【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第三十七話 札を選ぶ商人

　柏屋惣右衛門の戻り荷が石切坂を越えてから、二日目の朝。

　笠森城の門前に、見慣れぬ商人が三人立った。

　荷は大きくない。

　油壺が一つ。

　細縄が二束。

　針と布の小包み。

　それに、干物を少し。

　大商いではない。

　だが、久住宗介には分かった。

　これは様子見の荷だ。

　重い米や塩を運ぶ前に、まず小さな荷で道を試しに来たのだ。

　門上から宇平次が声を落とす。

「名を申せ」

　先頭の男が頭を下げた。

「津島筋へ出入りしております、油屋宗八にございます。柏屋惣右衛門殿より、笠森の水札は本物と聞き、参りました」

　尾張筋。

　津島。

　その名がまた門前に立った。

　城庭にいた足軽たちが、互いに顔を見合わせる。

　宗介は、片瀬弥四郎の横で息を整えた。

　いよいよ、噂が荷を連れて戻ってきた。

　弥四郎は表情を変えずに言った。

「荷を改める。武器は預かる。水は出す。飯は出さぬ」

　油屋宗八は、少しだけ笑った。

「柏屋殿から聞いております。笠森は飯に堅い、と」

「米が少ない」

　弥四郎は平然と答えた。

「だから無駄に出さぬ」

「その方が、商人には分かりやすうございます」

　宗八は荷を下ろした。

　油壺は布で幾重にも包まれ、針は小さな竹筒に分けられている。細縄は乾いたものと、湿り気を含んだものが別だった。

　宗介は、その分け方を見て少し感心した。

　この男も、荷をよく知っている。

　喜兵衛が荷を改め、問題なしと頷いた。

　弥四郎は水を出させた。

　宗八は水を少しだけ飲み、すぐに本題へ入った。

「水札を一枚、いただきたい」

「どの水場を使う」

　宗介が問うと、宗八はすぐ答えた。

「南谷外れ。槙尾西沢。古炭道の湧き水は、まだ使えぬと聞いております」

　宗介は内心で驚いた。

　情報が早い。

　古炭道の湧き水が汚されかけ、まだ慎重に見ていることまで伝わっている。

　惣右衛門が話したのだろう。

　あるいは塩屋藤七か。

　水札の情報は、荷より早く動き始めている。

「古炭道の湧き水は、今日の夕方に再確認します」

　宗介は言った。

「使えると決まるまでは、札があっても飲ませません」

　宗八は頷いた。

「承知しました。使えぬ水を使わせぬ札なら、信用できます」

　市松が今日の水札を持ってきた。

　今日の印は、右を見る目。

　昨日の話を本当に札にしたらしい。

　板片には、丸い目が一つ、横へぎょろりと向いたように彫られている。

　弥四郎はそれを見て、ほんのわずか眉を動かした。

「……目だな」

「右を見る目にございます」

　市松は妙に真面目に答えた。

　宇平次がぼそりと言う。

「気味が悪い」

「真似しにくいです」

　市松は胸を張った。

　宗介は咳払いした。

「今日の印としては、分かりやすいです」

「本当か？」

「本当」

　市松は少し満足そうにした。

　宗八は札を受け取り、目の印をじっと見た。

「これは、商人仲間で噂になりますな」

「悪い噂か」

　宇平次が言うと、宗八は笑った。

「忘れにくい噂です」

　水札は二枚だけ出された。

　一枚は宗八。

　もう一枚は、和木原札を持ってきた商人に渡すための仮札だった。

　控えの板には、同じ目の印を市松が丁寧に刻む。

　今日から、商人には札を出す時、必ず荷と道と水場を書き残すことになった。

　宗介は、油屋宗八へ念を押した。

「南谷外れでは竹筒二本まで。槙尾西沢では荷を下ろす場所を決めています。火は使わないでください」

「油を扱います。火の怖さは知っております」

　宗八は真顔で答えた。

　その時、門の外で別の騒ぎが起きた。

「また商人です！」

　門番が声を張った。

　今度の商人は二人。

　背負い荷には塩と干物らしい包みがある。

　だが、その腰に下がっていた札を見て、宗介はすぐ嫌な予感がした。

　札の形が違う。

　笠森の板片より少し大きく、紐も新しい。

　門番が札を取り上げ、宇平次へ渡した。

　宇平次は一目見て、顔を険しくした。

「和木原札だ」

　札には、和木原改め済み、と粗い字で刻まれていた。

　下には、水場通行を許す、という意味の印。

　笠森の水札とは違う。

　だが、商人から見れば似た役目に見える。

　商人の一人が慌てて言った。

「和木原で、これを持てば笠森の水場も使えると」

　場が静まった。

　弥四郎の目が冷えた。

「誰が言った」

「和木原の役人です。笠森の水札は賊札だから使うな、と」

　宗介は腹の奥が重くなった。

　和木原は、笠森の札を偽るだけではなく、自分たちの札を出してきた。

　笠森の水場を、和木原の札で使わせようとしている。

　水場の支配を奪う気だ。

　宇平次が低く言った。

「叩き出すか」

　宗介は首を振った。

「商人は、騙されている可能性があります」

「なら、通すのか」

「そのままでは通しません」

　宗介は弥四郎を見た。

　弥四郎は黙って続きを促した。

「和木原札では、笠森の水場は使えない。これははっきり言います。ただ、荷を改めて危ないものがなければ、一度だけ笠森で本物の水札に替えます。その代わり、どこで誰から受けたかを板に残す」

　喜兵衛が頷いた。

「偽札と同じ扱いだな」

「はい。ただし、これは偽物ではなく、和木原の札です。だから捨てずに証として預かる」

　弥四郎はすぐに決めた。

「そうする。和木原札で笠森の水場は使わせぬ。だが、商人を全部追えば和木原の方へ戻る。荷を改め、名を聞き、笠森札に替えよ」

　和木原札を持ってきた商人二人は、青い顔で頭を下げた。

　荷を改める。

　中身は塩と干物だった。

　危ないものはない。

　喜兵衛は塩包みを見て、少しだけ目を細めた。

「笠森に塩を入れるなと言っておきながら、和木原札を持った塩は通すのか」

　宇平次が吐き捨てるように言った。

　つまり、和木原は塩を止めたいのではない。

　笠森の水札を通さず、自分たちの札で塩を通したいのだ。

　塩の道を握る。

　水場の名を握る。

　和木原の狙いが、また一つ見えた。

　市松が新しい板へ書く。

　和木原札。

　笠森水場には使わせず。

　商人名、荷、受けた場所。

　笠森札へ一度だけ替え。

　市松は和木原札の絵を描きながら、顔をしかめた。

「これ、笠森の札より偉そうだな」

「大きいからな」

　佐太が言う。

「大きい札が偉いとは限らない」

　宗介は言った。

「使える水場を守っていなければ、ただの木です」

　その言葉に、弥四郎が小さく頷いた。

　昼前、二組の商人が同じ道へ出ることになった。

　油屋宗八は、本物の笠森水札。

　和木原札を持ってきた商人二人は、笠森で交換した仮札。

　同行するのは、佐太、太助、槙尾の若者一人。

　宗介も、南谷外れの水場までつく。

　ここで手順を見せるためだ。

　門を出る時、和木原札は弥四郎の手元に残された。

　これも証になる。

　南谷外れの水場では、すぐに差が出た。

　油屋宗八は、札を見せ、荷を決められた場所に置き、水を竹筒二本だけ汲んだ。

　一方、和木原札を持ってきた商人の一人は、つい大きな桶を出そうとした。

　佐太が止める。

「桶は駄目だ」

「和木原では、このくらいは」

「ここは笠森の水場だ」

　商人は慌てて桶を引いた。

　宗介は穏やかに言った。

「竹筒二本までです。水場が荒れます」

「申し訳ありません」

「今日覚えてください。次に守れないなら、札は出せません」

　油屋宗八は横でじっと見ていた。

　商人同士だからこそ、この違いは分かるのだろう。

　水場の手順を守れる者と、ただ札を見せて水を取ろうとする者。

　その差が、道の信用を分ける。

　南谷外れを出て槙尾西沢へ向かう途中、前方に人影が見えた。

　和木原の者だった。

　旗はない。

　だが、腰の札と衣の色で分かる。

　男は道の真ん中に立ち、こちらを見るなり声を張った。

「その商人は、和木原の札で通した者だ。笠森が勝手に札を奪うな」

　佐太が槍を構える。

「笠森の水場を使う札ではない」

「水は誰のものでもない」

　男は言った。

　宗介は、その言葉に強い違和感を覚えた。

　水は誰のものでもない。

　一見、正しい。

　だが、水場は放っておけば荒れる。

　汚される。

　奪われる。

　守る者がいなければ、次の者が飲めなくなる。

「水は誰のものでもなくても、水場は守らなければ壊れます」

　宗介は思わず言った。

　男の目がこちらへ向く。

「お前が笠森の兵糧方か」

　また知られている。

　宗介の背中が冷える。

「そうです」

　声は震えたが、逃げなかった。

「笠森の水場を使うなら、笠森の手順を守ってください。槙尾の水場なら、槙尾の手順も。和木原の札では、ここの水場は使えません」

　男は鼻で笑った。

「小城が偉そうに」

　その時、油屋宗八が一歩前へ出た。

「商人として申し上げます」

　声は静かだった。

「水場を守らぬ札は、商人には危うございます。和木原札では、どの水場を何人で、どれだけ使ってよいか分からぬ。笠森札にはそれがある。私は笠森札を使います」

　和木原札を持ってきた商人二人も、互いに顔を見合わせた。

　そして片方が、小さく言った。

「我らも……笠森札で」

　和木原の男の顔が変わった。

　商人が選んだ。

　和木原札ではなく、笠森札を。

　それは、槍を交えるよりも痛いことだったのかもしれない。

　男はしばらく睨んでいたが、やがて道を開けた。

「後悔するぞ」

　佐太が低く返す。

「水場を荒らす方が後悔する」

　一行は進んだ。

　宗介は足が震えていた。

　だが、胸の奥に小さな熱もあった。

　水札は、ただの取り決めではなくなりつつある。

　商人が、どちらの札を使うか選び始めた。

　槙尾西沢では、槙尾の若者が立ち会った。

　油屋宗八は商人帳へ記し、笠森の仮札を持つ二人も同じように名を残した。

　水を使う。

　返し印をつける。

　荷を下ろす場所を守る。

　和木原の男は、遠くから見ていた。

　手を出せなかった。

　夕方、笠森城へ戻ると、弥四郎は和木原札と、商人たちの証言を板に残させた。

「和木原札、笠森水場には使わせず。商人二人、笠森札へ替える。道中、和木原の者が抗議。商人、笠森札を選ぶ」

　市松の炭が走る。

　水札。

　和木原札。

　商人が選ぶ。

　その印は、二つの札の間に、人の足が笠森側へ向いている絵になった。

「これは何だ」

　宇平次が聞く。

「商人がこっちへ来た印」

　市松が答える。

「分かりにくい」

「分かるだろ」

「……まあ、分かる」

　弥四郎は板を見て、静かに言った。

「和木原は、次に怒る」

　宇平次が頷く。

「はい。札で商人を取られた形です」

「取ったのではない。選ばせた」

　弥四郎は言った。

「だが、和木原はそう見ぬ」

　宗介も頷いた。

　和木原主膳から見れば、笠森は小城のくせに水場を押さえ、商人を札で囲い始めたように見えるだろう。

　実際には囲っていない。

　手順を示しているだけだ。

　だが、手順が信用になれば、それは力になる。

　夜、油屋宗八は笠森に泊まらず、槙尾へ向かった。

　その前に、弥四郎へ頭を下げた。

「笠森札、津島筋へ伝えます。和木原札との違いも」

「悪く伝えるな」

「商人は、使える札をよく伝えます」

　宗八はそう言って、少し笑った。

　その日の粥には、塩がほんの少し足された。

　油屋から買った油は使わない。

　貴重すぎる。

　ただ、小さな壺が蔵へ入っただけで、おきぬは少し安心した顔をした。

「針、塩、油。小さいものばかりだけど、あると違うね」

「はい」

　宗介は答えた。

「小さいものほど、切れると困ります」

　おきぬは笑った。

「兵糧方らしい言い方だ」

　夜更け、市松が板の前で今日の印を見直していた。

「商人が札を選ぶって、何か変だな」

「変？」

「水を飲むだけなのに」

「水を飲むだけじゃなくなってきたから」

　宗介は門の外を見た。

　闇の向こうには、南谷、槙尾、西沢、古炭道、そして尾張へ続く商人の道がある。

　和木原の札。

　笠森の札。

　どちらを選ぶかで、荷の流れが変わる。

　荷の流れが変われば、米や塩だけでなく、人の噂も変わる。

　小さな木札一枚が、思っていたより大きなものを動かし始めていた。

　宗介は、少し怖くなった。

　だが、その怖さにも慣れ始めている自分がいた。

　怖いから見る。

　怖いから書く。

　怖いから分ける。

　それが今の自分にできることだった。

　竈の火が小さく鳴る。

　明日も、水場を見なければならない。

　商人が来るなら、荷も見る。

　和木原が来るなら、札も見る。

　笠森城の腹は、また外へ伸びていた。

第三十七話─了