【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第五十二話 帰る足

　朝の門前に、女の声が立った。

「うちの男を、返してもらいます」

　久住宗介は、竈のそばで粥の湯気を見ていた顔を上げた。

　門番が困ったように振り返っている。

　門の外には、痩せた女が一人立っていた。年は三十を少し越えたくらいか。肩には古びた布を掛け、片手には幼い子の手を引いている。子は眠そうな顔で母の後ろに隠れていた。

　女の目は、赤かった。

　泣いた後なのか、怒っているのか、どちらにも見えた。

　宇平次が門へ向かう。

「誰のことだ」

「権太です」

　女は即座に答えた。

「昨日、ここで粥をもらった男です。今朝も笠森へ行くと言って、家の溝を放ったまま来ようとした。うちは田も家も水が回っているんです。笠森の道を直す前に、うちが沈みます」

　庭の空気が変わった。

　権太。

　飯目当てで門前に来て、枝を分け、半椀の粥を受け取った男である。

　働けば飯が出る。

　その言葉は、もう外へ広がり始めていた。

　広がれば、人は来る。

　だが、人には家がある。

　家の溝が詰まり、田に水が回り、子が腹を空かせているのに、男だけが笠森の普請飯へ来る。

　それは、道を直すどころか、別の場所を壊す。

　片瀬弥四郎が広間から出てきた。

「権太はいるか」

　門の脇で、ひとりの男が身を縮めた。

　昨日、枝を分けていた権太だった。

　今日は、鍬を肩にかけている。

　働く気はあるのだろう。

　だが、その顔は女を見るなり、ばつが悪そうに歪んだ。

「およし……」

「およしではないよ。あんた、家の裏の溝を見たのかい」

「見た」

「見て、ここへ来たのかい」

「笠森で働けば飯が出る。昨日も出た。今日も、少しでも米を……」

「水が家へ入ったら、米どころじゃない」

　およしの声は震えていた。

　子どもが、母の裾を握りしめる。

　門前にいた者たちは黙った。

　権太を笑う者はいない。

　彼の考えが浅いのは確かだった。

　だが、飯を求める気持ちは誰にも分かる。

　宗介は、胸の奥が重くなるのを感じた。

　働いた者には飯。

　働かぬ者には出さぬ。

　働いた者を縛らぬ。

　昨夜、そう確認したばかりだった。

　だが、帰れる足を守るとは、ただ「帰ってよい」と言うだけでは足りなかった。

　帰った先が沈んでいれば、人はまた戻ってくる。

　飯を求めて戻る。

　家を捨てて戻る。

　それは、縛っていないようで、別の形の縛りになる。

　弥四郎はおよしへ向いた。

「お前の家はどこだ」

「下河原です」

　善助が顔を上げた。

「南谷へ下る途中の、小屋場の方ですな。雨の後、溝がよく詰まる」

「はい。うちの裏は、山からの水が集まります。昨日の雨と、上の道普請で流れが変わったのか、夜から水が引きません」

　宗介は眉を寄せた。

　上の道普請で流れが変わった。

　可能性はある。

　南谷奥の崩れ道で水を逃がした。

　その水がすぐ下河原へ来るとは限らないが、山の水は思わぬところを通る。

　こちらが道を救ったことで、別の溝に水が寄ったなら、無関係とは言えない。

　弥四郎が宗介を見る。

「行くか」

「行きます」

　答えは、すぐ出た。

　怖いとか、面倒だとか、言っている場合ではなかった。

　弥四郎は頷く。

「宇平次、佐太。善助も行け。太助は火所を見ろ。権太、お前も来い。自分の家だ」

　権太は顔を上げた。

「俺も？」

「当たり前だ」

　宇平次が低く言う。

「お前の家の溝だろう」

　権太は鍬を握り直し、深く頭を下げた。

「行きます」

　およしはまだ警戒した顔をしていた。

　笠森が夫を連れていくのか、家へ戻すのか、見極めているのだろう。

　宗介は彼女へ言った。

「飯は、後です。まず水を見ます」

　およしは一瞬だけ目を見開き、それから小さく頷いた。

　下河原へ向かう道は、南谷へ降りる途中で細く分かれていた。

　昨日まで何度も通った道とは少し違う。

　人の足跡はあるが、荷車が通るには狭い。

　雨の後で土は湿り、草の根元には水が光っていた。

　およしの子は善助が抱えた。

　およしは歩きながら、何度も家の方を気にしている。

　権太は黙っていた。

　いつもの粗い口はない。

　鍬を担ぐ肩が、少し沈んでいる。

　下河原の小屋場へ着くと、すぐに水音が聞こえた。

　家の裏で、細い溝が詰まっている。

　落ち葉、泥、折れ枝。

　そこに、昨日の普請で切ったものとは違う、荒く折られた枝が混じっていた。

　水は溝を越え、家の裏へ薄く広がっている。

　壁際の土が濡れ、戸口の近くまで染みていた。

　およしが顔を歪める。

「ほら、言っただろう」

　権太は何も返せなかった。

　宗介は膝をつき、溝を見た。

　深くはない。

　だが、詰まり方が悪い。

　一箇所で水が止まり、横へ逃げている。

　このまま放っておけば、家の土台が湿る。子どもも冷える。保存している少しの米や干し物も傷むかもしれない。

　善助が溝を見て言った。

「これは、上からの泥だけではありませんな。誰かが枝を突っ込んだようにも見える」

　宇平次の目が細くなる。

「和木原か」

　佐太がすぐに周囲を見た。

　宗介は枝を一本取った。

　新しい。

　わざと折ったような跡がある。

　だが、証は弱い。

　和木原がやったと決めつければ、また言葉を取られる。

「今は、まず水を通しましょう」

　宗介は言った。

「犯人探しより、家が先です」

　宇平次は頷いた。

「権太。鍬を入れろ」

「はい」

　権太が溝へ入る。

　およしも袖をまくった。

「私もやります」

「足元が悪い」

　宇平次が止めかけたが、およしは首を振った。

「ここは、うちの溝です」

　その声に、誰も止めなかった。

　作業はすぐ始まった。

　権太が泥を掻く。

　およしが落ち葉を除ける。

　善助が水の逃げる先を見て、掘りすぎないよう声をかける。

　佐太は枝を切って、溝の縁を押さえた。

　宗介は、水の流れを見ながら指示した。

「深くしすぎないでください。家の方へ水を引き込みます。横へ。こっちへ逃がす」

「こっちか」

　権太が鍬を動かす。

「はい。少しずつ。泥を一気に抜くと、水が走りすぎます」

　およしが、泥に埋まった細い布切れを拾った。

「これは」

　宇平次が受け取り、眉をひそめた。

　和木原札に使われる粗い染め布と似ていた。

　だが、やはり証にはならない。

　宗介は言った。

「残しておきましょう。捨てないで」

「板に書くのですか」

　およしが問うた。

「帰ってから。今は水です」

　およしは、少しだけ表情を緩めた。

　その時、道の方から声がした。

「笠森の者が、今度は他人の家の溝まで掘るのか」

　和木原の男が二人、立っていた。

　昨日も遠くから普請場を見ていた者たちのうちの一人だ。

　今日は、もう一人を連れている。

　腰に札が下がっている。

　宇平次が前へ出た。

「何を見に来た」

「下河原で、笠森が人足を使っていると聞いてな。今度は家の溝まで笠森のものにするつもりか」

　同じ言い方だ。

　水場を押さえる。

　火を押さえる。

　道を押さえる。

　人足を使う。

　今度は家の溝まで押さえる。

　宗介は、うんざりしそうになるのをこらえた。

　だが、答えたのは宗介ではなかった。

　およしだった。

「うちの溝です」

　男たちは、少し驚いた顔をした。

　およしは泥のついた手を腰に当てる。

「うちの溝が詰まって、うちの家に水が回った。うちの男が掘っている。笠森は水の逃げ方を見ているだけです」

　和木原の男は笑った。

「女房まで笠森の肩を持つか」

「肩じゃありません。水です」

　およしの声は強かった。

「水が家へ入れば、子が冷えます。飯も傷みます。あんた方が掘ってくれるのですか」

　男は黙った。

　およしは続けた。

「掘らないなら、邪魔をしないでください」

　権太が鍬を持つ手を止めた。

　妻の横顔を見ている。

　その顔に、恥と、少しの驚きが混じっていた。

　宇平次が低く言った。

「聞いたな。帰れ」

　和木原の男は舌打ちした。

「笠森は、人の家の女まで口を利かせる」

　佐太が槍の石突きを地面に打った。

「帰れと言われている」

　男たちは、それ以上踏み込まなかった。

　去り際に、一人が言った。

「主膳様へ伝える。笠森は下河原にも手を伸ばしたとな」

　宇平次は答えた。

「伝えろ。下河原の女房に掘るか帰るか問われ、帰ったともな」

　男たちは顔を歪め、道の向こうへ消えた。

　作業に戻ると、権太の鍬の入り方が変わった。

　先ほどより、力任せではない。

　善助の声を聞き、水の流れを見ながら掘る。

　およしも、落ち葉を取り除きながら、時折子どもの方へ目を向ける。

　子は善助のそばで、小さな枝を拾っていた。

　遊びのようで、手伝いのようでもあった。

　詰まりが抜けると、水が動いた。

　最初は濁ったまま、少しずつ流れる。

　やがて家の裏へ広がっていた水が、溝へ戻り始めた。

　およしが長く息を吐く。

「通った」

　権太は鍬を支えにして、水を見ていた。

　その肩から力が抜けていく。

　宗介も息をついた。

　大きな普請ではない。

　道を直したわけでも、荷車を出したわけでもない。

　ただ、一軒の家の溝を通しただけだ。

　だが、これを放っておけば、権太はまた笠森へ飯を求めて来ただろう。

　およしは笠森を恨んだだろう。

　子は冷えただろう。

　そして、和木原は言ったに違いない。

　笠森の飯は家を壊す、と。

　小さな溝も、道につながっている。

　宗介は、それを痛いほど感じた。

　作業が終わると、およしは家の奥から小さな包みを持ってきた。

　中身は、干した菜だった。

　多くはない。

「礼です」

　宗介は首を横に振りかけた。

　だが、途中で止めた。

　受け取らないことが、必ずしも優しさではない。

　黒谷も返しを出した。

　下河原も出す。

　それで対等に近づくなら、受けるべきだ。

「少しだけ、受けます」

　宗介は言った。

「全部は受けません。家の分を残してください」

　およしは包みを開き、半分だけ渡した。

「これなら」

「ありがとうございます」

　権太がぼそりと言った。

「俺は、今日、笠森で飯をもらえるのか」

　およしが睨む。

　権太は慌てて首を振った。

「いや、違う。飯だけじゃなくてだな」

　宗介は少し考えた。

「今日は、笠森の普請飯ではありません」

　権太の顔が少し落ちた。

「そうか」

「ここは、あなたの家の普請です。まず家で食べてください。笠森からは、味噌を少し出します。今日ここで一緒に働いた分です」

　およしが驚いた顔をした。

「味噌を？」

「多くは出せません。でも、泥仕事の後です。湯に溶けば、体が温まります」

　宇平次が少し眉を上げたが、反対はしなかった。

　権太は黙って頭を下げた。

「……すまない」

「謝るなら、奥さんへ」

　宗介が言うと、権太はおよしの方を向いた。

　しばらく口を動かせず、やがて小さく言った。

「悪かった」

　およしは腕を組んだまま、そっぽを向く。

「溝を見てから物を言いな」

「ああ」

　その短いやり取りに、宗介は少しだけ救われた気がした。

　笠森へ戻ると、弥四郎は報告を聞いた。

　宗介は、溝の詰まり、水の流れ、拾った布切れ、和木原の男たちの言葉、およしの返しを順に伝えた。

　弥四郎は黙って聞き終えると、干した菜の半包みを見た。

「受けたか」

「はい。全部は受けませんでした」

「よい」

　弥四郎は頷いた。

「家の普請は、家が先だ。だが、笠森の道にも関わるなら、手を貸す。飯で縛らず、帰った先を沈ませぬ」

　喜兵衛が腕を組む。

「味噌を出すのは、少し痛いですがな」

「どれだけだ」

「ほんの少しです」

　宗介が答える。

「湯に溶く分だけ。飯ではなく、泥仕事の後の体を戻すために」

　おきぬが言った。

「冷えた体には効くよ。出しすぎなければね」

　弥四郎は頷いた。

「では、そうしろ。権太の家へ味噌を少し。だが、米は出さぬ。家の飯を先に食えと伝えよ」

「はい」

　市松が板を持っていた。

「書く？」

　宗介は少し迷った。

　また板が増える。

　だが、今日のことは残す必要がある。

　人を縛らないために、帰った先を見る。

　これは大事だ。

「書いて」

　市松が炭を構える。

「下河原。権太家裏の溝詰まり。家の者、先。笠森、見分と手伝い。干した菜、半分受ける。味噌少し返す。米は出さず。帰る足を守る」

　市松は最後の言葉で手を止めた。

「帰る足？」

「働いた人が、家へ帰れるようにすること」

「足を守るのか」

「家が沈むと、足は帰る場所をなくす」

　市松は少し考え、板に小さな足跡を二つ描いた。

「これで分かるか？」

「分かる」

「本当か？」

「本当」

　市松は満足そうに頷いた。

　夕方、権太は一度笠森へ戻ってきた。

　泥を落とし、頭を下げるためだった。

　およしと子は来ていない。

　家の片づけがあるのだろう。

　権太は門の前で弥四郎へ頭を下げた。

「今日は、ありがとうございました」

　弥四郎は短く答える。

「礼は水が引いてからでよい」

「はい」

「明日、笠森へ来るか」

　権太は一瞬迷った。

　昨日までなら、すぐ来ると言ったかもしれない。

　だが、今日は違った。

「家の裏をもう一度見ます。そのあと、来られるなら来ます」

　弥四郎は頷いた。

「それでよい」

　権太はほっとしたように息を吐いた。

　宗介は、その答えに胸を撫で下ろした。

　来るな、ではない。

　来い、でもない。

　家を見てから来る。

　それが、帰れる足だった。

　その夜の粥には、下河原から受け取った干した菜が、ほんの少しだけ入った。

　黒谷の干し茸とは違う匂いがする。

　青く、かすかに土の匂いが残る。

　量は少ない。

　けれど、城の者たちは気づいた。

　南谷。

　黒谷。

　下河原。

　少しずつ、違う場所の手が粥へ混じっている。

　それは、笠森が奪っている味ではない。

　返ってきた味だった。

　宇平次が椀を見て言った。

「今日は、道ではなく家の溝か」

　宗介は頷く。

「はい」

「次は何を見ることになる」

「分かりません」

　本当に分からなかった。

　水場を見れば縄が見えた。

　渡しを見れば荷が見えた。

　荷を見れば火が見えた。

　火を見れば炭が見えた。

　炭を見れば山が見えた。

　道を見れば人足が見えた。

　人足を見れば家の溝が見えた。

　どこまで広がるのか、もう想像もつかない。

　だが、ひとつだけ分かる。

　腹は城の中だけにあるのではない。

　人の腹は、家に戻る。

　家の水が引かなければ、腹は落ち着かない。

　帰る足がなければ、普請飯は人を縛る。

　弥四郎が静かに言った。

「飯で人を動かすなら、帰る先も見ねばならぬのだな」

「はい」

「面倒だ」

「はい」

「だが、見ねば笠森が人を奪う城になる」

「はい」

　弥四郎は粥を啜った。

「なら、見るしかない」

　宗介も椀を口へ運んだ。

　薄い粥に、干した菜の匂いが混じる。

　下河原の溝を通した泥の匂いを、少しだけ思い出した。

　笠森は今日、人を引き留めなかった。

　家へ返した。

　そして、家に戻るための溝を通した。

　それは大きな勝利ではない。

　和木原を退けたわけでもない。

　商人の道を広げたわけでもない。

　だが、権太は明日、家を見てから来ると言った。

　その一言だけで、今日の泥には意味があった。

　働く手。

　食う口。

　帰る足。

　その三つが揃わなければ、人は道につながらない。

　宗介は椀を置き、板に描かれた小さな足跡を見た。

　下手な足跡だった。

　けれど、笠森が進むべき道に見えた。