【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第四十八話 崩れた道

　朝の粥が配られる前に、南谷から鐘の音が聞こえた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　間を置いて、また一つ。

　火事ではない。

　敵襲でもない。

　だが、急ぎの合図だった。

　久住宗介は、椀を手にしたまま顔を上げた。

　庭の空気が変わる。

　宇平次がすでに門へ走っていた。

　片瀬弥四郎も、広間から出てくる。

「何だ」

　ほどなく、善助が駆け込んできた。

　肩で息をしている。

　足元は泥まみれだった。

「南谷奥の坂が崩れました！」

　宗介の胸が冷える。

　昨日、黒谷の残す木に縄を結んだばかりだった。

　山が崩れれば、水が濁る。

　道が埋まる。

　荷が止まる。

　そう話していた。

　それが、もう来たのか。

　弥四郎が問う。

「人は」

「黒谷から戻る炭荷が一つ、坂下で止まっています。人は生きています。ただ、荷車が傾いて、道を塞いでおります」

「怪我は」

「一人、足を挟まれたかもしれません」

　宇平次が顔を険しくした。

「佐太、縄。太助、行くぞ」

「へい」

　太助はすでに立っていた。

　宗介も動こうとしたが、弥四郎が見た。

「宗介」

「はい」

「お前は行けるか」

　山道。

　崩れた坂。

　足を挟まれた者。

　行きたくない。

　怖い。

　だが、行かなければ、何をどれだけ動かすか分からない。

「行きます」

　弥四郎は頷いた。

「おきぬ、布と湯の支度。喜兵衛、粥を遅らせるな。腹を空かせたまま普請はできぬ。市松、今日は板ではなく小札を持て。誰がどこへ行ったかだけ残す」

　市松が目を丸くする。

「板じゃないのか」

「庭で書いている暇はない」

　弥四郎は短く言った。

「動く」

　その一言で、城庭が動いた。

　足軽が縄を出す。

　南谷の若者が鍬を担ぐ。

　太助は炭灰を入れていた袋を放り、代わりに斧と鉈を持った。

　宇平次は槍ではなく、太い縄を肩にかけた。

　宗介は、一瞬だけその光景に見入った。

　いつものように板の前で話しているのではない。

　人が動いている。

　物が動いている。

　笠森の腹と手足が、同時に動いていた。

　南谷奥の坂へ向かう道は、途中から泥になった。

　昨日見た若木の切り跡のある辺りを過ぎると、水が道を横切っていた。

　細い水ではない。

　山の斜面から泥を混ぜて流れ出し、道に茶色い筋を作っている。

　太助が足を止めた。

「上で土が落ちてる」

「まだ崩れるか」

　宇平次が問う。

「分からねえ。でも音がする」

　全員が黙った。

　確かに、山の上から小さく、ぱらぱらと土の落ちる音が聞こえる。

　宗介の背筋に寒気が走った。

　見えない上から、土が動いている。

　槍を持った敵より、ずっと怖い。

「道の真ん中を行くな」

　太助が言った。

「山側へ寄りすぎるな。谷側へも寄るな。足場を見ろ」

「お前が先に見ろ」

　宇平次が命じる。

　太助は頷き、低い姿勢で進んだ。

　坂の曲がりへ出た時、崩れた場所が見えた。

　道の山側が大きく削れ、泥と根と石が流れ出している。

　倒れた若木が二本、道を横切っていた。

　その下で、荷車が片側だけ傾いている。

　車輪が泥にはまり、片方の軸が石に乗り上げていた。

　黒谷の若者が二人、必死に荷を押さえている。

　そのそばで、年配の男が足を抱えてうずくまっていた。

　彦蔵ではない。

　だが、黒谷の者だろう。

　炭小俵がいくつか転がっていた。

　濡れてはいない。

　だが、このまま雨が来れば駄目になる。

「動くな！」

　宇平次が声を張った。

「荷を押すな。先に人だ」

　黒谷の若者が振り向く。

「荷車が倒れる！」

「倒れても人を潰すよりましだ！」

　宇平次の声で、場が止まった。

　宗介は息を切らしながら近づき、荷車を見た。

　まずい。

　荷を下ろさずに押している。

　このまま車を動かせば、荷の重みで傾きが増し、足を挟まれた男へ落ちるかもしれない。

「荷を先に下ろします」

　宗介は言った。

　黒谷の若者が顔を歪める。

「炭が濡れる！」

「濡らさないように下ろします。荷車ごと倒れたら全部駄目です」

　太助がすぐに動いた。

「小俵を三つずつ。谷側へ置くな。道の上、乾いたところへ。下に枝を敷け」

　佐太が枝を切る。

　南谷の若者が泥の少ない場所へ並べる。

　宗介は、声を出し続けた。

「重いものを先に。上の軽いものを急に抜かない。片側だけ軽くしない。左右で分けて」

「左右？」

「片側だけ下ろすと、車がさらに傾きます」

　黒谷の若者たちは、最初は戸惑った。

　だが、太助が同じことを山の言葉で言い換えた。

「片腹だけ抜くな。車が怒る」

　その言い方で、通じた。

　少しずつ、炭小俵が下ろされる。

　荷車の傾きが落ち着いたところで、宇平次と佐太が縄をかけた。

　男の足は、車輪と石の間に挟まれていた。

　骨が折れているかもしれない。

　男は歯を食いしばり、呻いている。

　宗介は膝が震えた。

　血は少ない。

　だが、痛みはひどそうだった。

「おきぬさんの布が来るまで、動かしすぎない方がいい」

「ここで待てるか」

　宇平次が問う。

　宗介は上を見た。

　土が落ちている。

　待てない。

「出します。でも、足を引っ張らない。車を少し浮かせて、石を抜く」

「縄で持ち上げるか」

「持ち上げすぎると倒れます。支えるだけ」

　宇平次はすぐに理解した。

「佐太、太助、縄を張れ。南谷の者、丸太を噛ませろ。黒谷の若いの、勝手に押すな。俺の声で動け」

　宗介は、口の中が乾いているのを感じた。

　怖い。

　だが、不思議と頭は動いていた。

　荷を分ける。

　重さを抜く。

　支える。

　引かない。

　浮かせる。

　逃がす。

　現代の事故現場を思い出すほど鮮明ではない。

　けれど、荷の重みと人の位置を見る感覚は同じだった。

「今だ」

　宇平次の声。

　縄が張られる。

　荷車がわずかに浮く。

　佐太が石をずらす。

　太助が男の足元に差し込まれた泥を掻き出す。

　男が呻いた。

「引くな！」

　宗介は叫んだ。

「足を引かないで。車をもう少し」

　ほんの少し。

　それで足が抜けた。

　男はその場に崩れた。

　黒谷の若者が泣きそうな顔で駆け寄る。

「親父！」

「動かすな」

　宇平次が止める。

　すぐに、おきぬの支度を持った南谷の女衆が追いついた。

　布。

　添え木。

　湯を入れた竹筒。

　おきぬ本人はいない。

　だが、何をするかは伝えられている。

　宗介は感心する暇もなく、足を見た。

　腫れている。

　折れているかもしれない。

　添え木で固定し、笠森へ運ぶしかない。

「戸板は」

　佐太が問う。

　南谷の若者が答える。

「後ろにあります」

「持ってこい」

　男を戸板へ移す。

　その間にも、上から小石が落ちた。

　太助が叫ぶ。

「長居するな。次が来る」

　人は助けた。

　だが、道は塞がっている。

　炭小俵も残っている。

　荷車も傾いたまま。

　このまま逃げれば、道はしばらく使えない。

　黒谷の炭は止まる。

　南谷奥の道も塞がる。

　和木原が聞けば、必ず言うだろう。

　笠森が山に手を出したから、道が崩れた。

　黒谷炭は危ない。

　笠森火所は続かない。

　宗介は、泥の流れを見た。

　完全に道を作り直すのは無理だ。

　だが、仮に通すなら。

「荷車はここで捨てます」

　黒谷の若者が目を剥く。

「捨てる？」

「今は動かせません。人を運ぶ道を先に作ります。炭は背負って分けて運ぶ」

「荷車がないと」

「荷車ごと助けようとすると、次に人が潰れます」

　厳しい言葉だった。

　だが、言うしかない。

　太助が頷いた。

「宗介の言う通りだ。車は後だ。炭は小分けにする」

　黒谷の若者は悔しそうに唇を噛んだ。

「車は借り物だ」

　その一言で、宗介は胸が痛くなった。

　車は財産だ。

　捨てると言われて、簡単に頷けるものではない。

　宇平次が言った。

「捨てるとは言っていない。今日は置く。道を固めてから引き出す」

　宗介も頷いた。

「そうです。今日は人と炭を先に。車は後で出します。そのために、泥の流れを変えます」

「泥の流れ？」

　宗介は道の山側を指した。

「水が道の真ん中を流れています。これを横へ逃がします。小さな溝を切って、枝を敷き、石で押さえる。道を直すのではなく、今日通る足場を作る」

　太助が目を細める。

「枝を敷くなら、昨日残す木につけた縄のない倒れ枝を使う」

「生きた木は切らない」

「切らねえ」

　動きが変わった。

　救助から、道作りへ。

　南谷の若者が鍬で泥を掻く。

　佐太と太助が倒れ枝を切る。

　宇平次が人を分ける。

　黒谷の若者は、炭小俵を濡らさない場所へ運ぶ。

　宗介は、泥の流れる先を見ていた。

　水を完全に止めることはできない。

　止めれば溜まって、また崩れる。

　逃がす。

　道の脇へ逃がす。

　それだけでいい。

「ここ、深くしすぎない」

「何でだ」

「足を取られます。水が通ればいい」

「こっちの枝は」

「横に。縦に置くと滑ります」

「炭は」

「軽いものから背負わせて。濡れそうなものは真ん中」

　声を出し続けるうちに、宗介の喉が痛くなった。

　だが、誰も止まらない。

　太助は泥だらけになりながら、枝を組んでいる。

　宇平次は槍を置き、縄を引いている。

　南谷の若者は、顔を泥だらけにして笑っていた。

「城の兵が泥を掻いてるぞ」

　別の若者が言う。

　宇平次が睨む。

「口を動かすなら手も動かせ」

「へい」

　黒谷の若者も加わった。

　さっきまで荷車にしがみついていた者たちが、今は炭を小分けにし、枝を運んでいる。

　敵ではない。

　味方でもない。

　だが、同じ泥の上で手を動かせば、少しだけ同じ側になる。

　昼近く、仮の足場ができた。

　泥はまだ柔らかい。

　荷車は通れない。

　だが、人が炭小俵を背負って通るには足りる。

　戸板で怪我人を運ぶにも、どうにか使える。

　最初に怪我人を下ろした。

　次に炭。

　最後に道具。

　荷車は、道脇に縄で固定した。

　車輪の下に石を噛ませ、上から倒れ枝で覆う。

　盗まれないように、黒谷の印をつける。

　太助が言った。

「明日か明後日、道が落ち着いたら出せる」

　黒谷の若者が頭を下げた。

「すまない」

「俺に言うな。彦蔵に言え」

　太助はそっけなく返した。

　だが、その声は冷たくなかった。

　笠森へ戻る途中、怪我人は何度か呻いた。

　宗介はそのたびに足を止めたくなったが、宇平次が進ませた。

「止まるな。城で手当てする」

　門へ着くと、おきぬが待っていた。

「泥だらけだね」

「足を挟まれています」

「見れば分かるよ。湯、布、添え木。こっちへ」

　怪我人は竈の近くではなく、別に敷かれた藁の上へ運ばれた。

　竈は飯の場所。

　手当ては手当ての場所。

　それも、すでに分けられていた。

　宗介は、そのことに少しだけ安心した。

　炭小俵は、火所の脇に置かれた。

　濡れていないもの。

　湿りかけたもの。

　泥のついたもの。

　太助が分ける。

　市松は小札を集めていた。

「今日は板じゃないって言ったのに、結局板が要るな」

「要ります」

　宗介は疲れた声で答えた。

「でも、今日は後で書く」

　市松は少し驚いた顔をした。

「後で？」

「今は、人が先です」

　弥四郎がその言葉を聞いていた。

　若い城主は、泥だらけの宇平次、太助、南谷の者、黒谷の若者たちを見回した。

「粥を出せ」

　喜兵衛が眉を上げる。

「商人にもですか」

「怪我人を運んだ者、道を掻いた者には出す。商人ではなく、今日の普請人だ」

　宗介は顔を上げた。

　普請人。

　その言葉で、黒谷の若者たちの顔が変わった。

　ただ助けられた者ではない。

　荷を運ぶ者でもない。

　道を直した者。

　今日の仕事に名がついた。

　おきぬが粥をよそいながら言った。

「半椀だよ。働いたからって山盛りはないよ」

　黒谷の若者が、何度も頭を下げた。

「十分です」

　太助も半椀を受け取った。

　泥のついた手を洗ってから、黙って啜る。

　宇平次が隣に座った。

「道を作るのも、戦か」

　太助がぽつりと言った。

「戦の前に、道がなけりゃ兵も荷も動かねえ」

「お前が言うと重いな」

「炭が重かっただけだ」

　宇平次が少しだけ笑った。

　その夕方、弥四郎は庭に人を集めた。

　黒谷の若者も、南谷の者も、足軽もいた。

　怪我人はまだ横になっている。

　命に別状はなさそうだが、しばらく歩けないだろう。

　弥四郎は、崩れた道から持ち帰った泥のついた枝を前に置いた。

「今日は、山の道が崩れた」

　誰も口を挟まない。

「人を助けた。炭を分けて運んだ。荷車は残した。道は仮に通した。明日、もう一度見に行く」

　弥四郎は、黒谷の若者を見る。

「笠森は、黒谷の荷車を奪わぬ。だが、今日は動かさなかった。人が先だからだ」

　若者は深く頭を下げた。

「分かっております」

「太助」

「へい」

「明日、彦蔵とともに道を見る。残す木、切る枝、土を止める枝を分けろ」

「分かった」

「宗介」

「はい」

「今日のことは、札ではなく仕事として残せ。誰がどこを掻き、誰が怪我人を運び、誰が炭を背負ったか。次に同じことが起きた時、すぐ動けるように」

　宗介は頷いた。

「はい」

　これは、また違う仕事だった。

　線を引くのではない。

　手を残す仕事。

　道が崩れた時、誰が何を持って走るのか。

　荷をどう下ろすのか。

　人を先に出すのか。

　水をどこへ逃がすのか。

　それは、札だけでは足りない。

　身体で覚えたことを、次に渡すための仕事だった。

　夜、笠森城の粥は薄かった。

　働いた者が多かった分、米も水も減った。

　だが、不思議と不満は少なかった。

　泥を掻いた者たちは、半椀の粥を静かに飲んでいた。

　黒谷の若者が、太助へ小さく言った。

「親父を助けてくれて、ありがとう」

　太助は椀を見たまま答えた。

「俺だけじゃねえ」

「でも、あの時、荷を下ろせと言ってくれなかったら、車ごと倒れてた」

　太助は少し黙り、言った。

「昔なら、炭を先に見たかもしれねえ」

　黒谷の若者は返事をしなかった。

「今日は、人を先に見た」

　太助は、それだけ言った。

　宗介はその言葉を聞きながら、粥を啜った。

　今日は、札が増えた日ではない。

　道が崩れ、人を助け、荷を分け、泥を逃がした日だった。

　水場でも、火所でも、炭窯でもない。

　泥の坂の上で、笠森は動いた。

　明日、和木原は噂を流すだろう。

　笠森が山をいじったから道が崩れた。

　黒谷炭は危ない。

　笠森火所は続かない。

　そう言うかもしれない。

　だが、今日そこにいた者たちは見ている。

　荷車を無理に押さなかったこと。

　人を先に出したこと。

　炭を小分けにしたこと。

　水を止めず、逃がしたこと。

　泥の上で手を動かしたこと。

　宗介は椀を置いた。

　体は重い。

　足も痛い。

　喉も枯れている。

　それでも、今日は少しだけ違う重さだった。

　守る線を引くだけではない。

　崩れた道を、手でつなぐ。

　笠森は、そのやり方も覚え始めていた。

第四十八話─了