【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第28話 粥で割れる腹

　水車小屋から連れて戻った者たちは、城の隅に座らされた。

　武器を捨てた者が五人。

　腹を壊し、ほとんど歩けなくなっていた者が二人。

　勘六、太助、弥助、与七を含めれば、灰原甚内の下から笠森へ移った者は、もう十人近くになる。

　それは、ただ人数が増えたということではなかった。

　食う口が増えたということでもある。

　久住宗介は、竈の前で鍋を見ていた。

　薄い粥。

　米粒は少ない。

　だが、湯気は立っている。

　この半椀で、敵の手を減らせる。

　そう分かっていても、胸は軽くならなかった。

「また敵に食わせるのか」

　足軽の一人が言った。

　声に棘がある。

　当然だった。

　昨夜も、今朝も、笠森の足軽たちは薄い粥で門に立っている。南谷の子供たちも、腹いっぱいには食べていない。

　そこへ、昨日まで井戸の縄を切ろうとし、薪を濡らし、荷を狙っていた者たちへ粥を出す。

　納得しろという方が無理だった。

　宗介は椀を手にしたまま振り向いた。

「半椀だけです」

「半椀でも粥は粥だ」

「はい」

「俺らの分は」

「減らしません。喜兵衛が数えています」

　足軽は鼻を鳴らした。

「数えれば米が増えるのか」

「増えません」

　宗介ははっきり答えた。

「でも、甚内の手は減ります。昨夜の井戸の縄を切る手も、薪を濡らす手も、南谷の人足を奪う手も」

　足軽は黙った。

　まだ不満はある。

　だが、完全には否定できない。

　水車小屋から降った五人は、実際に甚内側の人手を減らした。水車小屋の飯場も潰れた。南谷の人足も守れた。

　結果は見えている。

　だからこそ、余計に腹立たしいのかもしれない。

「隠して食わせるなよ」

　足軽は低く言った。

「俺らの知らんところで粥が消えたら、次は止める」

「隠しません」

　宗介は頷いた。

「出した分は全部、板に書きます」

「その板ばっかりだな」

「板がなかったら、今頃もっと揉めています」

　足軽は返事をしなかった。

　ただ、椀を受け取りに来た別の足軽へ場所を譲った。

　怒りは残っている。

　それでも、殴り合いにはならない。

　今はそれで十分だった。

　片瀬弥四郎は、そのやり取りを少し離れた場所から見ていた。

　若い城主は、捕らえた者たちの前に立つと、静かに言った。

「武器を捨て、名を言い、甚内の命を話した者には水と粥を出す。だが、笠森の者になったわけではない。逃げれば追う。嘘をつけば罰する。奪えば斬る」

　降った者たちは、誰も顔を上げなかった。

　腹を壊した二人は、座っているのも苦しそうだった。

　弥四郎は続けた。

「だが、働ける者には働く場所を与える。水を運ぶ。薪を割る。柵を直す。南谷の者に手を出すな。足軽へ口答えするな。まずは、半椀の粥からだ」

　喜兵衛が市松へ顎をしゃくった。

「書け」

　市松は板に炭を走らせる。

　降り人。

　水。

　粥半椀。

　名。

　役。

　見張り。

　下手な印がまた増えた。

　その横で、宗介は粥をよそった。

　半椀。

　多くしない。

　少なくしすぎない。

　粥を受け取った太助は、椀を両手で持ったまま、しばらく動かなかった。

「飲まないんですか」

　宗介が聞くと、太助は掠れた声で答えた。

「熱い粥なんて、久しぶりで」

　そして、ゆっくり口へ運んだ。

　一口。

　二口。

　男の肩が震えた。

　泣いているのか、湯気で目がしみたのか、分からない。

　宗介は何も言わなかった。

　その時、勘六が口を開いた。

「甚内は、今夜までに動く」

　弥四郎が振り向く。

「なぜだ」

「水車小屋を取られた。灰原の沢には戻れない。塩もない。下の者が降ったと知れば、さらに逃げる。甚内は、逃げる前に何か取る」

「何を取る」

「人足か、荷車か、庄屋」

　庄屋という言葉に、南谷の者たちが揺れた。

　善助の顔も険しくなる。

　勘六は続けた。

「庄屋を取れば、南谷の米と人を動かせる。人足を取れば、荷を運べる。荷車を取れば、甚内はここから離れられる」

　宗介は板を見た。

　人足。

　荷車。

　庄屋。

　敵が欲しがるものが、はっきりしてきた。

　米そのものだけではない。

　米を動かす手。

　米を動かす車。

　米を動かす名。

　甚内は、まだ腹を見ている。

「なら、庄屋を隠すか」

　宇平次が言った。

　庄屋が顔を上げる。

「私だけ隠れても、村の者が動揺します」

　弥四郎は頷いた。

「隠すのではない。動かす場所を決める」

　宗介はすぐに言った。

「庄屋さんは、今夜は城の奥へ。ですが、姿が見えないと不安が出ます。夕方までは皆の前で話して、夜は善助さんと交代する形にする」

「交代？」

「庄屋さんの役を全部一人に集めない。人名確認は庄屋さん。水場確認は善助さん。南谷の若者の配置は弥三さん。役を分けます」

　弥三が驚いた顔をした。

「私が？」

「足は悪いですが、南谷の若者の顔は分かります。門へ近づけてはいけない人も分かる。走らなくていい役です」

　弥三は少し戸惑い、やがて頷いた。

「やります」

　庄屋も深く息を吐いた。

「役を分ける。確かに、私一人が取られれば村が揺れますな」

「はい」

　宗介は言った。

「敵に取られて困るものは、一か所に置かない。米と同じです」

　宇平次が苦笑した。

「庄屋まで米俵扱いか」

「すみません」

「いや、分かりやすい」

　弥四郎はすぐに命じた。

「南谷の役を分ける。庄屋、善助、弥三。三人に分けろ。今夜は庄屋を門へ近づけぬ」

「承知」

　その日の午後、城内の配置はまた変わった。

　だが、以前のような停滞した組み替えではなかった。

　目的がはっきりしている。

　甚内が取りたいものを、取れない形にする。

　庄屋一人に集まっていた南谷の判断を、善助と弥三に分ける。

　荷車は城庭の奥へ移し、車輪を外しておく。

　すぐ奪って走れないようにするためだ。

　だが、完全に壊すわけではない。

　使う時には戻せる。

　人足として狙われやすい南谷の若者たちは、足軽と混ぜて二人組にする。

　一人で水場へ行かせない。

　一人で薪場へ行かせない。

　門近くで呼ばれても、勝手に動けないようにする。

　市松が板に描きながらぼやいた。

「また組み替えや」

「今回は、取られないための組み替え」

「いつも取られないためやん」

「今回は、人足と庄屋と荷車」

「多いわ」

「うん」

　市松はため息をつきながらも、手は止めなかった。

　その頃、安西新蔵が槙尾から来た。

　水車小屋の件を受け、槙尾も動いたという。

「西沢へ抜ける道を塞ぎました。甚内の者が槙尾へ流れるなら、そこで止めます」

　弥四郎は頷いた。

「助かる」

「ただし、槙尾も米は出せませぬ。降る者を受ける余裕は笠森ほどありません」

　喜兵衛が眉をひそめた。

「笠森にも余裕などない」

「存じております」

　新蔵は悪びれず言った。

「だからこそ、笠森へ流れるでしょう。水と粥を出すと知られている」

　足軽たちの間に、不満がまた走った。

　宗介も胃が重くなる。

　水と粥を出す。

　それは敵を剥がす力になる。

　同時に、敵を呼び込む匂いにもなる。

　弥四郎は新蔵を見た。

「槙尾は、甚内をどう見る」

「今夜か明朝、必ず何か掴みに来ます。水車を失い、下の者を失い、南谷の人足も取れなかった。甚内ほどの男なら、引く前に取り返しを狙う」

「甚内本人は出るか」

「出るかもしれませぬ。出ざるを得ないところまで追い込まれつつある」

　宇平次の目が鋭くなる。

「なら、今夜が山か」

　新蔵は頷いた。

「小さな山でございますが、ここで逃せば、甚内は別の弱い村へ流れる。そうなれば、また同じことが起きます」

　弥四郎は板を見た。

　灰原。

　水車小屋。

　南谷。

　槙尾。

　敵の腹は、狭まっている。

「宗介」

「はい」

「甚内が今夜欲しがるものを、もう一度言え」

「人足、荷車、庄屋」

「米ではなく」

「米を動かすものです」

　弥四郎は頷いた。

「なら、そこを守る。だが守るだけではない」

　若い城主は、勘六と与七の方を見た。

「甚内の下にいる者へ、もう一度知らせる。武器を捨て、名を言えば、水と粥を出す。ただし、甚内本人と、下を殺して止める者は別だ」

　勘六が顔を上げた。

「源蔵ですか」

「そうだ」

　宇平次が答えた。

「源蔵は甚内の荷を見ている男。下の者を矢で脅した。あれがいる限り、降る者は増えぬ」

「源蔵を切り離しますか」

　宗介が聞くと、宇平次が頷いた。

「切り離す。甚内と源蔵、下の者を分ける」

　宗介は腹の奥が冷えた。

　人を分ける。

　敵の中も分ける。

　それは、こちらがずっとやってきたことと同じだった。

　ただし今度は、敵を崩すために使う。

　弥四郎は言った。

「勘六、与七。お前たちは夜、門の内から呼べ。甚内の下の者へ、水と粥を示す。ただし、源蔵に従う者は受けぬ。武器を置いて、両手を上げ、名を言う者だけだ」

　与七は震えながら頷いた。

　勘六は少し黙り、低く言った。

「甚内は、怒ります」

「怒らせる」

　弥四郎は即答した。

「怒れば、無理をする。無理をすれば、下が離れる」

　宗介は弥四郎を見た。

　若い城主の顔は、もう数日前とは違っていた。

　粥で兵が立つことを知った。

　水が城を支えることを知った。

　薪も縄も名も、人の不安も兵糧に関わると知った。

　そして今、敵の腹を崩すために、粥半椀を武器として使おうとしている。

　日が落ちた。

　笠森城は静かだった。

　門の近くには宇平次。

　荷車は車輪を外し、奥へ。

　庄屋は城の奥に下がり、善助と弥三が前に出る。

　南谷の若者は足軽と組み、水場と薪場へ分けられている。

　降った者たちは一か所に固めず、見張りの届く範囲で分けた。

　竈の火は低い。

　粥はある。

　半椀ずつなら、まだ出せる。

　夜半、門の外に声がした。

「笠森の若殿に話がある」

　低い声だった。

　今までの偽声とは違う。

　落ち着いている。

　宇平次が門の内側で身構えた。

「名を申せ」

「灰原甚内」

　城内の空気が凍った。

　ついに、名の主が門の外に来た。

　宗介は、手の中の椀を落としそうになった。

　門の外の声は続いた。

「水車を止めた手際、見事だ。粥半椀で下を釣るやり口も、嫌らしい」

　宇平次が低く問う。

「何の用だ」

「南谷の人足を三十日貸せ。荷車を一つ。それで手を引く」

　宇平次の顔が怒りで歪む。

　弥四郎が前へ出た。

「断る」

　短い一言だった。

　門外の甚内は笑ったようだった。

「若いな。人足を出さぬなら、南谷の家は一つずつ焼く」

「焼けば、お前の荷の道も消える」

　弥四郎は返した。

「水車を失い、沢へ戻れず、下の者に粥半椀で逃げられる男が、まだ焼けると思うか」

　沈黙。

　門の外の空気が、ほんの少し変わった。

　弥四郎は続けた。

「甚内。お前の下の者へ告げる。武器を捨て、名を言え。水と粥を出す。だが、甚内と源蔵につく者は別だ」

　合図を受け、勘六が声を張った。

「勘六だ！　水車はもう使えねえ！　沢の水へ戻れば、また腹を壊すだけだ！　武器を捨てて来い！」

　与七も叫ぶ。

「粥はある！　半椀だが、温けえ！　甚内はお前らを米俵みたいに使うだけだ！」

　門の外で、ざわめきが起きた。

　複数の足音。

　槍の柄が土に触れる音。

　甚内は黙っていた。

　その沈黙が、逆に効いていることを示していた。

　やがて、別の声が怒鳴った。

「黙れ、裏切り者！」

　勘六が顔を歪めた。

「源蔵だ」

　宗介の背中に汗が流れた。

　門外で、甚内、源蔵、下の者が揺れている。

　弥四郎は動かなかった。

　門は開けない。

　ただ、声だけを出す。

　「源蔵」

　弥四郎が呼んだ。

「下の者を矢で射る男だな。笠森は見たぞ」

　外で一瞬、怒声が止まった。

「甚内の下の者よ。源蔵に従えば、次に逃げる時は背を射られる。武器を捨てるなら今だ」

　その言葉の後、何かが土に落ちる音がした。

　一つ。

　二つ。

　棒か、槍か。

　誰かが武器を捨てた。

　源蔵の怒鳴り声が上がる。

「拾え！　拾えと言っている！」

　だが、次の瞬間、門の外から別の声がした。

「水をくれ！」

　宇平次が弥四郎を見る。

　弥四郎は頷いた。

「門は開けぬ。小門から一人ずつ。両手を上げ、名を言わせろ」

　宇平次が命じる。

　小門の前に槍が並ぶ。

　一人目が入った。

　若い男。

　武器なし。

　両手を上げている。

「名は」

「久野瀬の六太」

「誰の命で来た」

「甚内……いや、源蔵に荷を担げと言われた」

「水を」

　宗介は小椀で水を渡した。

　六太は泣きそうな顔で飲んだ。

　続いて二人目。

　三人目。

　四人目。

　外では源蔵が怒鳴っている。

　甚内はまだ黙っている。

　その沈黙が、じわじわと下の者を離していた。

　源蔵の怒声だけが残り、甚内自身は飯を出せない。

　水も出せない。

　それが門の外の者にも分かっているのだ。

　五人目が入ろうとした時、外で短い悲鳴が上がった。

　源蔵が誰かを斬ったのかもしれない。

　宇平次が歯を食いしばる。

　だが門は大きく開けない。

　ここで飛び出せば、罠になる。

　弥四郎も耐えていた。

　顔は硬い。

　だが、命じなかった。

　やがて、甚内の声がした。

「片瀬弥四郎」

「何だ」

「今夜は引く」

「逃げるのか」

「荷を移すだけだ」

　甚内の声には、まだ余裕を装う響きがあった。

　だが、宗介には分かった。

　装っている。

　腹はもう細い。

「次は、若殿ではなく、その兵糧方と話したい」

　宗介の心臓が跳ねた。

　門の内側の視線が、自分へ集まる。

　甚内は続けた。

「米を小さく見る男。お前の半椀、よく効いたぞ」

　宗介は答えられなかった。

　喉が乾き、声が出ない。

　弥四郎が代わりに言った。

「宗介は俺の兵糧方だ。話すなら、俺を通せ」

　門外で、甚内が低く笑った。

「よい主を得たな、兵糧方」

　足音が遠ざかる。

　源蔵の怒鳴り声も遠ざかった。

　門の外には、捨てられた槍と棒が残った。

　そして、小門の内側には、新たに四人の降り人が座っていた。

　五人目は、入れなかった。

　外で何が起きたかは、まだ分からない。

　宗介は椀を持つ手が震えていた。

　弥四郎が静かに言った。

「市松。書け」

　市松は真っ青な顔で炭を握った。

「何を」

「甚内、門前に来る。人足と荷車を要求。断る。勘六と与七が呼ぶ。四人降る。源蔵、下を止める。甚内、退く」

　市松の手は震えていたが、字は書けた。

　宗介は板を見た。

　水車小屋を失い、人足を取れず、門前で下の者を剥がされた。

　甚内はまだ逃げていない。

　だが、確実に削れている。

　弥四郎は門の外を見つめたまま言った。

「次で決める」

　宇平次が頷く。

「甚内は、もう大きくは動けませぬ」

　宗介は粥の鍋を見た。

　薄い粥。

　半椀ずつ。

　それだけで、敵の腹が割れていく。

　恐ろしいほど地味で、恐ろしいほど効いている。

　灰原甚内は、ついに表へ出た。

　次は、逃がすか、折るか。

　小さな笠森城は、その分かれ目に立っていた。

第28話─了