【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第三十三話 水札

　笠森城の門外に立てた札は、朝露で少し湿っていた。

　笠森、南谷の井戸を守る。

　水と道を乱す者を許さず。

　市松が昨夜遅くまでかかって彫った字である。ところどころ線が曲がり、塩の印は米粒にも石にも見えたが、門を通る者には意味が伝わった。

　久住宗介は、その札の前に立っていた。

　門の外に札を立てる。

　たったそれだけのことなのに、胸が落ち着かなかった。

　和木原は、笠森を「賊を養う城」と見せようとした。

　笠森は、自分たちを「井戸と道を守る城」と示した。

　つまり、外へ名乗ったのだ。

　今までは、城内で米と水を回すことに必死だった。

　けれど、もうそれだけでは済まない。

　塩の道。

　商人の道。

　槙尾との道。

　南谷の井戸。

　降った者の扱い。

　それらが外から見られ始めている。

「字、読めるよな」

　市松が不安そうに言った。

「読める」

「ほんまに？」

「読める」

「昨日は、たぶんって言った」

「今日は読める」

　市松は少しだけ胸を張った。

　その横で、太助が薪を割っている。

　もとは甚内の下にいた炭焼きの男だ。

　今は見張りつきで、乾いた薪と湿った薪を分けている。おきぬに叱られながらも、手は確かだった。

　勘六は水桶を運んでいた。

　与七はまだ肩の傷が痛むため、軽い縄束を運んでいる。

　降った者たちは、食う口から働く手へ少しずつ変わり始めていた。

　もちろん、足軽たちの目はまだ冷たい。

　南谷の者もすぐには近づかない。

　それでいい。

　すぐに許される方が不自然だ。

　ただ、見えるところで働く。

　出した粥の分、働く。

　それを板に残す。

　今の笠森にできるのは、そこまでだった。

　昼前、塩屋藤七がまた来た。

　今度は一人ではなかった。

　背負い荷の男を一人連れている。年若い商人で、藤七よりも目が泳いでいた。荷は軽く、足取りも落ち着かない。

　門番が名を問うと、藤七は頭を下げた。

「塩屋藤七にございます。こちらは松吉。炭と縄を扱う小商いの者です」

　松吉は慌てて頭を下げた。

「松吉にございます」

　宇平次が門の内側から見下ろす。

「荷は」

「炭少し、縄少し。塩は……」

　藤七はそこで言葉を切った。

　宗介はすぐに察した。

　塩はある。

　ただし、大きく言えない。

　宇平次も分かったらしい。

「二人だけ中へ。供はなし。荷は門で改める」

「承知しております」

　門が開き、二人が入る。

　荷を開けると、炭と縄の底に小さな塩包みが三つあった。

　昨日の二包みよりは多い。

　だが、城全体を満たすには遠い。

　それでも貴重だった。

　喜兵衛が塩包みを受け取り、重さを確かめる。

「よく通ったな」

　藤七は苦笑した。

「通ったというより、すり抜けました。和木原はまだ、笠森へ塩を入れる荷を止めております」

「見張りは」

「増えています。ですが、炭と縄まで全部止めれば、和木原へも荷が入らなくなる。そこが隙でございます」

　松吉が小声で言った。

「ただ、このままでは続きませぬ」

　弥四郎が現れた。

　若い城主は二人へ水を出させ、飯は出さなかった。

　藤七はもう慣れている。

　松吉は一瞬だけ粥の匂いへ目を動かしたが、すぐ水椀へ視線を戻した。

「続かぬとは」

　弥四郎が問う。

　松吉は緊張した声で答えた。

「和木原の役人が、笠森へ入る荷は賊荷と見る、と言い始めております。炭や縄でも、笠森へ向かうと分かれば止められるかもしれませぬ」

「賊荷」

　宇平次の声が低くなる。

　藤七が頷く。

「それに、商人仲間も怖がっております。笠森へ行けば和木原に睨まれる。だが、笠森の道を使えば水は飲める。槙尾も通れる。どちらへ転ぶか、皆が見ております」

　宗介は板の前へ行った。

　和木原。

　塩止め。

　賊荷。

　商人。

　水場。

　槙尾西沢。

　古炭道。

　線がまた増える。

「笠森の道を通っていい荷と、駄目な荷を分ける必要があります」

　宗介は言った。

「商人が勝手に水場を使えば、敵も混じります。全部止めれば、塩も縄も入らない。だから、通していい荷に札を出す」

「札？」

　弥四郎が聞く。

「はい。水場を使っていい札です。誰が、いつ、どの道を通り、どの水場で休むかを決める。札のない者は水場を使わせない。札があっても、道を外れれば次は出さない」

　喜兵衛が腕を組んだ。

「通り札か」

「通り札に近いですが、水場と結びます。笠森が守るのは水と道ですから」

　藤七が目を細めた。

「水札、でございますな」

　宗介は頷いた。

「はい。水札」

　市松が顔を上げた。

「また札か」

「小さい札です」

「俺が書くんか」

「頼む」

　市松は少し嫌そうな顔をしたが、目は光っていた。

　弥四郎はすぐに決めた。

「作れ。だが、多く出すな」

「はい」

　宗介は続けた。

「札には、今日の印を入れます。毎日変える。和木原に真似されても、翌日は使えないように」

「今日の印は何にする」

　市松が聞く。

　弥四郎は少し考えた。

「井戸と薪」

「また井戸かよ」

「忘れぬ」

　市松は文句を言いながら、小さな板片に井戸と薪の印を刻み始めた。

　札は三枚だけ作られた。

　一枚は藤七。

　一枚は松吉。

　一枚は槙尾へ渡す分。

　それぞれに、通る道と使える水場を決める。

　藤七は槙尾西沢から古炭道。

　松吉は南谷外れの水場まで。

　槙尾の札は、西沢の見張りへ。

　札は小さい。

　腰に結べる程度の板片だ。

　ただし、返さなければ次は出さない。

　使った水の量も、できる範囲で印に残す。

　松吉は札を受け取ると、じっと見つめた。

「これがあれば、笠森の水場を使えるのですか」

「決めた場所だけです」

　宗介は言った。

「勝手に南谷の井戸へ近づけば、次は使えません」

「分かりました」

「荷を偽るなら」

　宇平次が低く言った。

「札ごと取り上げる」

　松吉は青い顔で頷いた。

　藤七は少し笑った。

「厳しいが、商人にはありがたい。決まりがある道は、無法な道より通りやすい」

　宗介はその言葉を覚えた。

　決まりがある道。

　それは、今の笠森が作ろうとしているものだった。

　午後、最初の水札を持った荷が出た。

　藤七と松吉。

　笠森の足軽一人。

　槙尾の若者一人。

　それに太助。

　太助は炭道を知るため、案内役としてつけた。

　足軽たちはまだ彼を信用していない。

　だが、昨日塩を通した実績がある。

　それが大きかった。

「また炭か」

　太助が籠を背負いながらぼやく。

「今日は塩を守る炭です」

　宗介が言うと、太助は肩をすくめた。

「炭も出世したな」

「出世？」

「ただ燃やされるだけだったのに、今は塩を隠して道を通る」

　宗介は少し笑った。

　確かにそうかもしれない。

　荷は、使い方で意味が変わる。

　炭も、縄も、札も、粥半椀も。

　門を出た一行は、南谷外れの水場を通り、古炭道へ向かった。

　宗介は今回も城に残る。

　外へ出ないことに安堵しつつ、やはり胃は痛かった。

　水札が初めて使われる。

　通れば、笠森の道に新しい形ができる。

　失敗すれば、和木原に笑われ、商人は逃げる。

　夕方前、知らせが戻った。

　戻ってきたのは槙尾の若者だった。

「南谷外れの水場は無事通過。水札を見せ、決めた桶だけ使いました」

　宗介は胸を撫で下ろした。

「その後は」

「古炭道の手前で、和木原の者らしき三人に止められました」

　場が硬くなる。

「荷は」

「奪われておりませぬ。藤七殿が水札を見せ、これは槙尾と笠森で定めた水場通行の札であり、荷改めは笠森と槙尾の立ち会いで済んでいる、と」

　宇平次が目を細めた。

「商人が言ったのか」

「はい。さらに、槙尾の若者が証人として立ちました。和木原の者は、強くは出られず退きました」

　弥四郎は小さく頷いた。

「槙尾の名が効いたか」

「はい。それと、水札が珍しかったのか、相手も迷っておりました」

　宗介は息を吐いた。

　札が効いた。

　ただの木片だ。

　だが、決めた道、決めた水場、槙尾の立ち会い、笠森の札。

　それが重なって、和木原の者を一歩止めた。

　夜に入る前、藤七たちは戻った。

　荷は軽くなっていた。

　塩の小袋は二つ。

　縄が一束。

　干物が少し。

　そして、別の商人から預かったという小さな包みが一つ。

「これは？」

　喜兵衛が問う。

　藤七は笑みを薄くした。

「別の商人からでございます。笠森の水札が本当に使えるなら、次は自分も通りたい、と」

　包みの中には、粗塩が少し入っていた。

　多くはない。

　だが、明らかな意思表示だった。

　商人たちが、笠森の道を見始めている。

　松吉は疲れた顔で水札を返した。

「返します」

　宗介は受け取った。

　札の端には、水場で使った印が一つ加えられていた。

　決めた通りだ。

「また出ますか」

　松吉は少し迷い、頷いた。

「水が飲める道なら、出ます」

　弥四郎は言った。

「笠森の水場を荒らさぬなら、札は出す」

「ありがとうございます」

　松吉は深く頭を下げた。

　その夜、塩は少しだけ粥に足された。

　ほんの少しだ。

　けれど、足軽の一人が椀を啜って言った。

「昨日より味がある」

　それだけで、竈の周りに小さな息が流れた。

　南谷の子供も、舌を出すようにして粥を舐めた。

　降った者たちにも、半椀。

　塩はほんのわずか。

　だが、太助はそれを飲んで、静かに目を閉じた。

「道を通した味がする」

　おきぬが笑った。

「何だい、それは」

「炭を背負った味だ」

「なら、明日も背負いな」

「考えとく」

　周囲に小さな笑いが起きた。

　宗介は、それを聞きながら板の前へ座った。

　水札。

　藤七。

　松吉。

　槙尾立ち会い。

　和木原の見張り、退く。

　塩小袋。

　別商人、次を望む。

　市松がそれを書いていく。

「水札、効いたな」

「うん」

「明日はもっと作る？」

「作りすぎない」

「何で」

「多すぎると、誰に出したか分からなくなる。偽物も出る」

「面倒やな」

「札は増えるほど、面倒になります」

　市松は嫌そうな顔をした。

「でも、ちょっと格好ええな」

「何が」

「笠森の水札」

　宗介は札を手に取った。

　小さな木片。

　井戸と薪の印。

　これだけで、商人が動き、塩が入った。

　戦は、やはり見えにくい。

　槍を合わせずとも、道は争われる。

　水場は争われる。

　塩は止められ、札は道を開く。

　深夜、槙尾から安西新蔵の使いが来た。

　短い書付だった。

　水札の件、槙尾左馬助も認める。

　西沢の水場について、笠森と共に取り決めたい。

　その一文を見た弥四郎は、静かに頷いた。

「槙尾が乗った」

　宇平次が言った。

「和木原への押さえになりますな」

「それだけではない」

　弥四郎は宗介を見た。

「水札は、笠森だけの札ではなくなる。槙尾と笠森で水場を守る札になる」

　宗介は胸の奥が熱くなった。

　小さな木片が、城と城をつなぎ始めている。

　ただし、それは同時に責任でもある。

　札を出すなら、水場を守らなければならない。

　道を示すなら、道を荒らさせてはいけない。

　塩を入れるなら、帳を乱せない。

「忙しくなります」

　宗介は言った。

　弥四郎は少し笑った。

「兵糧方が暇な城は、腹が弱い」

「それは、困りますね」

「困る」

　弥四郎は札を見た。

「明日、槙尾と水場を改める。和木原が止めた道ではなく、こちらが通す道を作る」

　宗介は頷いた。

　和木原の塩止めは、笠森を締めに来た。

　だが、その締め付けが、笠森と槙尾の水場を結び、商人の目を変え始めている。

　まだ小さい。

　塩包み三つと、水札三枚。

　それだけだ。

　だが、笠森城はまた一つ、外へ腹を伸ばした。

第三十三話─了