【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第29話 逃げ道の水

　灰原甚内は、夜のうちに退いた。

　だが、消えたわけではなかった。

　門の外には、捨てられた槍と棒が残っている。降った者たちは城の隅に座らされ、半椀の粥と小椀の水を受けた。誰も満腹にはなっていない。それでも、灰原の沢の悪い水と干し飯だけで動いていた者たちには、温かい粥の湯気だけで顔が変わった。

　久住宗介は、その顔を見るたび、胸の奥が重くなった。

　勝っている気はしない。

　人が腹で割れていく様子を、目の前で見ているだけだ。

　だが、その半椀で南谷の井戸が守られ、荷車が守られ、人足が守られる。

　ならば、やるしかない。

　夜明け前、片瀬弥四郎は三枚の板の前に立った。

　城内。

　城外。

　敵の腹。

　そこに、市松が描いた新しい印が並ぶ。

　甚内、門前に来る。

　人足と荷車を要求。

　断る。

　四人降る。

　源蔵、下を止める。

　甚内、退く。

　弥四郎は、その最後の印を指で押さえた。

「退いた先はどこだ」

　宇平次が答えた。

「西沢へ抜けるか、灰原へ戻るか。だが水車小屋は使えませぬ。灰原の沢は水が悪い」

　安西新蔵もそこにいた。

　槙尾から夜明け前に駆けつけたのだ。

「槙尾側の西沢は塞いでおります。完全ではありませぬが、大人数では抜けにくい」

　善助が板の南谷奥を指した。

「灰原へ戻るなら、この乾き沢を使うはずです。水は少ないですが、途中に古い水溜まりが一つございます」

「水溜まり」

　宗介は顔を上げた。

「飲める水ですか」

「濁っています。煮れば何とか。ですが、急ぐ者はそのまま飲むかもしれませぬ」

　喜兵衛が低く言った。

「腹を壊すな」

「はい」

　宗介は板を見る。

　甚内にはもう、きれいな水場がない。

　水車小屋は止めた。

　南谷の井戸は守った。

　槙尾の西沢は塞がれつつある。

　なら、甚内の残った者たちは、乾き沢の悪い水へ向かうか、笠森の水と粥へ降るか、二つに割れる。

「水を先に置きます」

　宗介は言った。

　宇平次が眉を寄せる。

「敵の逃げ道にか」

「はい。ただし、ただ置くのではありません。乾き沢へ入る前の広い場所に、こちらの見張りを置いて、水と粥半椀を示す。武器を捨てる者だけ受ける。甚内と源蔵についていく者は通さない」

　佐太が苦い顔をする。

「また粥か」

「はい」

「どんどん出すな」

「出す量は決めます。半椀まで。それ以上は出しません」

　新蔵が少し笑った。

「逃げ道の前に水を置く。嫌な手ですな」

「嫌な手です」

　宗介は認めた。

「でも、甚内の下の者は、きれいな水の前を通れば迷います。そこで迷う者を増やせば、甚内は人をまとめられなくなる」

　弥四郎は頷いた。

「逃げる者を追うのではない。逃げ道の水を押さえる」

「はい」

「よし。宇平次、乾き沢の入口を押さえよ。新蔵殿、槙尾は西沢を塞いでほしい。甚内を広い道へ出さぬ」

「承知しました」

「宗介は乾き沢の入口へ。水と粥を見ろ。だが、甚内本人が出ても前に立つな」

　宗介の喉が鳴った。

　甚内本人。

　昨日、門の外から自分へ声をかけた男。

　米を小さく見る男、と言った男。

　怖い。

　直接顔を見る前から、怖かった。

「はい」

　声は震えた。

　だが、頷いた。

　朝になると、笠森城の中はすぐ動いた。

　大きな荷は使わない。

　水桶を二つ。

　薄い粥の入った小桶を一つ。

　半椀ずつ出すための椀。

　武器を捨てさせる場所を示す縄。

　名を聞いて板へ残す市松の代わりに、今日は喜兵衛の下の小者が一人つく。

　市松は城内に残された。

「俺も行く」

　市松は不満そうに言った。

「今日は駄目」

「何で」

「城の板を見る人がいる」

「俺ばっかり留守番かよ」

「留守番じゃない。城の中を見てもらう」

　市松はまだ不満そうだったが、やがて板を抱えた。

「戻れよ」

「戻る」

「絶対やぞ」

「うん」

　その一言が、宗介の胸に残った。

　乾き沢の入口は、南谷奥から少し外れた場所にあった。

　低い雑木が多く、道幅は狭い。

　だが入口の手前だけは少し開けている。水桶を置き、武器を捨てる場所を作るには十分だった。

　宇平次はすぐに配置を決めた。

　前には槍持ち。

　左右に弓を持つ者。

　奥には佐太。

　宗介と水桶は、少し下がった場所。

　勘六と与七は、声をかけるために連れてきた。

　ただし、二人とも見張りつきである。

　太助と六太は城に残した。

　降った者をまとめて外へ出せば、逆に危うい。

「勘六」

　宇平次が言った。

「呼べ」

　勘六は頷き、乾き沢の方へ向かって声を張った。

「甚内の下にいる者！　乾き沢の水は悪い！　腹を壊したい奴だけ進め！」

　与七も続けた。

「武器を置け！　名を言え！　水を飲め！　粥は半椀だ！」

　しばらく、何も起きなかった。

　鳥の声。

　沢の奥で水が細く流れる音。

　宗介は水桶の横でじっとしていた。

　手が汗で濡れる。

　ここに水がある。

　煮た水。

　笠森の井戸と南谷の井戸から運んだ、腹を壊しにくい水。

　たったそれだけが、今は槍より強く見える。

　やがて、乾き沢の奥から人影が現れた。

　ひとり。

　続いて、もうひとり。

　どちらも疲れている。

　手に棒を持っているが、構える力も弱い。

　宇平次が声を落とした。

「武器を捨てろ」

　先頭の男は迷った。

　後ろの男が、先に棒を落とした。

　乾いた音がした。

　その音が合図になったように、先頭の男も棒を置く。

「両手を上げろ。名を言え」

「……久野瀬の平太」

「灰原の権蔵」

　宗介は水を小椀に入れた。

「一気に飲まないでください。少しずつ」

　平太は椀を受け取ると、泣きそうな顔になった。

「水が澄んでる」

　それだけで、後ろの権蔵の喉が鳴った。

　二人に水を飲ませ、粥は城へ戻ってからと伝える。

　不満そうだったが、勘六が言った。

「ここで食ってる間に源蔵が来る。城まで行け。半椀は出る」

　二人は従った。

　まず二人。

　次に三人。

　さらに一人。

　少しずつ、乾き沢から甚内の下の者がこぼれてくる。

　全員が降るわけではない。

　奥で怒鳴る声も聞こえる。

　源蔵の声だ。

「戻れ！　戻らぬ奴は、甚内様の敵だぞ！」

　それでも、水桶を見た者の足は止まった。

　水は、嘘をつかない。

　きれいな水の前で、悪い沢へ戻れと言われる。

　その命令を、腹が拒む。

　宗介は、その瞬間を見ていた。

　人は理屈だけで動かない。

　だが、腹だけでもない。

　水を見て、粥を思い出し、後ろの源蔵の怒声を聞き、前の槍を見て、それでも両手を上げる。

　それは、ただの空腹だけではない。

　生きる方へ倒れる判断だった。

　七人目が出た時、乾き沢の奥で怒号が大きくなった。

　源蔵が姿を現した。

　手には弓。

　後ろに二人。

　そして、その奥にもう一人いた。

　背は高くない。

　だが、立ち方が違う。

　荷を担ぐ者の立ち方ではない。

　人を動かす側の立ち方だった。

　灰原甚内。

　宗介は、見た瞬間に分かった。

　甚内は年の頃四十前後。

　痩せているが、目は鋭い。

　顔に煤と泥がつき、衣は粗末だったが、周囲を見る目だけはまだ死んでいなかった。

　甚内は、水桶を見た。

　次に降った者たちを見る。

　それから、宗介を見た。

「お前か」

　声は静かだった。

　門外で聞いた声と同じ。

　宗介の喉が乾いた。

　答えられない。

　宇平次が前へ出る。

「灰原甚内だな」

「灰原など、仮の名よ」

　甚内は短く言った。

「荷のある所が俺の居場所だ」

　弥四郎はいない。

　ここにいるのは宇平次、宗介、佐太、勘六、与七、そして見張りたちだ。

　弥四郎は城に残り、全体を見ることになっていた。

　甚内はそれを分かっているのか、少し笑った。

「若殿は来ぬか」

「来る必要がない」

　宇平次が答えた。

「お前の荷は、もう軽い」

　甚内の目が細くなった。

　痛いところだったのだろう。

　源蔵が怒鳴った。

「戻れ！　お前ら、粥半椀で売るのか！」

　降りかけた男の一人が震えた。

　だが、勘六が叫んだ。

「売ったんじゃねえ！　甚内が俺らを荷みたいに積んだんだ！」

　与七も声を張る。

「塩は上だけ！　味噌も上だけ！　腹を壊した奴は置き去り！　それで何が仲間だ！」

　源蔵が弓を引いた。

　狙いは与七。

　佐太が叫ぶ。

「伏せろ！」

　矢が飛ぶ。

　与七の肩をかすめた。

　深くはない。

　しかし、血が散った。

　その瞬間、空気が変わった。

　降ろうとしていた者たちの目が、源蔵へ向いた。

　また射った。

　逃げる者を。

　味方だった者を。

　源蔵は気づいていない。

「戻れと言っている！」

　その声に、従う者はもう少なかった。

　甚内は源蔵を見た。

　一瞬だけ。

　その目に怒りが走った。

　自分の荷を壊す者を見る目だった。

「源蔵」

　甚内が低く言った。

「撃つなと言ったはずだ」

「しかし、甚内様」

「撃つなと言った」

　源蔵が息を呑んだ。

　宗介は、その一瞬を見た。

　甚内と源蔵が割れた。

　下の者を力で縛る源蔵。

　下の者を荷として数える甚内。

　似ているようで違う。

　甚内は、源蔵の弓が下の者をさらに逃がすことを理解している。

　だが遅い。

　もう、見られた。

　宇平次がその隙を逃さなかった。

「甚内の下の者よ！　見たな！　戻れば源蔵に射られる！　来るなら今だ！」

　勘六が続く。

「武器を捨てろ！　水はここだ！」

　棒が一つ落ちた。

　次に短刀。

　さらに槍。

　三人が一気にこちらへ出た。

　源蔵が怒鳴る。

　弓を引こうとする。

　甚内がその腕を掴んだ。

「もうよい」

「甚内様！」

「もう、この場では無理だ」

　その言葉が、下の者たちに聞こえた。

　甚内が諦めた。

　そう聞こえた。

　さらに二人が武器を捨てた。

　乾き沢の入口は、一気に混乱した。

　宇平次は門のように声を飛ばす。

「一人ずつだ！　武器を置け！　名を言え！　走るな！」

　宗介は水を出す。

　小椀に少し。

　一気に飲ませない。

　名を聞く。

　板に残す。

　平太、権蔵、六郎、伊助、孫七。

　似たような名が続き、宗介の頭は混乱しかけた。

　それでも止められない。

　ここで雑に扱えば、あとで揉める。

　甚内はそれを見ていた。

　黙って。

　源蔵はまだ怒っている。

　だが、もう人が戻らないことを理解したのか、唇を噛んでいた。

「兵糧方」

　甚内が呼んだ。

　宗介の手が止まる。

　宇平次が前に立つ。

「宗介に用なら、俺を通せ」

　甚内は薄く笑った。

「お前ではない。そこの男に聞きたい」

　宗介は喉を鳴らした。

「何を、ですか」

　ようやく声が出た。

　甚内の目が宗介を射抜く。

「なぜ、俺の水を先に押さえた」

　宗介は水桶を見た。

　答えは単純だった。

「水がなければ、飯が炊けないからです」

「それだけか」

「はい」

「水があれば、人は戻る。水がなければ、人は逃げる。お前はそれを見ていた」

「あなたも、見ていたはずです」

　甚内の口元がわずかに歪んだ。

「そうだ。だから井戸を狙った。縄を切れば、城は水を失う」

「でも、縄を守りました」

「薪も濡らした」

「分けました」

「名も使った」

「確かめました」

「捨て道も置いた」

「あなたが拾いました」

　周囲が静かになっていた。

　槍を構える者たちも、降った者たちも、勘六も与七も、二人のやり取りを聞いていた。

　宗介は怖かった。

　甚内の目は、ただの賊の目ではない。

　同じものを見ている敵の目だった。

　米の量。

　水の質。

　薪の乾き。

　人の疲れ。

　名の重さ。

　それらを、道具として見る男。

「惜しいな」

　甚内が言った。

「お前が俺の側にいれば、もう少し楽に動けた」

　宇平次の手が刀へ伸びかけた。

　宗介は首を振った。

「俺は、笠森の兵糧方です」

　声は震えていた。

　だが、言えた。

　甚内は笑った。

「そうか」

　その笑いは、少しだけ本物に見えた。

　次の瞬間、源蔵が動いた。

　弓ではない。

　腰の短刀を抜き、甚内へ向けた。

「もう終わりだ！　あんたが下を甘くしたから！」

　源蔵の刃は、甚内の脇腹を狙った。

　だが、甚内は半歩引いてかわした。

　宇平次が叫ぶ。

「押さえろ！」

　佐太と三郎兵衛が動く。

　源蔵は逃げようとした。

　しかし、足元に落ちていた槍に躓いた。

　水を求めて捨てられた武器。

　その一本に足を取られた。

　佐太が源蔵を組み伏せる。

　源蔵は暴れたが、三郎兵衛の槍柄が肩を押さえた。

　甚内は、その様子を冷たく見ていた。

「荷を乱す男は、最後に荷に躓くか」

　低い声だった。

　宗介は背筋が冷えた。

　源蔵が捕らえられた。

　甚内の下は、ほとんど割れた。

　残ったのは、甚内本人と、数人の固い者だけ。

　宇平次が甚内へ槍を向けた。

「甚内。お前はどうする」

　甚内は乾き沢の奥を見た。

　そこには悪い水しかない。

　西沢は槙尾が塞いでいる。

　水車小屋は使えない。

　南谷の人足は取れない。

　下の者は水と粥に引かれて離れた。

　源蔵も捕らえられた。

　甚内の荷は、もうほとんど残っていない。

　甚内はゆっくり両手を上げた。

　だが、膝はつかなかった。

「片瀬弥四郎と話す」

　宇平次が目を細める。

「条件を出せる立場か」

「俺の頭には、まだ道がある」

　甚内は言った。

「灰原、槙尾、西沢、南谷。どこに米が隠れ、どの商人が通り、どの小領主が裏で煽ったか。若殿には価値があるはずだ」

　宗介は息を呑んだ。

　裏。

　やはり、甚内一人ではない。

　誰かが甚内を使った。

　米か銭か、約束か。

　弥四郎が知るべき情報だった。

　宇平次は少し考え、命じた。

「縛れ。ただし、口は塞ぐな」

　甚内は抵抗しなかった。

　源蔵は縛られ、引き起こされる。

　降った者たちは一人ずつ名を言い、水を受けた。

　宗介は最後の椀を差し出しながら、手が震えていることに気づいた。

　甚内は捕らえた。

　源蔵も捕らえた。

　下の者は割れた。

　だが、これで終わりではない。

　甚内の背後に、まだ誰かがいる。

　笠森城へ戻る道で、甚内は一度だけ宗介に言った。

「半椀の粥で、人は落ちる」

　宗介は答えなかった。

　甚内は続けた。

「だが、半椀の粥で、人は立つこともある。お前はそちらを選んだだけだ」

　宗介は喉の奥が詰まった。

　選んだ。

　本当に選べているのか。

　分からない。

　ただ、笠森城の竈には火がある。

　南谷の井戸には水がある。

　人足は奪われず、荷車も残り、子供たちは薄い粥を啜っている。

　それだけは、事実だった。

　城へ戻ると、弥四郎が門の内側で待っていた。

　宇平次が膝をつく。

「甚内、源蔵を捕らえました。下の者、多くが降りました。乾き沢の水は使わせておりませぬ」

　弥四郎は甚内を見た。

　甚内も、弥四郎を見た。

　二人の間に、しばらく沈黙が落ちる。

　やがて弥四郎が言った。

「灰原甚内」

「はい」

「お前の腹は折れたか」

　甚内は少し笑った。

「腹は空いております」

　弥四郎の目が細くなる。

「なら、話す前に水だけ出す。粥は、話の後だ」

　甚内は笑みを深めた。

「よい城主だ」

　弥四郎は答えなかった。

　市松が板を抱えて走ってきた。

「何を書く」

　宗介は深く息を吸った。

「乾き沢の入口。水を押さえる。甚内の下、多く降る。源蔵捕縛。甚内捕縛。背後に誰かあり」

　市松の手が止まった。

「捕まえたんか」

「うん」

「甚内を？」

「うん」

　市松は大きく息を吐き、それから炭を握り直した。

　水桶の印。

　降った者の印。

　源蔵。

　甚内。

　そして、背後を示す黒い影。

　宗介はその板を見ながら、ようやく少しだけ膝の力を抜いた。

　小さな笠森城は、灰原甚内の腹を折った。

　だが、その向こうに、さらに大きな影が見え始めている。

　尾張。

　美濃。

　三河。

　まだ名だけの遠い影だったものが、少しずつ、この小城の米と水の匂いに近づいていた。

第29話─了