【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第三十九話 渡らせぬ札

　牛渡しを使った翌朝、空は低かった。

　雲が山の上に重く垂れ、風には湿った匂いが混じっている。笠森城の庭に立つだけで、遠くの水音がいつもより太く聞こえる気がした。

　久住宗介は、竈のそばで粥をよそいながら、何度も空を見た。

　雨はまだ降っていない。

　だが、上で降っているかもしれない。

　こちらで晴れていても、上流で降れば川は増える。昨日、牛渡しを見た時、小六が言った言葉が頭に残っていた。

　上の雲が厚い。

　夕方はやめた方がいい。

　水を見る者の言葉だった。

「宗介」

　喜兵衛が声をかけた。

「顔が暗いぞ」

「川が気になります」

「牛渡しか」

「はい。昨日使えたからといって、今日も使えるとは限りません」

　喜兵衛は頷いた。

「水場と同じだな。昨日飲めた水が、今日飲めるとは限らぬ」

「はい」

　宗介は板の前へ行った。

　水札。

　牛角。

　和木原の渡し止め。

　又七の小荷。

　小六、渡し役。

　細い道が一本増えたばかりだった。

　だが、細い道は折れやすい。

　一度でも事故が起きれば、和木原は必ず言うだろう。

　笠森の牛渡しで商人が流された。

　笠森札は危ない。

　そう言われれば、水札で積み上げた信用は一気に崩れる。

　そこへ、門番の声が飛んだ。

「南谷より小六！」

　小六は息を切らしていた。

　衣の裾が濡れ、足には泥がついている。

　片瀬弥四郎が門の内側へ出る。

「何があった」

　小六は膝をつき、すぐに答えた。

「牛渡し、今日は危うございます」

　城庭が静まった。

「雨はまだ降っておらぬぞ」

　佐太が言う。

　小六は首を振った。

「上で降っています。水の色が変わりました。枝の印、一本目を越えています。昼までには二本目へ届くかもしれませぬ」

　宗介は胸が冷えた。

「今日は渡れない」

「はい。少なくとも、荷を持っては無理です」

　弥四郎は即座に言った。

「牛渡しは止める」

　その判断は早かった。

　だが、問題はそこからだった。

　すでに商人が動いているかもしれない。

　和木原の渡しを避け、牛渡しへ向かう者がいるかもしれない。

　止める知らせを出さなければならない。

「止め札が要ります」

　宗介は言った。

　市松が顔を上げる。

「止め札？」

「渡ってよい札ではなく、今日は渡ってはいけない札です」

　市松は眉を寄せた。

「そんな札まで作るのかよ」

「作ります。渡れる札だけだと、商人は札があれば行けると思います。今日は駄目だと見せる札が要る」

　弥四郎が頷いた。

「赤い印はあるか」

　おきぬが竈のそばから言った。

「赤土ならありますよ。火のそばの土を混ぜれば、少し赤く見える」

「それを使う」

　弥四郎は命じた。

「牛角の上に赤い横線。今日は渡し止め。小六、南谷へ戻って立てよ。佐太をつける。宗介も行けるか」

　宗介の喉が鳴った。

　牛渡し。

　増え始めた川。

　和木原が狙うかもしれない場所。

　行きたくはない。

　だが、今日行かなければ危ない。

「行きます」

　声は震えた。

　宇平次が横から言った。

「俺も行く」

　弥四郎は少し考え、頷いた。

「よい。ただし、深追いするな。止めるのが役目だ。渡らせるな」

「承知」

　市松は小さな板に牛角の印を刻み、その上に赤土を塗った横線を引いた。

　少し不格好だったが、意味は強い。

　渡るな。

　そう見える。

「これ、嫌な札だな」

　市松が呟いた。

「必要な札です」

　宗介は答えた。

「止めることも、守ることだから」

　牛渡しへ向かう道は、昨日より湿っていた。

　まだ雨は落ちていない。

　だが、土は柔らかく、草の先に水がついている。

　小六は足早に進む。

　宗介は何度も足を滑らせそうになり、そのたびに佐太が肩を掴んだ。

「転ぶなよ」

「努力しています」

「努力だけでは足りん」

「分かっています」

　息が上がる。

　米俵を担いでいるわけではない。

　それでも、戦国の山道は宗介の足を容赦なく削った。

　知識はあっても、身体はまだ追いつかない。

　牛渡しへ着くと、音で分かった。

　昨日より水が強い。

　流れそのものが太い。

　岸に挿した枝の一本目は、すでに水に触れていた。

　二本目まではまだ少しある。

　だが、増え方が早い。

「今日は駄目です」

　小六が言った。

「昼まで待てば、もっと悪くなります」

　宇平次は周囲を見て、すぐに命じた。

「止め札を立てろ。小六、ここに立て。佐太、右岸を見ろ。宗介は水に近づくな」

「はい」

　宗介は素直に下がった。

　川を見る。

　昨日渡れた場所が、今日は違う顔をしている。

　石の頭がいくつか水に隠れていた。

　足を置く場所が消えている。

　それだけで危険は跳ね上がる。

　そこへ、川下から声がした。

「笠森の者か！」

　又七だった。

　昨日、和木原の渡しで止められ、牛渡しを通って小荷を入れた男である。

　今日は二人の商人を連れていた。

　荷は小さい。

　だが、一人の背には塩らしい包みが見える。

　小六がすぐに前へ出た。

「今日は渡れません」

　又七は顔をしかめた。

「和木原の渡しは、今日も二倍だ。こっちを通らなければ損が出る」

「今日は駄目です」

　小六の声は揺れなかった。

「水が増えています」

　商人の一人が言った。

「昨日は通れたと聞いた」

「昨日は昨日です」

　小六は川を指した。

「今日は水が違います」

　商人は不満そうだった。

　当然だ。

　荷を背負ってここまで来た。

　和木原の渡しでは値を上げられた。

　ここで止められれば、時間も体力も失う。

　だが、通せば命を失うかもしれない。

　宗介は前へ出た。

　宇平次がちらりと見たが、止めなかった。

「今日は渡し止めです」

　宗介は言った。

「札があっても、牛角の裏印があっても、赤い止め札が立っている日は通せません」

「誰が決める」

　商人が問う。

「渡し役の小六さんです」

「若殿ではなく？」

「川は、小六さんが見ます。城は、その判断を支えます」

　小六が驚いたように宗介を見た。

　宗介は続けた。

「無理に渡れば、荷も人も流れます。塩が濡れれば終わりです。人が流れれば、もっと終わりです」

　商人は唇を噛んだ。

　又七が川を見て、低く言った。

「確かに昨日より速い」

　商人はまだ迷っていた。

　その時、対岸の藪から男が二人現れた。

　和木原の者だった。

　ひとりが声を張る。

「笠森は、また商人を止めるのか！」

　宇平次の目が冷える。

「和木原か」

「水は誰のものでもないと言ったはずだ。商人が渡りたいなら渡らせろ」

　男は笑った。

「笠森札は、荷を止める札か」

　宗介の背筋が冷たくなった。

　狙いはそれか。

　笠森が商人を止めた。

　その噂を流す気だ。

　和木原は、笠森が水場を管理することを「商人の邪魔」と見せたいのだ。

「止めています」

　宗介は言った。

　和木原の男が意外そうにこちらを見る。

「認めるのか」

「はい。今日は危ないので止めています」

「商人の邪魔だな」

「商人を流さないためです」

　宗介は川を指した。

「水が増えています。昨日見えた石が沈んでいます。枝の印も一本目を越えました。昼までにもっと増える。渡せば荷が濡れるか、人が流れます」

　和木原の男は鼻で笑った。

「臆病者の理屈だ」

　宗介は胸を刺されたように感じた。

　臆病。

　そうだ。

　怖い。

　川も、敵も、失敗も、全部怖い。

　だが、怖いから止める。

　怖くないふりをして渡らせる方が、よほど危うい。

「臆病で結構です」

　宗介は言った。

　声は震えていた。

　でも、川音に負けないように出した。

「荷を流すよりましです」

　又七が黙って頷いた。

　商人二人も、川を見ていた。

　和木原の男は苛立ったように言った。

「なら、和木原の渡しへ戻れ。金を払えば通してやる」

　そこで、商人の一人が顔を上げた。

「和木原の渡しは高すぎる」

「安全の値だ」

「なら、ここで止めるのも安全の値ではないか」

　和木原の男が黙った。

　商人は続けた。

「渡れぬ日に渡せと言う札より、渡れぬ日に止める札の方が信用できる」

　宗介は、思わずその商人を見た。

　昨日までなら、こんな言葉は出なかったかもしれない。

　水札の手順を、商人側も理解し始めている。

　水を飲ませる札。

　道を通す札。

　そして、今日は止める札。

　それらが全部つながって初めて、信用になる。

　和木原の男は舌打ちした。

「勝手にしろ。だが、荷は遅れるぞ」

「遅れても、流れるよりましだ」

　又七が言った。

　その直後だった。

　川上から、枝が流れてきた。

　細い枝ではない。

　腕ほどの太さの枝が、水に揉まれながら勢いよく下ってくる。

　昨日の流れなら、こんな速さではなかった。

　枝は牛渡しの石に当たり、跳ね、昨日小六が通った足場の上を転がるように流れていった。

　全員が黙った。

　もし今、誰かが渡っていれば。

　脚を取られていたかもしれない。

　荷を落としていたかもしれない。

　小六が静かに言った。

「今日は駄目です」

　今度は、誰も反論しなかった。

　宇平次が和木原の男へ向き直る。

「見たな」

　男は返事をしない。

「それでも渡れと言うなら、和木原が流すつもりだったと伝える」

　和木原の男は睨んだが、言い返せなかった。

　やがて、二人は藪へ消えた。

　商人たちは、笠森側の岸で荷を下ろした。

　宗介はすぐに段取りを変えた。

「今日はここで待たせません。南谷外れの水場まで戻ります。そこで水を飲ませ、荷を置く場所を決めます。夕方までに水が引かなければ、笠森へ一度入れるか、槙尾へ回します」

「また戻るのか」

　商人が疲れた顔で言う。

「ここにいる方が危ないです。増水したら戻る道も悪くなります」

　又七が頷いた。

「従う」

　小六は止め札を牛渡しの入口に立て直した。

　赤い横線。

　牛角。

　渡るな。

　それは、昨日の牛角札よりずっと強い意味を持っていた。

　南谷外れの水場へ戻る途中、雨が降り始めた。

　細い雨だった。

　だが、すぐに土の匂いが立つ。

　宗介は背中に冷たいものを感じた。

　間に合った。

　あのまま牛渡しで揉めていれば、帰り道も危うかった。

　南谷外れの水場では、手順通りに水を出した。

　竹筒二本まで。

　火は使わない。

　荷は石の上。

　商人たちは、文句を言わなかった。

　むしろ、ひとりが小さく言った。

「止める札も、悪くない」

　宗介は、その言葉を忘れないようにした。

　笠森城へ戻ると、弥四郎は報告を聞き、すぐに市松を呼んだ。

「書け」

「はい」

「牛渡し、増水。小六、渡し止め。赤い止め札。和木原、渡らせようとする。商人、止め札を選ぶ。荷は流れず」

　市松の炭が板を走った。

　牛角。

　赤線。

　流れる枝。

　商人の荷。

　止め札。

　宗介はそれを見て、深く息を吐いた。

　また一つ、札の意味が増えた。

　通すだけではない。

　止める。

　使わせない。

　待たせる。

　戻す。

　それも道を守ることだった。

　弥四郎は小六を前へ呼んだ。

　小六は雨で濡れた髪のまま、緊張していた。

「よく止めた」

「いえ、川が」

「川を見たのはお前だ」

　弥四郎は言った。

「牛渡しの渡し役、小六。今後、川を見て渡れぬと言った日は、誰であろうと渡さぬ。商人でも、足軽でも、俺の使いでもだ」

　城庭がざわついた。

　小六の顔が青くなる。

「若様の使いでも、ですか」

「そうだ」

　弥四郎は頷いた。

「川を見ぬ者が、川を見る者の上に立てば、人が流れる」

　宗介は胸の奥が熱くなった。

　これだ。

　これが仕組みになる瞬間だった。

　役を与え、判断を認める。

　ただ命じるだけではない。

　現場を見る者の目を、城の判断に組み込む。

　小六は深く頭を下げた。

「承知しました」

　その夜、笠森城の竈では、雨音を聞きながら粥が炊かれた。

　外の川は、おそらくさらに増えている。

　牛渡しは使えない。

　だが、荷は流れなかった。

　商人も流れなかった。

　和木原は「笠森が商人を止めた」と言うかもしれない。

　だが、商人たちは見た。

　止めなければ、枝が足場を叩いていたことを。

　止め札が荷を守ったことを。

　市松が板の端に、小さく赤い線を描き足した。

「通す札より、止める札の方が怖いな」

「うん」

　宗介は頷いた。

「でも、必要だ」

「水は怖いな」

「怖い」

　宗介は素直に言った。

「だから、見ないといけない」

　雨は夜更けまで続いた。

　粥には、又七の荷から入った粗塩が少しだけ使われた。

　薄い塩気。

　だが、その塩は、昨日牛渡しを通った荷の塩だった。

　そして今日は、同じ牛渡しを止めたから守られた荷がある。

　通すこと。

　止めること。

　その両方が、笠森の道になっていく。

　宗介は椀を手に、雨音を聞いた。

　明日、川はさらに太いかもしれない。

　和木原はまた何か言うだろう。

　それでも、笠森には止め札ができた。

　細い道は、無理に通すだけでは続かない。

　止める日を決められる道だけが、長く続く。

第三十九話─了