【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第四十三話 槙尾の庭

　槙尾へ持っていくものは、米俵ではなかった。

　木札。

　濡れた塩。

　偽水札。

　和木原札。

　源蔵から出た紙片。

　濡れ荷改めの板。

　槙尾の写し。

　商人の帳。

　どれも軽い。

　米俵一つより、ずっと軽い。

　だが、久住宗介には、そのどれもが妙に重く感じられた。

　笠森城の庭で、喜兵衛が一つずつ包みを確かめる。

「濡れ塩は少しでよいな」

「はい。全部持つ必要はありません。濡れた外側と、残った中心が分かる分だけ」

「偽札は」

「二つ。井戸と薪の偽物、それと炭と鳥の偽物」

　市松が横で顔をしかめた。

「俺の鳥の偽物か」

「そう」

「あれは偽物の方が上手かった」

「真似しやすい上手さと、真似しにくい下手さがあります」

「それ、褒めてるのか？」

「かなり」

　市松は納得していない顔だったが、偽札を包みに入れた。

　片瀬弥四郎は、その様子を静かに見ていた。

　若い城主の衣は、いつもより少し整えられている。だが、派手さはない。小城の主として、無理に大きく見せようとしていない。

　宇平次は槍を持つ者を二人だけ選んだ。

　多く連れていけば、和木原に警戒される。

　少なすぎれば、侮られる。

　その間を取る。

　宗介は、自分が持つ包みを見た。

　木札と板。

　槍ではない。

　刀でもない。

　だが、今日の場では、これが笠森の武器になる。

「宗介」

　弥四郎が声をかけた。

「はい」

「槙尾の場では、聞かれたことに答えよ。だが、余計に喋りすぎるな」

「分かりました」

「お前の言葉は、荷のように見られる。軽く投げるな」

　宗介は喉を鳴らした。

「はい」

　怖かった。

　水場で敵と向き合うのも怖い。

　増えた川を見るのも怖い。

　だが、今日の怖さはそれとは違った。

　槙尾の庭で、笠森と和木原が向き合う。

　言葉を間違えれば、笠森の水札は勝手な支配だと見られる。

　濡れ荷改めは商人の荷を奪う仕組みだと言われる。

　降った者を働かせていることも、賊を養っていると変えられる。

　現場で積み上げてきたものが、言葉一つで別物にされるかもしれない。

　それが怖かった。

　出立前、小六が門のそばに立っていた。

　牛渡しの渡し役である。

「俺も行かなくてよいのですか」

　小六が問う。

　弥四郎は首を横に振った。

「お前は牛渡しを見る。今日も水は高い」

「はい」

「槙尾で誰かが牛渡しを使えと言っても、お前が駄目と言えば駄目だ。そのために、お前は残る」

　小六は目を伏せ、深く頭を下げた。

「承知しました」

　宗介はその姿を見て、少しだけ胸が熱くなった。

　槙尾に連れていくことだけが重用ではない。

　現場に残すこともまた、信用だった。

　笠森から槙尾への道は、雨の名残で泥が多かった。

　水場のそばを通るたび、宗介は足を止めたくなる。

　南谷外れ。

　槙尾西沢。

　古炭道の湧き水。

　それぞれに印と決まりがある。

　少し前まで、ただの水場だった場所が、今は笠森と槙尾と商人の信用を支える場所になっていた。

　槙尾の館へ着くと、すでに和木原の者が来ていた。

　和木原主膳。

　初めて見る男だった。

　年は四十を越えたくらいか。細い顔に、薄い笑みを浮かべている。衣は笠森よりよい。供も整っている。

　その横には奥田弥五郎が控えていた。

　柔らかい笑みの男。

　宗介は、彼を見るだけで胃が重くなった。

　槙尾左馬助は、庭に面した広間の上座にいた。

　年配の男で、派手なところはない。

　だが、目は鋭かった。

　安西新蔵がその脇に控えている。

　弥四郎が礼を取る。

　和木原主膳も、形だけは丁寧に頭を下げた。

「片瀬殿。此度は、少々騒ぎが大きくなりましたな」

　主膳の声は穏やかだった。

　だが、その穏やかさが逆に怖い。

　弥四郎は短く答えた。

「水と荷の話だ。大きくもなる」

　槙尾左馬助が口を開いた。

「今日の場は、槙尾が預かる。笠森も和木原も、まずは言い分を述べよ。だが、怒鳴り合いは許さぬ。ここは槍場ではない」

「承知」

　弥四郎と主膳が同時に答えた。

　先に口を開いたのは、和木原主膳だった。

「笠森は、このところ水札なるものを出し、商人の通行を選んでおります。さらに、牛渡しに札をつけ、濡れ荷改めと称して商人の荷に関わっている。これでは、小城が勝手に道の掟を作っているようなもの」

　主膳は穏やかな顔のまま続けた。

「和木原は、渡しを持つ家として荷を改め、渡し賃を取ってきました。そこへ笠森が横から札を出せば、商人は迷う。道が乱れます」

　宗介は、思わず口を開きかけた。

　弥四郎が、わずかに手で止める。

　まだだ。

　主膳はさらに言った。

「加えて、笠森は灰原の流れ者を抱え、水と粥を与え、働かせております。賊を養い、その手を使って道を押さえる。周辺の者が不安に思うのも当然でしょう」

　庭が静まる。

　言い方が上手い。

　水札。

　牛渡し。

　濡れ荷改め。

　降り人。

　全てを一つにつなげて、笠森が勝手に道を支配しているように見せている。

　槙尾左馬助は、表情を変えずに弥四郎を見た。

「片瀬殿」

　弥四郎は頷いた。

「笠森は、道の掟を作ったのではない。水場を荒らさせぬ手順を作った」

「言い方の違いでは」

　主膳が挟む。

　弥四郎はそちらを見た。

「違う。和木原の札は、笠森の水場まで使えると言った。だが、何人で、どれだけ水を汲み、どこで荷を下ろすかは書いていない。水場を守る気がない札だ」

　主膳の笑みが少し薄くなる。

　弥四郎は宗介へ頷いた。

「出せ」

　宗介は包みを開いた。

　笠森の水札。

　和木原札。

　偽水札。

　それらを並べる。

　札だけなら小さな木片だ。

　だが、並べると違いは見えた。

　笠森の札には、その日の印がある。

　水場ごとの返し印がある。

　使った水場を残す板と結びついている。

　和木原札には、和木原改め済みと大きく刻まれているだけだった。

「笠森札は、水場ごとに使い方を決めました」

　宗介は言った。

　声が少し震えた。

　それでも続ける。

「南谷外れは竹筒二本まで。火は使わない。槙尾西沢は荷を下ろす場所を決める。古炭道の湧き水は、汚された後、使えない日は使わせない。札は、通すためだけではありません」

　槙尾左馬助が問う。

「通すためだけではないとは」

「止めるためでもあります」

　宗介は赤い止め札を出した。

　牛角の上に赤い横線。

　渡るな、の印。

「牛渡しは、使える日だけ使います。水が増えた日は止めます。小六という南谷の者が川を見て、渡れない日は止める。昨日も止めました」

　主膳が静かに言う。

「そのせいで商人の荷が遅れた」

「和木原の渡しでは、止めずに荷が流れました」

　宗介は言った。

　庭の空気が一段冷えた。

　主膳の目が細くなる。

　宗介は逃げずに続けた。

「笠森が止めた牛渡しでは、荷は流れていません。和木原が通した渡しでは、荷が流れました。怪我人も出ています」

「和木原の渡しで何があったか、笠森はすべて見たわけではあるまい」

　奥田弥五郎が柔らかく言った。

　弥四郎が答える。

「だから、見たものだけを持ってきた」

　次に出したのは、濡れ塩だった。

　外側が溶けかけた塩。

　中心が残った塩。

　捨てた干物の印。

　救った縄の印。

　そして三つの帳。

　笠森の板。

　槙尾の写し。

　商人の帳。

　安西新蔵が槙尾の写しを示した。

「槙尾は、この濡れ荷改めに立ち会いました。笠森が勝手に荷を抜いた様子はございません」

　伊助もいた。

　腕にはまだ布が巻かれている。

　商人として、この場へ呼ばれていた。

　伊助は膝をつき、はっきり言った。

「和木原の渡しで荷が流れ、笠森の者が縄で引き上げ、濡れたものと助かったものを分けてくれました。荷は、私と彦七のものです。和木原の荷ではございません」

　槙尾左馬助は伊助を見る。

「笠森に荷を奪われたか」

「いいえ」

「濡れ荷改めの賃は」

「先に決めました。助かった塩の小包み一つと、縄一本です。こちらから渡しました」

「高いか」

「高くはございません。むしろ、荷が助かった分を思えば安い」

　主膳は黙っていた。

　宗介は、心臓が強く打つのを感じていた。

　三つの帳。

　現物。

　商人の証言。

　それらが、主膳の言葉を少しずつ押し返している。

　槙尾左馬助は、今度は弥四郎へ問うた。

「灰原の降り人はどう扱っている」

　弥四郎は即答した。

「武器を持たせず、水運び、薪割り、縄干し、溝さらいに使っている。粥は半椀から。名を板に残している」

「賊を養っているのではないか」

「働かせている。逃がせばまた和木原や他の者に使われる。斬れば手は減るが、情報も減る。笠森は、使える手を見張りつきで使う」

　宇平次が続けた。

「下の者を矢で射た源蔵は別に押さえております。甚内も同じ。誰も同じ扱いにはしておりませぬ」

　源蔵の紙片が出された。

　南谷の井戸。

　渡し。

　荷車。

　和木原へ回せ。

　その文字が、場へ置かれる。

　主膳の顔から、完全に笑みが消えた。

「それは、源蔵が勝手に持っていたもの。和木原の意ではない」

　弥四郎は静かに答える。

「では、源蔵を和木原の者ではないと認めるか」

　主膳は一瞬、言葉を止めた。

　源蔵を切れば、責任は軽くなる。

　だが、源蔵が和木原の者ではないとなれば、和木原は源蔵の引き渡しを求める理由を失う。

　弥四郎はそこを突いた。

　槙尾左馬助の目が、少しだけ動いた。

　主膳は答えを避けた。

「その件は、後日改める」

「なら、今日の水と荷の件も、源蔵の紙を抜きには語れぬ」

　弥四郎は言った。

　静かだが、押していた。

　宗介は、その横顔を見た。

　数日前まで、弥四郎は若い小領主だった。

　今も若い。

　だが、米と水と荷の現場を見続けたことで、言葉の重心が変わっている。

　槙尾左馬助は、しばらく黙った。

　そして、ゆっくり口を開いた。

「今日のところ、槙尾はこう見る」

　全員が顔を上げる。

「笠森の水札は、少なくとも南谷外れと槙尾西沢において有効とする。ただし、槙尾西沢では槙尾の立ち会い印を残すこと」

　安西新蔵が頷く。

「はっ」

「牛渡しは、南谷の渡し役が水を見て止める日を決める。笠森はその判断を支える。和木原は、牛渡しを無理に通せと商人へ触れてはならぬ」

　主膳の眉が動いた。

　だが、左馬助は続けた。

「和木原の渡しは和木原のものだ。渡し賃を取ることまでは否定せぬ。だが、笠森札を持つ荷という理由だけで賊荷と呼ぶことは認めぬ。荷改めをするなら、その場で商人へ理由を示せ」

　主膳は低く言った。

「槙尾殿。それでは、和木原の渡しの面目が」

「荷を流した渡しの面目は、水位を見て立て直せ」

　左馬助の声が少しだけ重くなった。

　庭が静まった。

「濡れ荷改めについては、笠森、槙尾、商人の三つの帳を認める。ただし、改め賃は先に決めること。勝手に荷を抜けば、笠森の責とする」

「承知しました」

　弥四郎が頭を下げる。

　主膳は黙っていた。

　完全な勝ちではない。

　和木原の渡しは残る。

　和木原札も、和木原の内では消えないだろう。

　だが、笠森の水札は槙尾の場で認められた。

　牛渡しの止め札も、濡れ荷改めも。

　小さな城の手順が、外の場で形を得た。

　宗介は、膝の力が抜けそうになるのをこらえた。

　その時、主膳が静かに言った。

「では、次は尾張筋の商人にも聞かねばなりますまい」

　弥四郎の目が細くなる。

「何をだ」

「笠森札を選ぶと言う商人がいるなら、その商人たちにも責を負わせるべきです。津島筋、清洲筋へも話が及ぶなら、いずれ大きな家の耳にも入る」

　主膳は薄く笑った。

「小城の庭では済まぬ話になりますな」

　宗介の背中に冷たい汗が流れた。

　やはり、和木原は退かない。

　槙尾で押されたなら、次はさらに外へ場を動かす。

　尾張筋。

　津島。

　清洲。

　大きな家。

　水札の噂が、遠くへ行くほど、笠森だけでは抱えきれないものになる。

　槙尾左馬助は主膳を見た。

「それはまた別の話だ」

「ええ」

　主膳は頭を下げた。

「今日のところは、槙尾殿の裁きを受けましょう」

　その言い方には、まだ棘があった。

　協議は終わった。

　笠森は、水札と止め札と濡れ荷改めを守った。

　だが、次の影も見えた。

　尾張筋の商人。

　その向こうの清洲。

　さらに大きな力。

　帰り道、宗介は包みを抱えて歩いた。

　持ってきた札は軽くなっていない。

　むしろ、重くなった気がした。

　弥四郎が隣で言った。

「宗介」

「はい」

「今日は、腹を見せたな」

「はい」

「だが、全部は見せていない」

「はい。隠すものは隠しました」

「よい」

　弥四郎は前を見た。

「次は、尾張筋だ」

　宗介は足を止めそうになった。

　だが、止まらなかった。

　道は濡れている。

　水場はまだ増水に気をつけなければならない。

　和木原は退かない。

　それでも、笠森の札は槙尾の庭を越えた。

　小さな木札が、また少し遠くへ進んだ。

第四十三話─了