【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第三十六話 戻り荷の証

　尾張筋の商人、柏屋惣右衛門は、朝の粥が配られる前から門のそばに立っていた。

　荷は昨日より軽い。

　油壺は減り、針の包みも一部が笠森の蔵へ入った。代わりに、背負い荷の底には笠森でまとめた縄束と、太助が選んだ炭が少し、そして小さな木札が包まれている。

　木札は、水札ではない。

　昨日見つけた偽水札だった。

　和木原の者が銭を取って商人に渡した疑いがある札である。

　久住宗介は、その偽札を布に包みながら、何度も確認した。

　本物ではない。

　だが、ただ捨てるものでもない。

　偽物が出たという証だ。

　それを尾張筋の商人へ見せることができれば、和木原の言葉より笠森の手順を信じる者が増えるかもしれない。

「これを持って行くのですか」

　宗介が問うと、惣右衛門は頷いた。

「はい。商人仲間へ見せます。本物と偽物を並べれば、皆、話を聞きます」

「危なくありませんか」

「危のうございます」

　惣右衛門は平然と答えた。

「ですが、危ないからこそ値があります。偽札が出回る道は、商人にとって毒の混じった水と同じ。どこで飲めば腹を壊すか、早く知らせねばなりませぬ」

　毒の混じった水。

　そのたとえは、宗介の腹に落ちた。

　偽札は、紙や木の問題ではない。

　道の信用を腐らせるものだ。

　水札が信用されなければ、塩も針も油も入らない。商人は和木原の顔色を見て、笠森を避けるようになる。

　そうなれば、塩止めはまた効き始める。

「戻り荷を空にせぬのも、大事にございます」

　惣右衛門は背負い荷を軽く叩いた。

「行きだけ荷がある道は弱い。帰りにも荷がある道は続く」

　宗介は目を上げた。

「戻り荷」

「ええ。尾張から笠森へ塩や針を入れるだけでは、片荷になります。帰りに笠森や南谷から炭、縄、木札、道の知らせを持ち帰る。そうすれば、この道は一度きりではなくなる」

　喜兵衛が横で低く唸った。

「商人らしい見方だな」

「商人でございますので」

　惣右衛門は笑った。

　片瀬弥四郎は、門の内側でそのやり取りを聞いていた。

「今日の水札は」

　弥四郎が言うと、市松が小さな板片を持って走ってきた。

「針と波です」

　市松は少し得意げだった。

　昨日の鳥で散々言われたせいか、今日の針はやけに細く、波は妙に力強い。

　宇平次が札を見る。

「これは針に見えるな」

「昨日の鳥だって鳥だった」

　市松が不満そうに言う。

「いや、昨日のは鳥というより」

　佐太が言いかけ、宗介が咳払いした。

　市松の顔が険しくなる。

「何だよ」

「今日の札は、とてもいいと思います」

「昨日のもよかっただろ」

「真似されにくかった」

「それは褒めているのか？」

　わずかに笑いが起きた。

　だが、弥四郎はすぐに表情を引き締めた。

「惣右衛門。今日の札は三枚。お前の分、藤七の分、槙尾控え。返しの印を忘れるな」

「承知しました」

「宇平次」

「はっ」

「戻り荷には佐太をつける。大仰に守るな。守りすぎれば、そこに大事なものがあると教える」

「承知」

「宗介」

「はい」

「お前も途中まで行け。水札の手順を、商人の目の前で見せろ。ただし、石切坂より先へは行くな」

　宗介の喉が鳴った。

　外へ出る。

　しかも、和木原が見ているかもしれない道へ。

　怖い。

　当然、怖い。

　だが、今日の道は大事だった。

　水札を出しただけでは足りない。本当に通れることを見せなければ、尾張筋へ信用は届かない。

「承知しました」

　声は少し震えた。

　宇平次が横目で見た。

「震えてもいいが、札は落とすな」

「そこは気をつけます」

　門を出る一行は少なかった。

　惣右衛門。

　藤七。

　佐太。

　宗介。

　太助。

　槙尾の若者一人。

　荷は炭と縄と偽札の包み。塩はない。

　むしろ、帰り荷らしく見せるため、笠森で整えた縄束を目立つ場所へ置いた。

　南谷外れの水場では、手順通りに止まった。

　水札を見せる。

　札の印は針と波。

　見張りが控え板と合わせる。

　水を汲むのは竹筒二本まで。

　火は使わない。

　荷は道を塞がない場所へ置く。

　惣右衛門は、わざとゆっくり見ていた。

「これを商人が自分で守らねば、札はただの飾りですな」

「はい」

　宗介は答えた。

「水場を荒らした商人には、次の札を出しません」

「厳しい」

「水場が荒れれば、次の商人が困ります」

「道の信用を商人にも負わせるわけですか」

「負わせるというか……一緒に守らないと続きません」

　惣右衛門は頷いた。

「それは尾張筋でも通じる話です」

　南谷外れを抜け、槙尾西沢へ向かう。

　途中で、太助が何度か後ろを振り返った。

「誰かつけてるのか」

　佐太が低く聞く。

「分からねえ。ただ、枝の音が変だ」

　太助は炭焼きだった男だ。

　山の音に敏い。

　佐太はすぐに槍の持ち方を変えた。

　宗介の心臓が速くなる。

　見られている。

　やはり、和木原か。

　あるいは偽札を売っていた者の仲間か。

　惣右衛門は足を止めなかった。

　商人の顔のまま、淡々と歩いている。

　槙尾西沢の水場では、槙尾の若者が立ち会った。

　ここでも手順通り。

　荷を下ろす場所は平たい石の上だけ。

　水を汲む者と荷を見る者を分ける。

　札に小さな返し印をつける。

　惣右衛門は腰の帳袋から細い筆のようなものを取り出し、自分の帳にも何かを記した。

「商人の帳にも残すのですか」

　宗介が聞くと、惣右衛門は頷いた。

「笠森の板、槙尾の板、商人の帳。三つ合えば、嘘がつきにくくなります」

「三つもあると面倒では」

「面倒だから信用になることもございます」

　宗介はその言葉を胸に刻んだ。

　面倒だから信用になる。

　確かに、簡単すぎる手順はすぐ真似される。

　だが、関わる者がそれぞれに残し、合わせる手順は、面倒な分だけ偽りにくい。

　面倒は敵ではない。

　使い方次第で、守りになる。

　石切坂へ近づく頃、道は急に狭くなった。

　片側は斜面。

　もう片側は浅い沢。

　荷を背負った者が止まれば、後ろも詰まる。

　宗介は嫌な感じがした。

「ここ、止まると危ないです」

「分かってる」

　佐太が短く答えた。

　その時、前方に倒木が見えた。

　道を完全には塞いでいない。

　だが、荷を背負った者が通るには邪魔になる位置だった。

　佐太が手を上げる。

　全員が止まる。

　太助が低く言った。

「自然に倒れたんじゃねえ」

　倒木の切り口は新しい。

　斧で少し切ってから倒した跡がある。

　惣右衛門が静かに荷を下ろした。

「来ましたな」

　藪の向こうから、三人の男が出てきた。

　和木原の旗はない。

　だが、昨日捕らえた男と同じような身なりだった。

　一人が声を張る。

「その荷は賊荷だ。和木原の取り決めにより改める」

　佐太が槍を構えた。

「ここは槙尾と笠森が水札を通した道だ。和木原の荷改めは受けぬ」

「賊を養う笠森の札など知らん」

　男は鼻で笑った。

「荷を置け」

　宗介は足が震えた。

　戦えない。

　ここで斬り合いになれば、自分は邪魔だ。

　だが、荷を置けば、戻り荷が奪われる。

　偽札の証も奪われる。

　水札の道は、初めての戻り荷で折れる。

　惣右衛門が一歩前へ出た。

「柏屋惣右衛門にございます」

　商人の声だった。

　低く、よく通る。

「この荷は、笠森で荷改めを受け、槙尾西沢で返し印を受けた戻り荷でございます。荷の中身は、炭、縄、偽札の証。尾張筋の商人へ知らせるもの。和木原がここで奪えば、和木原が偽札の証を消したと商人筋へ伝わります」

　男たちの顔が変わった。

　宗介は、惣右衛門の言葉に息を呑んだ。

　荷を守っているのではない。

　奪われた時の意味を先に置いた。

　奪えば、証を消したことになる。

　商人に嫌われる。

　道の信用を失う。

　男たちはそこまで考えていなかったのだろう。

「知ったことか」

　別の男が吐き捨てた。

　だが、先頭の男は迷った。

　その迷いを、槙尾の若者が突いた。

「槙尾の西沢で返し印をつけた荷だ。ここで奪えば、槙尾への乱暴でもある」

　佐太も続ける。

「笠森だけではない。槙尾の道も汚す気か」

　男たちは互いに目を合わせた。

　和木原の名を出せば、大事になる。

　出さなければ、ただの野盗になる。

　どちらにしても、荷を奪う理由が弱くなっている。

　宗介は、その場で初めて分かった。

　水札は通行許可だけではない。

　誰が、どこで、何を認めたかを結ぶ証でもある。

　笠森だけなら潰せても、槙尾と商人の帳が重なれば、乱暴に消しにくい。

　太助が低く言った。

「倒木、どけますか」

　佐太が頷いた。

「俺が見る。お前は縄を出せ」

「分かった」

　太助は荷から縄を出した。

　敵の前で堂々と、笠森の戻り荷の縄を使う。

　それがまた、妙に効いた。

　男たちは手を出せない。

　佐太と太助、槙尾の若者が倒木を少しずらす。

　完全にはどけない。

　荷が通れる幅だけ開ける。

　宗介も手を出しかけたが、宇平次の言葉を思い出した。

　前へ出るな。

　自分は、周りを見る。

　すると、沢の側にもう一人いるのが見えた。

　隠れていた男。

　手には短い棒。

「右の沢側に一人！」

　宗介が叫ぶ。

　佐太が即座に反応した。

　槍を向ける。

　隠れていた男は舌打ちし、藪へ逃げた。

　挟むつもりだったのだ。

　倒木で止め、正面で話をし、横から荷を奪う。

　宗介の膝が震えた。

　もし見落としていれば、荷は奪われたかもしれない。

「進みます！」

　宗介は声を出した。

「ここで止まる方が危ない！」

　惣右衛門がすぐ荷を背負う。

　藤七も続く。

　太助が倒木の端を押さえ、皆を通す。

　佐太は最後まで槍を構えた。

　男たちは罵声を飛ばしたが、追っては来なかった。

　石切坂を抜けると、宗介はようやく息を吐いた。

　足が震えている。

　手も冷たい。

　だが、荷は通った。

　戻り荷は折れなかった。

　惣右衛門は少し歩いてから、宗介へ言った。

「よく右を見ましたな」

「たまたまです」

「たまたまでも、荷は助かりました」

「怖かっただけです」

「怖い者は、よく見ます」

　惣右衛門はそう言った。

　宗介は返事ができなかった。

　怖いから見る。

　それは、たぶん当たっていた。

　夕方、笠森城へ戻ると、報告を聞いた弥四郎の顔が険しくなった。

「倒木で止め、正面で賊荷と言い、右から荷を狙ったか」

「はい」

　佐太が答えた。

「和木原の名は出しませんでした。ですが、偽札の証を消したがっていたように見えます」

　惣右衛門は布包みを弥四郎の前へ置いた。

「戻り荷は無事。偽札も無事です。これを尾張筋へ持ち帰ります」

「今日、戻るのか」

「はい。夜道は避けますが、槙尾で一泊し、明朝尾張筋へ抜けます」

　弥四郎は頷いた。

「水札をもう一枚出す。明朝の印は、槙尾で受けよ。笠森の控えにも残す」

「承知しました」

　市松が板を持ってきた。

「何を書く」

　宗介は深く息を吸った。

「戻り荷、石切坂で止められる。賊荷と言われる。倒木。右沢側に伏せあり。荷は無事。偽札の証、守る。槙尾と商人帳、効く」

　市松は真剣な顔で書いた。

「右を見たのは、宗介だろ」

「たまたま」

「書いた方がいいんじゃないか？」

　宗介は一瞬、市松を見た。

「右も見る、とは書いて」

「分かった」

　板には、右も見る、という妙な印が増えた。

　目が二つ、左右へ向いている絵だった。

　夜、惣右衛門は笠森を発つ前に、弥四郎へ頭を下げた。

「笠森の水札、尾張筋へ伝えます」

「尾張の誰へ伝わる」

「まずは津島の小商い。次に清洲へ入る油商、針商。大きな家の耳へ届くかは分かりませぬ。ただ、商人の口は荷より早く動くことがございます」

　弥四郎は静かに頷いた。

「よい噂にしろ」

　惣右衛門は少し笑った。

「商人は、役に立つ噂を好みます。笠森は水と道を見る。偽札を許さぬ。塩を通す。これは役に立つ噂です」

　宗介はその言葉に、また胸が重くなった。

　噂が動く。

　尾張へ。

　津島へ。

　清洲へ。

　望んだことでもある。

　怖いことでもある。

　水札が広がれば、笠森の名も広がる。

　名が広がれば、和木原だけではない目も向く。

　それでも、塩と針を入れるためには、道を開かなければならない。

　惣右衛門たちが出た後、弥四郎は城庭の者たちへ言った。

「戻り荷は通った。和木原の妨げは退けた。だが、これで終わりではない。尾張筋へ笠森の名が流れる」

　足軽たちが黙って聞いている。

　南谷の者も。

　降った者も。

「名が流れれば、荷も来る。荷が来れば、目も来る。だから、城の腹を乱すな。水場を荒らすな。札を雑に扱うな。粥一椀、塩一つまみ、縄一本まで、見えるようにせよ」

　宗介は頭を下げた。

「承知しました」

　その日の粥には、塩がほんの少し入った。

　おきぬは惣右衛門の針で、破れた飯袋を縫っていた。

　太助は、石切坂で使った縄を干している。

　市松は、明日の札に何を彫るか悩んでいた。

「次は、何がいいと思う？」

　宗介は少し考えた。

「右を見る目」

「それ、札にするのかよ」

「真似しにくいかも」

「嫌だ。気味悪い」

　小さな笑いが起きた。

　その笑いの向こうで、門の外はもう暗い。

　道は、まだ危ない。

　和木原は引かない。

　けれど、戻り荷は通った。

　笠森の水札は、尾張筋へ向かう荷の中に入った。

　小さな木片と、偽札の証と、商人の帳。

　それらが、笠森城の名を少し遠くへ運んでいく。

　宗介は椀の粥を啜った。

　塩気は薄い。

　だが、確かにあった。

　明日も兵は立てる。

第三十六話─了