【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第三十五話 尾張筋の商人

　翌朝、笠森城の門前には、二人の商人が立っていた。

　一人は塩屋藤七。

　もう一人は、藤七よりも背が高く、目の動きが鋭い男だった。年は四十を少し越えたくらいか。衣は上等ではないが、よく手入れされている。腰には小さな帳袋を下げ、背負い荷には油壺、針の包み、干物、細い麻縄が分けて結ばれていた。

　門の上から宇平次が声を落とす。

「名を申せ」

　藤七が頭を下げた。

「塩屋藤七にございます。こちらは尾張筋を通う商人、柏屋惣右衛門殿」

　男は静かに頭を下げた。

「柏屋惣右衛門にございます。津島筋、清洲筋の市を回り、油、針、干物、塩、縄を扱っております」

　尾張。

　清洲。

　その名を聞いた瞬間、久住宗介の胸が小さく鳴った。

　まだ遠いと思っていた名が、商人の口から自然に出てきた。

　織田。

　斎藤。

　今川。

　松平。

　そうした大きな名は、いきなり城門を叩くのではない。

　先に荷の道から近づいてくる。

　宗介は、改めてそう感じた。

　片瀬弥四郎が門の内側へ出た。

「片瀬弥四郎である。荷を改める」

「承知しております」

　柏屋惣右衛門は嫌な顔をしなかった。

　むしろ、荷を下ろす手が慣れていた。

　油壺は布でくるみ、針は小さな竹筒に収め、干物は藁で巻いてある。塩は、表には見えない。だが、荷を扱う者が見れば、底に重さがあると分かる。

　喜兵衛が荷を見て、少し目を細めた。

「上手く分けておる」

　惣右衛門は軽く笑った。

「一つにまとめれば、一つ奪われれば終わりにございます」

　宗介は、その言葉に反応した。

　この男は分かっている。

　荷を分ける意味を。

　道で失う怖さを。

　藤七とはまた違う商人だった。

　弥四郎は水を出させた。

　飯は出さない。

　惣右衛門は水椀を受け取り、匂いを嗅ぎ、少しだけ口に含んだ。

「よい水ですな」

「水札を見に来たのか」

　弥四郎が問うと、惣右衛門は頷いた。

「はい。和木原では、笠森は賊を養う城だと聞きました」

　城内の足軽たちの顔が険しくなる。

　惣右衛門は続けた。

「一方、藤七殿からは、笠森は南谷の井戸を守り、槙尾と水場を改め、札のある荷だけを通すと聞きました。商人として、どちらが本当か見に来た次第です」

「見て、どう思う」

　弥四郎が聞いた。

　惣右衛門は城庭を見回した。

　竈。

　水桶。

　薪の置き場。

　板。

　働く降り人。

　南谷の者。

　見張る足軽。

　そして、門外の札。

「賊を養う城にしては、粥の匂いが薄い」

　惣右衛門は言った。

　足軽の何人かが、思わず変な顔をした。

　惣右衛門は淡々と続ける。

「つまり、無駄に食わせてはおられぬ。水場の桶も分けられている。薪も乾いたものと湿ったものが別。降った者も働かせている。商人の目から見れば、こちらは水と道を売り物にする城です」

　宗介は思わず口を挟んだ。

「売り物、ですか」

「ええ」

　惣右衛門は宗介を見る。

「米や塩だけが商いではございません。安全に水を飲める場所。荷を下ろしても道が詰まらぬ場所。偽札を見分ける決まり。そういうものも、商人にとっては銭と同じ価値がございます」

　弥四郎の目が少し鋭くなる。

「なら、笠森の水札を使うか」

「使いたい。ですが、条件がございます」

　宇平次が一歩前へ出た。

「条件だと」

　惣右衛門は慌てなかった。

「商人の荷を守るには、札だけでは足りませぬ。偽札が出回るなら、本物と偽物を誰が見分けるのか。水場が汚されたなら、誰が清めるのか。和木原が道を塞いだなら、笠森と槙尾は本当に商人を通すのか。そこを見なければ、尾張筋の荷は動きませぬ」

　宗介は黙って聞いていた。

　正論だった。

　札を出しただけで、道が安全になるわけではない。

　水場を守ると言った以上、汚された時に清める。

　偽札が出たら見分ける。

　和木原が止めたら、別道を示す。

　そこまでできなければ、商人は信用しない。

「なら、今日見せる」

　弥四郎は言った。

「南谷外れ、槙尾西沢、古炭道の湧き水。昨日改めた三つの水場を、お前の目でも見よ。宗介、つけ」

「はい」

　宗介は頷いた。

　また外へ出る。

　胃が重くなる。

　だが、これは逃げられない。

　水札を外へ広げるなら、商人に現場を見せる必要がある。

　ただの話ではなく、実際の水と道を見せる。

　そうでなければ信用にならない。

　昼前、宗介たちは城を出た。

　宇平次。

　佐太。

　塩屋藤七。

　柏屋惣右衛門。

　槙尾から来ていた若者一人。

　太助。

　そして宗介。

　安西新蔵は槙尾へ戻っているため、今日は槙尾の若者が札を確認する役だった。

　今日の水札には、炭と鳥の印が彫られている。

　市松が本当に変な鳥を彫った。

　嘴が長すぎ、足が三本あるようにも見える。

　だが、そのせいで真似しにくい札になっていた。

「これは何の鳥ですかな」

　惣右衛門が札を見て問う。

　宗介は少し迷った。

「笠森鳥、ということで」

「聞いたことがございません」

「俺もありません」

　太助が横で吹き出した。

　宇平次が睨む。

「笑うな。真面目な札だ」

「鳥はふざけてるだろ」

「真似されにくいなら、それでよい」

　惣右衛門は札を眺め、面白そうに目を細めた。

「確かに、これを毎日真似るのは骨ですな」

　最初の南谷外れの水場は、無事だった。

　昨日決めた通り、休めるのは二人まで。

　竹筒二本まで。

　火は使わない。

　惣右衛門は水の量を見て頷いた。

「ここは大荷には向きませぬな」

「はい」

　宗介は答えた。

「大きい荷をここで休ませると、水場が荒れます。小荷か、先触れ用です」

「なるほど。水の量に合わせて荷の大きさを決める」

「そうです」

「商人は、荷を売れる場所で決めがちです。水で決めるのは面白い」

　面白い。

　宗介にとっては怖いだけだったが、商人にはそう見えるらしい。

　次の槙尾西沢では、惣右衛門が自分から荷を下ろした。

　決められた平たい石の上。

　道を塞がない場所。

　彼は一度荷を置き、後ろを振り返った。

「ここなら、後ろの荷も通れますな」

「はい」

　宗介は頷いた。

「ただし、三つ以上の荷は止めない。順番待ちさせるなら手前で」

「商人には面倒ですが、詰まるよりはよい」

　藤七も頷いた。

「昨日までなら、皆が好きに下ろして揉めておりました」

　槙尾の若者が、西沢の板へ印をつける。

　笠森の水札一枚使用。

　竹筒二本。

　荷下ろし一回。

　それを槙尾側にも残す。

　惣右衛門はその様子をじっと見ていた。

「笠森だけでなく、槙尾にも印が残るのですな」

「水場は槙尾側でもありますから」

　宗介が答える。

「片方だけの帳だと、後で揉めます」

「商人も同じです。片方の帳だけでは、だいたい揉めます」

　惣右衛門は少し笑った。

　最後の古炭道の湧き水へ向かう途中、太助が足を止めた。

　昨日も、彼が臭いに気づいた。

　今日も同じだった。

「人がいる」

　太助が低く言った。

　宇平次がすぐ手を上げる。

　全員が止まった。

　湧き水の手前、低い藪の陰に男が二人いた。

　こちらに気づいて逃げようとする。

「待て！」

　佐太が走った。

　宇平次も続く。

　男たちは荷を捨てて逃げたが、一人が足を滑らせた。佐太が組み伏せる。もう一人は藪へ消えた。

　捕まった男は、和木原の者ではないと言い張った。

　だが、捨てた荷の中から木片が出てきた。

　偽の水札だった。

　昨日の井戸と薪ではない。

　今日の炭と鳥を真似たもの。

　ただし、鳥が少しまともに描かれている。

　市松の変な鳥とは違った。

　宗介はそれを見て、思わず呟いた。

「上手すぎる」

　宇平次が眉をひそめる。

「何が」

「鳥です。本物はもっと変です」

　緊張の中で、太助が小さく笑った。

　佐太も口元を歪めた。

　惣右衛門は本物の札と偽札を見比べ、深く頷いた。

「なるほど。下手な鳥が本物とは、商人泣かせですな」

「市松には言わないでください」

　宗介は真面目に言った。

　捕まえた男は、和木原の名は出さなかった。

　だが、偽札を銭で売るよう命じられたと白状した。

　誰に、と聞くと、奥田弥五郎の配下らしき男の特徴を言った。

　弥五郎。

　昨日来た使者である。

　宇平次の目が冷えた。

「使者の顔で来て、裏で札を偽らせるか」

　惣右衛門は偽札を手に取り、宗介へ返した。

「これは大きな証になります」

「商人から見て、ですか」

「はい。偽の札で銭を取る者は、商人に嫌われます。荷を奪う賊も嫌われますが、札を偽る者はもっと嫌われる。道の決まりそのものを腐らせますから」

　宗介はその言葉を覚えた。

　道の決まりを腐らせる。

　和木原のやっていることは、それだった。

　塩を止める。

　水を汚す。

　偽札で銭を取る。

　それは笠森を締めるだけでなく、周辺の商いそのものを腐らせている。

　古炭道の湧き水は、昨日の掃除でかなり戻っていた。

　まだ念のため飲ませない。

　だが、水は澄み始めている。

　宗介は惣右衛門へ言った。

「今日は、ここでは飲ませません。明日の朝、もう一度見ます」

「それがよろしいでしょう」

　惣右衛門は頷いた。

「水場を守るとは、飲ませることだけではない。飲ませぬ判断も含む。よく分かりました」

　その言葉は、宗介の胸に少し残った。

　飲ませないことも、水を守ること。

　確かにそうだ。

　使える水と使えない水を分ける。

　それも兵糧だった。

　夕方、笠森城へ戻ると、弥四郎はすぐ報告を聞いた。

　偽の水札。

　炭と鳥の印を真似たが、本物より上手い鳥。

　奥田弥五郎の配下らしき男。

　商人から銭を取るための偽札。

　惣右衛門は、弥四郎の前で静かに頭を下げた。

「笠森の水札、本物と認めます」

　城庭が静まった。

「ただし、札だけでは足りませぬ。今日見たように、偽物は必ず出ます。ですので、商人筋へ伝えます。水札は笠森か槙尾で受けること。今日の印を確かめること。水場で使ったら返すこと。偽札を売る者がいれば、笠森か槙尾へ知らせること」

　弥四郎は頷いた。

「その代わり、笠森は決めた水場を守る。汚された水は使わせぬ。道を乱す者は許さぬ」

「商人として、それで十分にございます」

　惣右衛門は背負い荷から、小さな包みを二つ取り出した。

「これは、今日の分とは別です」

　喜兵衛が受け取る。

　塩と、針だった。

「針？」

　おきぬが目を上げた。

　惣右衛門は言った。

「針は小さいが、衣を直し、袋を縫い、縄の補いにも使えます。水札が使える道なら、こういう小さい荷も動かせる」

　宗介は針の包みを見た。

　塩ほど目立たない。

　米ほど重くない。

　だが、衣や袋が破れれば人は困る。荷袋が破れれば米も塩も落ちる。

　針もまた、兵糧の外ではなかった。

「ありがたく受ける」

　弥四郎は言った。

「代価は」

　惣右衛門は笑みを薄くした。

「本日は、道の代といたしましょう。次からは商いとして」

　喜兵衛がすぐに言った。

「次からは帳につける」

「もちろんにございます」

　夜、笠森城の竈の前で、市松は偽札と本物の札を見比べていた。

「俺の鳥、そんなに変か？」

　宗介は返答に詰まった。

「真似されにくい」

「それ、褒めてる？」

「褒めてる」

「ほんまか？」

　宗介は一瞬止まった。

「本当」

　市松はまだ疑わしそうだったが、少しだけ嬉しそうに札をしまった。

　その夜の板には、新しい印が並んだ。

　柏屋惣右衛門。

　尾張筋。

　水場三か所を確認。

　古炭道の湧き水、明朝再確認。

　偽水札、捕らえる。

　奥田弥五郎の配下疑い。

　水札、本物と認められる。

　塩と針、入る。

　宗介はそれを見ながら、静かに息を吐いた。

　和木原は水札を偽った。

　だが、その偽物を見つけたことで、逆に本物の水札の意味が強まった。

　商人は見た。

　笠森が水場を見ていることを。

　槙尾と印を合わせていることを。

　使えない水は使わせないことを。

　偽札を見分けることを。

　小さな木片が、ただの札ではなくなっていく。

　それは、道を通す信用になり始めていた。

　竈の火が鳴る。

　粥には塩が少し。

　おきぬは新しい針を手に、破れた袋を縫い始めていた。

　太助は乾いた薪を分けている。

　藤七は明日の荷の話をしている。

　惣右衛門は、尾張へ戻る道を板の上で示していた。

　尾張。

　清洲。

　津島。

　遠かった名が、荷の線で笠森へつながり始める。

　宗介はその線を見て、腹の奥がまた重くなるのを感じた。

　道が広がれば、荷も来る。

　荷が来れば、噂も来る。

　噂が来れば、大きな家の目も来る。

　それでも、道を閉じれば塩も針も来ない。

　だから、見るしかない。

　水と道を。

　明日も、腹を壊さないために。

第三十五話─了