【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第三十四話 水場を結ぶ

　水札を出した翌朝、笠森城の門前には、いつもより多い足跡が残っていた。

　商人の足跡。

　槙尾の使いの足跡。

　南谷の若者が水桶を運んだ足跡。

　そして、誰のものかまだ分からない細い足跡。

　久住宗介は、門の外にしゃがみ込んでいた。

　昨夜のうちに雨は降っていない。だから土の跡は残りやすい。わらじの結び、足の向き、荷を背負っていたかどうか。そこまで正確に読めるわけではないが、見ようとするだけで分かることは増えていた。

「また足跡か」

　宇平次が背後で言った。

「はい」

「お前、だんだん犬みたいになってきたな」

「犬ほど鼻はよくありません」

「そこは否定するのか」

　宇平次は呆れたように言ったが、目は足跡を見ていた。

　宗介は細い足跡を指した。

「これは、商人でも槙尾の若者でもないと思います。荷の跡がない。けれど、門前まで近づいています」

「和木原の見張りか」

「かもしれません。水札を見に来たのかも」

　宇平次の顔が険しくなった。

「札そのものを真似る気か」

「たぶん、そう考えます」

　宗介は門の内側に掛けられた小さな札を見た。

　昨日の印は、井戸と薪。

　今日の印は変える。

　槙尾と水場を改める日だから、水と石にする予定だった。

　毎日変える。

　出しすぎない。

　返させる。

　それだけで防げるとは思っていない。

　だが、何もしなければ一日で真似される。

「若へ知らせる」

　宇平次が言った。

　朝の粥が配られる頃、片瀬弥四郎は城庭に槙尾の使者を迎えた。

　安西新蔵である。

　今日は供が二人。

　槙尾から水場改めのために来た者たちだった。

　新蔵は門前の札を見て、軽く頭を下げた。

「昨日の水札、槙尾でも評判になっております」

　弥四郎は表情を変えない。

「評判だけでは水は守れぬ」

「その通りでございます。ですので、槙尾左馬助より、三か所の水場を笠森と共に定めたいとのこと」

「三か所か」

「はい。南谷外れ。槙尾西沢。古炭道中ほどの湧き水」

　宗介は板を見た。

　三か所とも重要だった。

　南谷外れは笠森の入口。

　槙尾西沢は塩の小荷を通す要。

　古炭道中ほどの湧き水は、笠森と槙尾をつなぐ細い喉のような場所だ。

　そこを和木原に荒らされれば、水札はただの木片になる。

「今日のうちに見ます」

　宗介は言った。

　弥四郎がこちらを見る。

「行けるか」

「行きます」

　言ってから、胃が縮んだ。

　外へ出るのはまだ怖い。

　けれど、水場を決めるなら現場を見なければならない。水の量、足場、荷を置ける場所、火を使ってよい場所、見張りの立ち位置。そこを見ずに札だけ出せば、後で必ず崩れる。

「宇平次」

　弥四郎が言った。

「宗介をつける。だが、前には出すな」

「承知」

「新蔵殿。槙尾の者も、水場で勝手に汲ませぬ。札の印を合わせる」

「心得ております」

　市松が新しい札を彫っていた。

　水と石。

　水は波線。

　石は丸い塊。

　相変わらず少し頼りないが、昨日の井戸と薪とは違う。

「これでええか」

「いい」

　宗介は頷いた。

「三枚だけ？」

「今日は四枚」

「増えるんか」

「槙尾用が一枚、藤七さん用が一枚、松吉さん用が一枚、笠森の控えが一枚」

「控え？」

「何を出したか残すため」

　市松は少し得意げに言った。

「分かった。控えにも同じ印やな」

「頼む」

　市松は黙って彫り始めた。

　手つきが、少しずつ丁寧になっている。

　昼前、宗介たちは城を出た。

　宇平次。

　佐太。

　槙尾の新蔵と供二人。

　南谷から善助。

　笠森の降り人から太助。

　そして宗介。

　太助を連れていくことには、足軽たちから不満が出た。

　しかし、太助は炭道と湿った薪の扱いを知っている。昨日、塩の小荷を通した実績もあった。

　弥四郎は一言で決めた。

「疑うなら見張れ。使える手を捨てるほど、笠森は太くない」

　太助は何も言わなかった。

　ただ、背負い縄を締め直した。

　最初に見たのは、南谷外れの水場だった。

　井戸ではない。

　小さな湧き水を石で囲った場所である。

　水量は多くないが、きれいだった。荷を置ける平場が少しあり、二人なら休める。三人以上が一度に使えば、すぐ足元が泥になる。

「札一枚につき、ここで休めるのは二人まで」

　宗介は言った。

「水を汲むのは竹筒二本まで。桶で汲ませると荒れます」

　新蔵が頷く。

「商人には厳しく聞こえますな」

「荒れたら、誰も使えなくなります」

「確かに」

　善助が足元の石を見た。

「この石を少し増やせば、泥はましになります」

「石を増やすなら、南谷の者が分かるように印を」

「はい」

　太助が周りの木を見て言った。

「ここで火は焚かない方がいい。煙が見える」

　佐太が眉を上げた。

「お前が言うのか」

「炭焼きだから分かる」

　太助はぶっきらぼうに答えた。

　宗介は頷いた。

「ここは水だけ。火は駄目。休みも短く」

　新蔵の供が板片に簡単な印を写す。

　南谷外れ。

　二人まで。

　竹筒二本。

　火を使わない。

　次は槙尾西沢だった。

　こちらは水量がやや多い。

　ただし、道が狭い。荷を置く場所が悪く、背負い荷を下ろすと後ろが詰まる。

　宗介はその場所を見た瞬間、嫌な汗をかいた。

「ここは、荷を下ろす場所を決めないと詰まります」

「どこがよい」

　新蔵が聞く。

　宗介は少し歩き、沢の脇の平たい石を指した。

「ここだけです。ほかで下ろすと道を塞ぎます。水を汲む人、荷を見張る人、通る人を分ける」

　宇平次が笑った。

「水を飲むだけでも役を分けるのか」

「ここは詰まれば危ないです。後ろから敵が来た時、荷が邪魔になります」

　太助が頷いた。

「ここは逃げにくい。炭荷を背負って一度転んだら、後ろも全部止まる」

「経験あるのか」

　佐太が聞く。

「ある」

「笑えんな」

「笑えねえ」

　槙尾の供が真面目に頷いた。

　西沢では、槙尾の者が見張りを置くことになった。

　だが、笠森の水札も通じる。

　代わりに、笠森の荷が水を使った時は、槙尾の板にも印を残す。

　宗介はそれを聞いて、胸の奥に少し重いものを感じた。

　板が増える。

　印が増える。

　手間が増える。

　だが、ここを曖昧にすれば、次に必ず揉める。

　最後に向かったのは、古炭道中ほどの湧き水だった。

　そこへ着く少し手前で、太助が足を止めた。

「待て」

　宇平次がすぐに手を上げる。

　全員が止まる。

「どうした」

「臭いが変だ」

　太助は鼻を動かした。

「水じゃない。油か、腐った米か」

　宗介の背筋が冷えた。

　湧き水へ近づくと、答えはすぐに分かった。

　水場の脇に、小さな袋が破られていた。

　中には腐った米糠のようなものが入っている。水そのものへはまだ大きく混ざっていないが、足元に撒かれていた。

　放っておけば雨で水へ入る。

　水場を汚すための仕掛けだった。

　善助が怒りで顔を赤くした。

「水を汚すか」

　宇平次の目も冷える。

「和木原か」

　新蔵はしゃがみ、袋を小枝で寄せた。

「断じるには早い。ですが、昨日の今日です。偶然ではありますまい」

　宗介は水場を見た。

　まだ助かる。

　水そのものは澄んでいる。

　足元の汚れを取り、石を入れ替え、周囲を掘り直せば使える。

「今すぐ掃除します」

　宗介は言った。

「水は止められません。でも、汚れが入る前に足元を削る。汚れた土は下へ流さず、布か籠で取る。水を汲む場所を一時的に上へずらす」

　佐太が顔をしかめた。

「道具は」

「手でやるしかありません」

　宗介は袖をまくろうとした。

　宇平次が止める。

「お前は指示しろ。手は他にもある」

　太助がすぐに腰を下ろした。

「俺がやる」

　佐太が意外そうに見る。

「お前が？」

「炭場で水を汚すと、後で自分が困る。こういうのは早い方がいい」

　善助も膝をついた。

「私も」

　槙尾の供も加わる。

　腐った米糠のようなものを、枝と布で丁寧に取る。

　汚れた土を削る。

　水の筋を一時的に石でずらす。

　宗介は足場を見ながら指示を出した。

「そこは踏まないでください。水が濁ります」

「汚れた布は水場から離して」

「石は上流側から。下流の泥を戻さないで」

　作業は半刻ほどかかった。

　その間、宇平次と新蔵は周囲を見張っていた。

　やがて、太助が水を手ですくい、匂いを嗅いだ。

「まだ少し臭うが、流せば戻る」

　善助も頷く。

「今日一日は飲ませぬ方がよい。明日、もう一度見ましょう」

　宗介は板片に印をつけた。

　古炭道湧き水。

　汚されかけた。

　掃除済み。

　今日使用禁止。

　明日再確認。

　新蔵がその印を見て、感心したように言った。

「使えない水場にも札を出すのですな」

「使えないと分からなければ、使ってしまいます」

「なるほど。悪い水にも札が要る」

　宗介は頷いた。

「はい。使える水と、使えない水を分けるのも大事です」

　太助が汚れた手を布で拭きながら呟いた。

「和木原は、水を殺しに来たな」

　その言葉は重かった。

　水を殺す。

　井戸縄を切るのとは違う。

　水場そのものの信用を壊す手だ。

　もし商人がこの水で腹を壊せば、水札の信用は落ちる。

　笠森と槙尾が水場を守るという名も傷つく。

「これは、すぐ知らせる必要があります」

　宗介は言った。

　新蔵も頷いた。

「槙尾へも伝えます。和木原が水場を汚した可能性があると」

「断言はしないでください」

　宗介は言った。

「証がありません」

　新蔵は少し笑った。

「慎重ですな」

「断言して違ったら、こちらの信用が落ちます」

「では、こうしましょう。何者かが古炭道の湧き水を汚そうとした。笠森と槙尾が共同で清め、今日は使わせない。和木原の塩止めの直後に起きた、と」

「それなら」

　宇平次が頷いた。

「十分だ。聞く者は考える」

　水場改めは、そこで終わらなかった。

　帰り道、宗介たちは小さな荷の一行と出会った。

　松吉ではない。

　知らない商人二人。

　彼らは笠森の水札に似た木片を腰に下げていた。

　宇平次がすぐに槍を向ける。

「止まれ」

　商人たちは驚いて立ち止まった。

「水札を見せろ」

　一人が慌てて木片を出す。

　宗介は見た瞬間、違和感を覚えた。

　今日の印は水と石。

　だが、その札には井戸と薪が刻まれている。

　昨日の印だ。

　しかも、市松の線より丁寧すぎる。

　真似た者が、逆に上手く彫っていた。

「これは昨日の印です」

　宗介は言った。

「今日の札ではありません」

　商人の顔が青くなる。

「いや、これは和木原の者から、笠森の水場を通れる札だと」

　新蔵の目が細くなった。

「和木原から？」

「はい。通行の代わりに銭を取られました」

　場が静まった。

　和木原は、笠森の水札を真似て、銭を取っていた。

　しかも古い印で。

　これはただの妨害ではない。

　笠森と槙尾の信用を盗み、商人から銭を取る手だ。

　宇平次が低く言った。

「その札は預かる」

「困ります」

「偽物だ。持っていれば、お前たちが疑われる」

　商人たちは顔を見合わせ、しぶしぶ差し出した。

　宗介は二人に水を出すか迷った。

　水札は偽物。

　だが、商人本人が偽物を作ったとは限らない。

　弥四郎ならどうするか。

　少し考え、宗介は言った。

「今日は、南谷外れの水場だけ使ってください。笠森の見張りが立ち会います。次からは、本物の水札を笠森か槙尾で受けてください。偽物を使えば水場は使えません」

　商人たちは何度も頭を下げた。

「助かります」

　宇平次が小声で言った。

「甘いな」

「締め出すと、和木原の札が本物みたいになります」

　宗介も小声で答えた。

「こちらが本物の手順を示した方がいい」

　宇平次は少し考え、頷いた。

「一理ある」

　笠森城へ戻る頃には、夕方になっていた。

　報告は山ほどあった。

　南谷外れの水場は二人まで。

　槙尾西沢は荷下ろし場所を限定。

　古炭道の湧き水は汚されかけ、本日使用禁止。

　偽の水札が出回り始めた。

　和木原が銭を取っていた可能性。

　弥四郎は黙って聞いた。

　若い城主の顔には怒りがあった。

　だが、すぐ怒鳴りはしない。

「市松」

「へい」

「今日のことを書け。古炭道の水場、汚されかける。笠森と槙尾で清める。本日は使わず。偽水札、和木原より出る疑い。昨日の印、井戸と薪。今日の印、水と石」

　市松の顔が引き締まる。

「偽物、出たんやな」

「出た」

「じゃあ、明日の印はもっと変なやつにする？」

　弥四郎は少しだけ考えた。

「炭と鳥」

「何で鳥？」

「真似しにくい」

　市松は真顔で頷いた。

「任せろ。変な鳥を彫る」

　宇平次がぼそりと言った。

「変すぎて味方も分からぬ札は困るぞ」

　場に小さな笑いが起きた。

　緊張の中で、その笑いはありがたかった。

　弥四郎はすぐ真顔に戻る。

「和木原は塩を止め、水を汚し、札を偽った。なら、こちらは本物の水札を広げる。ただし、雑には出さぬ」

　安西新蔵も頷いた。

「槙尾も同じ札を認めましょう。偽札を見つけた商人には、笠森か槙尾へ持ち込ませる。本物と替えるか、破棄する」

「本物と替える時は、名と荷を聞きます」

　宗介が言った。

「偽札がどこから来たかも」

「情報も回収するわけですな」

　新蔵が笑う。

「はい。偽札も荷です」

　喜兵衛が呆れたように言った。

「とうとう偽物まで荷になったか」

「運ばれてきたので」

　宗介は真面目に答えた。

　その夜、笠森城の粥には、昨日通した塩が少しだけ入った。

　水場を清めた者たちには、普段より少しだけ多めの味噌湯が出た。

　太助にも出た。

　足軽の一人がそれを見て、眉を寄せたが、何も言わなかった。

　太助が汚れた水場を清めたことは、皆が見ていた。

　役に立った者に、役に立った分が返る。

　それが見えれば、不満は完全には消えなくても、形を変える。

　宗介は椀を持ちながら、門外の札を見た。

　笠森、南谷の井戸を守る。

　水と道を乱す者を許さず。

　今日、その言葉は試された。

　水場は汚されかけた。

　札は偽られた。

　それでも、笠森と槙尾は水場を清め、偽札を見つけ、本物の手順を示した。

　小さな城の札が、ただの札ではなくなりつつある。

　道を通すもの。

　水を守るもの。

　偽りを見つけるもの。

　それは、和木原が思ったより厄介なものになっているはずだった。

　夜更け、藤七から使いが届いた。

　短い伝言だった。

　水札が本物なら、明日、別の商人が二人、笠森へ来る。

　塩だけではない。

　油、針、干物。

　そして、尾張へ抜ける商人筋の話もある。

　宗介はその伝言を聞いて、胸がざわついた。

　尾張。

　その名が、初めて少し近いところで響いた。

　笠森の水と道は、もう南谷と槙尾だけの話ではなくなり始めている。

　弥四郎は静かに言った。

「明日は、商人を二人迎える。水は出す。飯は出さぬ」

　宇平次が笑った。

「そこは変わりませぬな」

「変えぬ」

　弥四郎は答えた。

「飯を出す相手は、こちらが決める」

　宗介は頷いた。

　水は道を通す。

　飯は腹を預ける。

　その違いを、笠森は覚え始めていた。

第三十四話─了