なら、しばらく使ってよい。ただし、畑へ入るな」

「守ります」

　弥四郎が答えた。

　昼過ぎ、奥田弥五郎が来た。

　もう、来るだろうと思っていた。

　奥田は、橋の手前に作られた待ち場を見て、穏やかに笑った。

「今度は、待つ場所ですか」

　弥四郎は答えた。

「橋を守るためだ」

「畑まで巻き込んで」

　六蔵が前へ出た。

「私が使わせると言いました」

　奥田は少し目を細める。

　六蔵は続けた。

「畑を踏まれるよりましです。使う者には石を拾わせる。溝は潰させない。笠森はそう決めた」

「六蔵殿は、笠森に畑を差し出したのですか」

「差し出しておりません。待つ場所として、しばらく使わせるだけです。畑は私のものです」

　奥田は笑みを崩さない。

「その線を、誰が守るのです」

　弥四郎が言った。

「笠森が守る。六蔵も見る。使う者も石を拾う。商人も見た。南谷も見た」

　嘉平が頭を下げた。

「商人も使います。畑へ入らぬ方が助かります」

　善助も言う。

「水の溝を潰されると、南谷も困ります」

　奥田は、橋、待ち場、畑、溝、絵板を順に見た。

「ずいぶん面倒な道になりましたな」

　宗介は思わず言いそうになった。

　面倒にしないと壊れるのだ、と。

　だが、弥四郎が先に言った。

「面倒だから、橋が落ちぬ」

　奥田はわずかに黙った。

　弥四郎は続ける。

「急ぐ者ほど、橋を壊す。待つ者が場所を失えば、畑を壊す。畑を壊せば、腹が減る。腹が減れば、人は急ぐ。だから、待つ場所を決める」

　宗介は、若い城主の横顔を見た。

　弥四郎はもう、宗介の言葉をただ借りているだけではない。

　自分の言葉で、笠森の線を語っている。

　奥田もそれを感じたのか、少しだけ笑みを薄くした。

「主膳様へ伝えましょう。笠森は橋の前に待ち場を作り、畑の石まで拾わせている、と」

「伝えよ」

　弥四郎は静かに返す。

「そして、産婆を呼ぶ少年が通れる道を空けた、とも伝えろ」

　奥田は、今度は返事をしなかった。

　頭だけ下げて、去っていった。

　夕方までに、待ち場の石は思ったより多く積まれた。

　六蔵は途中から、どの石をどこへ置くか口を出し始めた。

「それは溝の脇へ置くな。水が詰まる」

「大きい石はこっちだ。畑の端の土留めに使う」

「乾いた枝は荷置きへ。湿ったのは踏み場にするな」

　いつの間にか、六蔵自身が待ち場を仕切っていた。

　佐太が小声で言った。

「怒っていたわりに、張り切ってるな」

　宗介は苦笑した。

「自分の畑の横ですから」

「それもそうか」

　橋を使う者たちは、最初ほど文句を言わなくなった。

　待つ場所があれば、少なくとも立つ場所を奪い合わずに済む。

　荷を置く場所があれば、橋の前で慌てて荷をほどかずに済む。

　戻る道が空けば、向こうから来る者とも揉めにくい。

　橋は、今日も落ちなかった。

　笠森へ戻ると、市松は真っ先に板へ向かった。

　待ち場。

　畑へ入らず。

　石を拾う。

　荷置き。

　戻る道。

　急ぎの者の道を空ける。

　六蔵、見届け。

　市松は最後に、畑の横に小さな石の山を描いた。

「これは、まあまあ上手い」

　自分で言った。

　宗介は覗き込む。

「本当だ」

「畑より石の方が簡単だ」

「そうかもしれない」

　夜の粥は、いつもより少し遅かった。

　橋と待ち場で戻りが遅れたせいだ。

　だが、誰も大きな不満は言わなかった。

　今日、産婆を呼ぶ少年が橋を渡ったことは、もう城庭にも伝わっていた。

　おきぬが粥をよそいながら言った。

「産気づいた家は、大丈夫かね」

「まだ分かりません」

　宗介が答えると、おきぬは少しだけ眉を寄せた。

「なら、明日の朝、聞きに行かせな。橋を通しただけで終わりじゃないよ」

「はい」

　また、仕事が増える。

　けれど、今度は嫌な重さだけではなかった。

　誰かが無事に産まれるかもしれない。

　そのために橋があり、待ち場があり、石を拾った。

　そう思えば、粥の薄さも少し違って感じられた。

　弥四郎が椀を持って言った。

「橋を守るには、待つ場所が要る。待つ場所を守るには、畑を見る。畑を見るには、石まで見る」

「はい」

「どこまでも広がるな」

「はい」

「だが、今日の少年は通れた」

「はい」

　弥四郎は頷いた。

「なら、今日の石拾いにも意味があった」

　宗介は、板に描かれた小さな石の山を見た。

　戦ではない。

　大きな勝利でもない。

　ただ、橋の手前に待つ場所を作っただけだ。

　けれど、その場所があったから、急ぐ少年の道が空いた。

　畑はそれ以上踏まれなかった。

　荷も人も、橋の前で押し合わずに済んだ。

　待つことにも、場所が要る。

　腹を満たすだけでは足りない。

　水を通すだけでも、橋を直すだけでも、順を決めるだけでも足りない。

　人は、待つ。

　待つ人にも、足の置き場がいる。

　宗介は薄い粥を飲み込んだ。

　米は少ない。

　体は重い。

　だが、今日は橋の手前に、小さな余白ができた。

　笠森はまた一つ、壊さずに待つ方法を覚えた。