【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第30話 腹を折った男

　灰原甚内は、城庭の隅に座らされていた。

　手は縛られている。

　隣では、源蔵が別の場所に押さえられていた。あちらは荒い。縄を噛み切らんばかりに暴れ、見張りの足軽へ何度も唾を吐いた。

　甚内は違った。

　逃げようとしない。

　暴れもしない。

　ただ、笠森城の庭を見ていた。

　竈。

　水桶。

　薪の置き場。

　門の位置。

　南谷の者と足軽の配置。

　板。

　その目は、捕らわれた者の目ではなく、まだ荷の流れを読む目だった。

　久住宗介は、その視線が嫌だった。

　こちらの腹の中まで見られているような気がする。

「水を」

　片瀬弥四郎が命じた。

　甚内の前に、小椀で水が置かれる。

　粥はない。

　甚内は椀を見て、少し笑った。

「話の前に水。粥は話の後。よく締めておられる」

「黙って飲め」

　宇平次が低く言った。

　甚内は肩をすくめ、水を少しずつ飲んだ。

　一気には飲まない。

　渇いているはずなのに、飲み方を知っている。

　それだけで、宗介はこの男がただの野盗ではないと改めて思った。

　弥四郎は甚内の前に立った。

「灰原甚内。お前を今すぐ斬れと言う者は多い」

　周囲の足軽たちが静かに頷いた。

　南谷の者の目にも怒りがある。

　井戸の縄を狙われた。

　家を荒らされた。

　名を盗まれた。

　人足を取られかけた。

　恨む理由はいくらでもある。

「だが、斬る前に聞く」

　弥四郎の声は冷えていた。

「誰がお前を動かした」

　甚内は黙った。

　宇平次の手が刀へ伸びる。

　弥四郎は動かない。

　甚内は少しだけ口元を歪めた。

「若殿は、俺が勝手に灰原の者を集めたと思っておられますか」

「勝手に集めただけなら、塩と味噌の回りがよすぎる」

　弥四郎は即座に返した。

「水場も、南谷の家の名も、笠森の荷車も見すぎている。お前一人の腹ではない」

　甚内の目がわずかに細くなった。

　若い城主を測り直したようだった。

「和木原主膳」

　その名が出た瞬間、南谷の庄屋が息を呑んだ。

　善助も顔を上げる。

　宇平次が低く言った。

「川向こうの和木原か」

「ええ」

　甚内は答えた。

「小さいが、渡しと炭道を押さえたがる男です。南谷の米と人足、笠森の荷車、槙尾へ抜ける道。あれを掴めば、この辺りの荷は一度、和木原を通らざるを得なくなる」

「主膳が、米を出したのか」

「少しは。塩も。味噌は商人筋から流した。だが、十分ではない。こちらが南谷の米を取る前提で動かされた」

　喜兵衛が吐き捨てるように言った。

「他人の米を当てにした兵糧か」

「よくある話です」

　甚内は悪びれず答えた。

「奪えば増える。取れねば飢える。俺の下にいた者は、そのどちらかしかなかった」

「だから人の井戸を切るか」

　善助の声が震えていた。

「だから子の草履まで使うか」

　甚内は善助を見た。

　その目には、悔いらしいものはなかった。

「名は荷になる。草履も荷になる。人を動かせるなら、使う」

　善助が拳を握る。

　宇平次が一歩出かけたが、弥四郎が手で止めた。

「源蔵は」

　弥四郎が問う。

「あれは俺の腹ではない」

　甚内は源蔵の方を見た。

「和木原から付けられた目付です。下の者を逃がすな、荷を戻せ、米を取れ。そううるさかった」

　源蔵が叫んだ。

「黙れ！　お前こそ、最後に下を売っただろうが！」

　甚内は振り向きもしなかった。

「俺は荷を見た。お前は荷を壊した。だから負けた」

　源蔵が暴れ、見張りに押さえ込まれる。

　その姿を見て、降った者たちの何人かが目を逸らした。

　彼らは知っている。

　逃げようとした者を射たのは源蔵だ。

　塩を上だけに回したのも、源蔵が関わっていた。

　弥四郎は甚内へ向き直った。

「和木原主膳は、今どこにいる」

「館におるでしょう。自分では動かぬ。俺が勝てば、南谷の米と人足を受ける。俺が負ければ、賊の仕業で片づける」

「証は」

「源蔵が持っている」

　宇平次が源蔵を調べさせた。

　腰の内側から、小さく折った紙片が出てきた。

　宗介には読めない。

　だが、喜兵衛が弥四郎へ渡し、弥四郎が目を通すと表情が硬くなった。

「南谷の井戸、渡し、荷車。取れたものから和木原へ回せ、とある」

　庄屋が怒りで震えた。

「我らは、村ごと荷にされたのですか」

「そうだ」

　弥四郎は短く答えた。

　ごまかさなかった。

　庄屋は唇を噛み、深く頭を下げた。

「若様。南谷は、笠森に従います。水と米を守っていただいた恩、忘れませぬ」

　その言葉は、城庭に重く落ちた。

　ただ守られたからではない。

　井戸を守り、名を守り、人足を守った。

　その積み重ねが、南谷を笠森側へ寄せた。

　宗介は胸の奥で息を吐いた。

　小さな変化だ。

　けれど、この小城にとっては大きい。

　弥四郎はすぐに命じた。

「市松。書け」

「へい」

　市松が板を抱えて走る。

「灰原甚内、和木原主膳の名を出す。源蔵は和木原の目付。証の紙あり。南谷の井戸、渡し、荷車を狙う。南谷、笠森に従う」

　市松の炭が板を走る。

　甚内。

　源蔵。

　和木原。

　井戸。

　渡し。

　荷車。

　南谷。

　線が増えていく。

　笠森城の周りの世界が、また少し広がった。

　弥四郎は甚内を見た。

「お前の処遇は後で決める」

「斬らぬのですか」

「今は斬らぬ」

　弥四郎は言った。

「お前の頭には、道が残っている。和木原の道、商人の道、灰原の逃げ道。話すうちは生かす」

　甚内は薄く笑った。

「粥は」

「話した分だけ、半椀」

「厳しい」

「お前から学んだ」

　甚内の笑みが一瞬だけ消えた。

　それから、小さく息を吐いた。

「よい若殿だ」

　弥四郎は答えなかった。

　甚内には半椀の粥が出された。

　源蔵には出されなかった。

　水だけである。

　源蔵は怒鳴ったが、誰も取り合わない。

　降った者たちは、源蔵を見ようともしなかった。

　この差を、宗介は少し怖いと思った。

　粥半椀。

　水一椀。

　それだけで、人の立場が変わる。

　それでも、源蔵へ粥を出すわけにはいかない。

　下の者を矢で射ち、城を割ろうとし、和木原の目付として動いた男だ。

　同じ扱いにはできない。

　喜兵衛が低く言った。

「宗介。降った者の役を決めろ。食わせるだけにはできぬ」

「はい」

　宗介は頷いた。

　降った者たちを一か所に固めない。

　武器は持たせない。

　南谷の女衆や子供の近くには置かない。

　まずは水運び、薪割り、溝さらい、壊れた柵の外側ではなく内側の修繕。

　勘六と与七は、他の降り人の通訳役。

　太助と弥助は薪場。

　腹を壊した二人は、動けるまで隔離し、湯だけ。

　全て板に残す。

「敵だった者に働かせるのか」

　足軽の一人が言った。

「はい」

　宗介は答えた。

「食わせるだけなら不満が出ます。働かせすぎれば倒れます。なので、できる分だけ」

「甘いな」

「甘いかもしれません」

　宗介は足軽を見た。

「でも、働ける者を寝かせておくほど米はありません」

　足軽は少しだけ笑った。

「そこは甘くねえな」

「余裕がないので」

　降った者たちは、不満そうにしながらも作業へ回された。

　水桶を運ぶ者。

　薪を割る者。

　泥で埋まりかけた排水溝をさらう者。

　最初は足軽たちが睨んでいた。

　南谷の者も距離を置いた。

　しかし、昼過ぎには少しだけ空気が変わり始めた。

　灰原から降った太助が、薪の割り方を知っていた。

　湿った薪と乾いた薪の見分けもできる。

「これは今夜使うな。煙が出る」

　そう言うと、おきぬが眉を上げた。

「あんた、分かるのかい」

「炭焼きの手伝いをしてた」

「なら、そこへ置きな。間違えたら叩くよ」

「叩くのか」

「叩くよ」

　太助は少しだけ笑い、黙って薪を分けた。

　別の男は縄を編めた。

　南谷の井戸縄の予備に使えるほどではないが、荷を括る縄なら作れる。

　弥三がそれを見て、手順を確認する。

「そこは締めすぎると水を吸って固まる」

「荷ならその方がいい」

「井戸縄には悪い」

「なら別だ」

　敵だった者と南谷の者が、縄の話をしている。

　宗介はそれを見て、不思議な気持ちになった。

　昨日までなら、あり得なかった光景だ。

　粥半椀で全てが許されるわけではない。

　恨みも恐怖も残っている。

　だが、働く手に変わる者がいる。

　食う口だけではない。

　第八話で南谷の避難民を見た時と同じだ。

　人は、役を持てば少し立てる。

　午後、安西新蔵が槙尾へ戻る前に弥四郎へ言った。

「和木原主膳の名が出た以上、これは笠森だけの話では済みませぬ」

「槙尾も関わるか」

「関わります。渡しと炭道を押さえられれば、槙尾も困る」

　弥四郎は頷いた。

「なら、槙尾左馬助殿へ伝えてほしい。笠森は南谷の井戸と渡しを守った。甚内を捕らえた。源蔵の紙もある。和木原には、勝手な荷の道は認めぬ、と」

　新蔵は少し驚いた顔をした。

「強く出られますな」

「弱く出れば、次は井戸ではなく城を見られる」

　弥四郎の声は静かだった。

「笠森は小さい。だからこそ、腹を見せすぎるわけにはいかぬ」

　新蔵は深く頭を下げた。

「承知しました。槙尾にも、笠森が小さくとも侮れぬ城だと伝えましょう」

　その言葉に、足軽たちが少しざわめいた。

　笠森が侮れぬ城。

　数日前なら、誰もそんなことを思わなかったかもしれない。

　敗走寸前の足軽。

　乱れた兵糧蔵。

　湿った米。

　足りない水。

　南谷から逃げる人々。

　そこから始まった。

　今、笠森は甚内を捕らえ、南谷を引き寄せ、槙尾と道と水の話をしている。

　大きな合戦には勝っていない。

　首級を並べたわけでもない。

　それでも、城の立ち位置は変わった。

　夕方、弥四郎は城庭に全員を集めた。

　足軽。

　小者。

　南谷の者。

　降った者。

　女衆。

　子供たちは少し離れた場所で見ている。

　弥四郎は声を張りすぎず、しかしはっきり言った。

「灰原甚内は捕らえた。源蔵も捕らえた。南谷の井戸、渡し、荷車、人足は守った」

　城庭が静まる。

「だが、これで終わりではない。和木原主膳の名が出た。小さな城を食おうとする者は、ほかにもいる」

　宗介は、弥四郎の横顔を見た。

　若い。

　まだ若い。

　だが、もう未熟なだけの小領主ではない。

「笠森は米で大きな城に勝てぬ。兵の数でも勝てぬ。だが、腹を粗末にはせぬ。水を見、薪を見、道を見、人を見て、崩れぬ城にする」

　弥四郎はそこで宗介を見た。

「宗介」

「はい」

「お前を、正式に笠森の兵糧方とする」

　宗介は息を止めた。

　周囲の視線が集まる。

　足軽たち。

　南谷の者。

　おきぬ。

　喜兵衛。

　宇平次。

　市松。

　降った者たち。

　甚内までもが、こちらを見ていた。

「米だけではない。水、薪、荷車、縄、井戸、道、人足、帳。兵糧に関わるものを見よ。ただし、一人で抱えるな。喜兵衛、善助、庄屋、宇平次、市松を使え」

　市松が目を丸くした。

「俺も？」

　場に小さな笑いが起きた。

　弥四郎は真面目に頷いた。

「お前もだ。板を書く者は、城の腹を見る者だ」

　市松は顔を赤くし、板を抱きしめた。

　宗介は膝をついた。

「……承知しました」

　声が震えた。

　現代で五十一年を生きた自分が、戦国の小城で兵糧方になる。

　剣も振れない。

　戦働きもできない。

　米俵一つ満足に担げない。

　それでも、この城で役を得た。

「刀は振れません」

　宗介は言った。

「槍も使えません。ですが、腹を空かせた兵を立たせるために、見えるものは見ます」

　弥四郎は頷いた。

「それでよい」

　その日の夜、笠森城の竈では、いつもより少しだけ濃い粥が炊かれた。

　甚内から得た小分け米と塩が少し入ったからである。

　多くはない。

　ほんの少しだ。

　だが、舌に塩気があった。

　足軽たちは黙って啜った。

　南谷の者も啜った。

　降った者たちも、半椀だけ受け取った。

　甚内は話を続けることを条件に、半椀。

　源蔵は水だけ。

　全て板に残された。

　宗介は椀を持ったまま、門の外を見た。

　和木原。

　槙尾。

　灰原。

　南谷。

　尾張、美濃、三河。

　まだ遠かった大きな名が、少しずつ近づいている。

　笠森城の米と水の匂いは、もう城内だけに留まらない。

　それは怖いことだった。

　同時に、ここからが本当の始まりなのだと分かった。

　小さな城の兵糧方。

　その役目は、思っていたよりずっと広い。

　竈の火が、ぱちりと鳴った。

　宗介は粥を啜った。

　温かかった。

　腹に落ちる。

　兵は、明日も立てる。

第30話─了