【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第四十二話 三つの帳

　翌朝、笠森城の庭には、板が三枚並べられていた。

　一枚は笠森の板。

　一枚は槙尾が写すための板。

　もう一枚は、商人の帳と照らし合わせるために置いた仮板である。

　久住宗介は、その前にしゃがみ込んでいた。

　蔵の端では、昨日の濡れ荷がまだ広げられている。

　塩は板の上に薄く伸ばされ、外側の濡れた分と、中心に残った分に分けられていた。干物は、おきぬが一枚ずつ見て、食えるもの、煮れば使えるもの、捨てるものに分けている。縄は太助が泥を落とし、城壁の内側で干していた。

　見た目は地味だった。

　だが、宗介には分かる。

　これは、ただ荷を乾かしているだけではない。

　誰の荷か。

　どれだけ流れたか。

　どれだけ助かったか。

　誰が見たか。

　それを残している。

　荷を守るための仕事であり、同時に、言い逃れをさせないための仕事でもあった。

「濡れ塩、外側は味噌湯用」

　宗介が言うと、市松が板に印をつける。

「中心の塩、保存用。ただし、早めに使う」

「早めに使うって、どう描くんだよ」

「日を表す印を添えて」

「日？」

「丸でいい」

　市松は塩の印の横に、小さな丸を二つ刻んだ。

「二日くらい？」

「そういう意味に見える」

「なら、そうする」

　宗介は次に干物を見る。

　おきぬがすでに三つに分けていた。

「これは今日中。これは煮る。これは捨てる」

「捨てる分も板に」

「はいよ。もったいないけど、腹を壊すよりましだね」

　喜兵衛が横で頷いた。

「濡れ荷は、助かった分だけ見ればよいのではない。駄目になった分を残すから、商人が納得する」

　その通りだった。

　助かった分だけを見せれば、笠森がいくらでも抜ける。

　駄目になった分も残す。

　捨てるものも見せる。

　それで初めて、改めになる。

　昼前、槙尾の安西新蔵が来た。

　供を一人連れている。

　その供は字が少し書ける者らしく、細い木片と炭を持っていた。

　続いて、伊助と彦七も来た。

　伊助の腕はまだ布で吊られているが、昨日より顔色はよい。

　彼らの荷が、今日の濡れ荷改めの中心だった。

　片瀬弥四郎は庭へ出た。

「始める」

　短い一言で、全員の目が板へ向いた。

　宗介は一つずつ読み上げた。

「塩包み、二つ。外側濡れ。中心部は残りあり。外側は味噌湯用、中心部は保存用。ただし早めに使う」

　市松が笠森の板に印を残す。

　槙尾の供が写す。

　伊助は自分の小さな帳に印をつけた。

　次。

「干物。食えるもの、少し。煮れば使えるもの、半分ほど。捨てるもの、あり」

　おきぬが横から言った。

「捨てるものは、もう一度嗅いでもいいよ。けど、食わせないよ」

　伊助は一枚を取り、匂いを嗅いだ。

　顔をしかめ、すぐ戻した。

「捨ててくだされ」

　彦七も頷く。

「惜しいが、これは駄目だ」

　次。

「縄。濡れあり。泥を落とし、干せば使える。ただし、井戸縄には使わない。荷縄として」

　太助が縄を持ち上げて見せた。

「強いところは残ってる。水を吸ったところは締め直しがいる」

「太助」

　宇平次が低く呼ぶ。

「誤魔化すなよ」

「誤魔化さねえ」

　太助は少しむっとした顔で答えた。

「濡れた縄をごまかすと、荷が落ちる。俺も困る」

　その言葉に、伊助が小さく頷いた。

　太助は、もとは灰原甚内の下にいた男だ。

　まだ完全に信用されてはいない。

　だが、縄と炭の扱いでは役に立つ。

　宗介は、それを板に残したいと思った。

　降った者が役を持つ。

　それも笠森の変化だ。

　改めが終わる頃には、三つの記録が揃っていた。

　笠森の板。

　槙尾の写し。

　商人の帳。

　全てが完全に同じではない。

　字の癖も、印の形も違う。

　だが、同じ荷を同じ場で見た記録であることは分かった。

　安西新蔵は、その三つを見比べ、静かに言った。

「これがあれば、和木原が後から何を言っても押し返せますな」

　伊助も深く息を吐いた。

「私ら商人にとっては、ありがたい。流れた荷は、だいたい後で揉めます。誰が拾った、誰が抜いた、どこで濡れた、どれが元から傷んでいた。口だけでは決着がつかない」

「だから三つ残す」

　宗介は言った。

「一つだけだと、都合よく変えたと言われます」

「笠森だけの板なら、和木原は疑う。商人だけの帳なら、商人が欲を出したと言う。槙尾だけなら、槙尾の都合と言われる」

　新蔵が笑う。

「三つあれば、三つをまとめて嘘にせねばならぬ」

　弥四郎は頷いた。

「なら、濡れ荷改めはこの形にする。笠森、槙尾、商人。三つの帳で残す」

　市松が板を見て呟いた。

「三つも帳があると、面倒だな」

　宗介は答えた。

「面倒だから、信用になる」

　市松は少し考え、頷いた。

「昨日、誰かも言ってたな」

「惣右衛門さん」

「ああ、尾張の商人」

　尾張の商人。

　その言葉が、城庭に少しだけ響きを残した。

　津島。

　清洲。

　尾張筋。

　少し前まで遠かった名が、いまでは板の上の線として笠森へ繋がり始めている。

　濡れ荷改めが終わると、次は手間賃の話になった。

　これが難しかった。

　笠森は荷を救った。

　乾かし、分け、記録した。

　そこには人手も場所も使っている。

　ただでやれば、城の米と時間が削られる。

　だが、高く取れば、和木原の渡し賃と同じになる。

　宗介は、正直に言った。

「俺には、商人の銭の相場は分かりません」

　伊助と彦七が顔を見合わせた。

　喜兵衛が腕を組む。

「なら、銭にこだわらず、形を分けよ」

「形？」

「荷の持ち主が望むなら銭。銭がなければ、助かった荷の一部。塩なら一つまみずつではなく、小分けの一包み。縄なら短い一本。干物なら食える分から少し。だが、取りすぎるな」

　新蔵が頷く。

「槙尾なら、助かった荷の一部を改め賃とするでしょう。ただし、最初に決めることです。後から取れば、奪ったと言われる」

　宗介は深く頷いた。

　最初に決める。

　見えるようにする。

　選べるようにする。

　ここでも同じだった。

　弥四郎は言った。

「濡れ荷改めの賃は、持ち主と先に決める。銭か、助かった荷の一部か。笠森が勝手に抜くことは禁ずる」

　伊助はすぐに答えた。

「今回は、塩の小包みを一つ、笠森へ」

　彦七も頷いた。

「縄一本もお渡しします。荷を救っていただいた分です」

　弥四郎は宗介を見る。

　宗介は少し迷ったが、頷いた。

「多すぎません」

　喜兵衛も言った。

「受けてよい」

　弥四郎は頷いた。

「では、受ける。市松、改め賃として板に残せ。塩小包み一つ、縄一本。勝手に取ったものではない。伊助、彦七より」

「はい」

　市松は丁寧に書いた。

　その時、門の外で声が上がった。

「和木原より使者！」

　庭の空気が一瞬で硬くなった。

　昨日、宮部源八郎が来たばかりだ。

　今度は誰か。

　門から入ってきたのは、奥田弥五郎だった。

　先日、甚内と源蔵を引き渡せと言ってきた男である。

　衣は整っている。

　顔にはいつもの柔らかい笑みがある。

　だが、門をくぐった瞬間、庭に並んだ三つの板を見て、笑みがわずかに固まった。

「これはこれは」

　奥田は頭を下げた。

「たいそうな改めでございますな」

　弥四郎は立ったまま答えた。

「濡れ荷改めだ」

「和木原の渡しで流れた荷について、こちらでも話を聞いております」

「昨日も聞いた」

「昨日の者は、少々言葉が足りませなんだ」

　奥田は笑みを戻した。

「和木原は、商人の荷を奪おうというのではございませぬ。ただ、和木原の渡しで起きたことゆえ、渡しの帳に残さねばならぬ。そのため、笠森で改めた板の写しをいただきたい」

「写しは槙尾立ち会いで作ると言ったはずだ」

　弥四郎の声は冷たい。

　奥田は頷く。

「では、この場で。槙尾の方もおられる。商人もおられる。何も問題はございますまい」

　宗介は、奥田の顔を見た。

　上手い。

　昨日、和木原だけへ写しは渡さぬと言った。

　なら今日は、槙尾と商人がいる場で写しを求める。

　形だけなら、拒みにくい。

　奥田は、そこでさらに言った。

「ただし、和木原の渡し人の言い分も板に加えていただきたい。商人が荷を重く積みすぎたため流れた、と」

　伊助が立ち上がりかけた。

　弥四郎が目で止める。

　宗介は息を呑んだ。

　そこか。

　和木原は、濡れ荷の量ではなく、原因を板に入れようとしている。

　商人が重く積みすぎた。

　そう書かせれば、和木原の責任は薄くなる。

　通せると言って渡したことも、増水の日に止めなかったことも、商人の荷のせいにできる。

　弥四郎は言った。

「その言い分を入れるなら、笠森の見分も入れる」

「見分とは」

「昨日、牛渡しは小六が止めた。水位は枝の二本目にかかった。流木もあり。和木原は同じ日、渡しを通した。その結果、荷が流れた」

　奥田の笑みが薄くなる。

「笠森は和木原の渡しを見ておらぬ」

「荷が流れた下流は見た。商人の怪我も見た。荷も救った」

　弥四郎は静かに続ける。

「原因を書くなら、見た者の名も書く。小六、宇平次、宗介、伊助、彦七、槙尾の者。和木原の渡し人も呼べ。全員の前で書く」

　奥田は黙った。

　全員の前で書く。

　それは、和木原にとって都合が悪い。

　渡し人を呼べば、通せると言ったことも問われる。

　流木を見た商人もいる。

　牛渡しを止めた小六もいる。

　笠森だけの主張ではなくなる。

　安西新蔵が柔らかく言った。

「槙尾としても、その形なら立ち会えます」

　伊助も言った。

「私も、その場でなら話します」

　彦七も頷く。

「荷を重く積みすぎたというなら、どれだけ積んだかも言えます。和木原の渡し人が、通せると言ったことも」

　奥田は少し目を伏せた。

　やがて、笑みを戻す。

「では、今日は写しを求めませぬ」

　宇平次の目が鋭くなる。

　奥田は続けた。

「ただ、和木原としては、笠森が商人の荷に深く関わることを懸念しております。水札、止め札、牛渡し、濡れ荷改め。いずれも、本来は小城一つで決めるには大きい話」

　弥四郎は黙って聞いていた。

　奥田の声は、少し低くなった。

「周辺の小領で、一度話し合うべきではございませぬか」

　城庭の空気が変わった。

　周辺の小領。

　つまり、笠森、和木原、槙尾、その他の小領を集めた場。

　和木原は、現場で負けた。

　札で押され、商人に選ばれ、渡しの事故も不利になった。

　だから、場を変えるつもりだ。

　道と水の話を、政治の場へ持ち上げる。

　弥四郎は、すぐには答えなかった。

　宗介は喉の奥が乾いた。

　これは、まずい。

　笠森は小さい。

　現場の水場や濡れ荷では勝てても、小領主たちが集まる場では、力の差が出る。

　和木原が根回しをすれば、笠森の札は「勝手な取り決め」とされるかもしれない。

　弥四郎は静かに問うた。

「どこで話す」

「槙尾はいかがでしょう」

　奥田は言った。

「槙尾左馬助殿の前で、水場と渡しの取り決めを改める。和木原も笠森も、そこで言い分を出す」

　安西新蔵が少し目を細めた。

　自分の主の名を使われたのだ。

　しかし、すぐに拒むこともできない。

「持ち帰ります」

　新蔵は言った。

「槙尾左馬助へ伺いましょう」

　奥田は丁寧に頭を下げた。

「よろしくお伝えください」

　弥四郎は短く言った。

「笠森は逃げぬ」

　奥田の笑みが少し深くなった。

「頼もしいことにございます」

　奥田は去った。

　門が閉まると、城庭に重い沈黙が落ちた。

　市松が小声で言った。

「これ、面倒なことになった？」

　宇平次が答えた。

「面倒だな」

　宗介も頷いた。

「かなり」

　だが、弥四郎の表情は崩れていなかった。

　若い城主は、三つの帳を見た。

　笠森の板。

　槙尾の写し。

　商人の帳。

「なら、持っていくものは決まっている」

　弥四郎は言った。

「水札。止め札。牛渡しの牛角。濡れ荷改め。和木原札。偽水札。源蔵の紙。すべて、見える形で持つ」

　宗介は息を呑んだ。

　これまで積み上げたものを、槙尾の場へ持っていく。

　ただの言葉ではなく、現物と帳で。

「宗介」

「はい」

「次は、城の外で腹を見せることになる。隠すものと見せるものを分けろ」

「承知しました」

　宗介は板を見た。

　仕事はまた増えた。

　だが、これは進んでいる証でもある。

　水場の話は、城庭を越えた。

　渡しの話は、川岸を越えた。

　濡れ荷の帳は、小領主たちの場へ持ち込まれようとしている。

　笠森城は、小さいままではいられなくなってきた。

　夜の粥は薄かった。

　けれど、濡れ塩の味が少しだけ残っていた。

　宗介はそれを啜りながら、槙尾での話し合いを思った。

　刀は振れない。

　槍も使えない。

　だが、板と札と濡れた荷なら持てる。

　それで、どこまで戦えるか。

　次の相手は、川ではない。

　人の前に並べられた言葉と面子だった。

第四十二話─了