【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第26話 半椀の誘い

　夜が明ける前から、笠森城の竈には火が入っていた。

　強い火ではない。

　煙を抑えた細い火である。

　だが、鍋の中では薄い粥が静かに温まっていた。

　米粒は少ない。

　味噌も濃くはない。

　それでも、灰原の悪い水を飲み、干し飯だけで動いている者にとっては、喉が鳴るほどの匂いになるはずだった。

　久住宗介は、鍋の縁に浮かぶ湯気を見ながら、腹の奥が重くなるのを感じていた。

　敵に粥を見せる。

　敵を誘う。

　武器を捨て、名を言えば、水と粥を与える。

　言葉にすれば簡単だ。

　だが、その粥は笠森の足軽たちも、南谷の子供たちも、怪我人たちも欲しがっているものだった。

　敵に出す半椀があれば、味方に出せる半椀が減る。

　その不満は必ず出る。

「宗介」

　喜兵衛が隣へ来た。

　手には小さな板がある。

「捕らえた者へ出す粥は、半椀ずつ。水は小椀に一つ。これでよいな」

「はい。最初から多くは出しません」

「足軽どもが怒るぞ」

「分かっています」

「南谷の者も怒る」

「それも、分かっています」

　宗介は鍋を見た。

「だから、隠さず出します。誰に、どれだけ、何のために出すか。全部、見えるようにします」

　喜兵衛は鼻を鳴らした。

「お前は本当に、何でも見えるようにしたがる」

「見えないと、疑われます」

「見えても、腹は立つ」

「はい」

　それが現実だった。

　正しければ納得されるわけではない。

　理由があれば怒りが消えるわけでもない。

　それでも、隠せばもっと悪くなる。

　宗介はこの数日で、それだけは嫌というほど学んでいた。

　門の近くでは、与七が座らされていた。

　若い捕虜である。

　灰原甚内の下で動いていた男。

　今は手を縛られているが、昨日より顔色は少しましだった。水を少し、粥を少し入れたからだ。

　その与七を、今日使う。

　甚内の下の者へ呼びかけるために。

　宇平次が与七の前に立った。

「逃げれば斬る」

　与七は青い顔で頷いた。

「嘘を混ぜても斬る」

「……はい」

「だが、本当に甚内の下の者が降れば、お前の言葉は覚えておく」

　与七が顔を上げた。

「俺は、どうなるんですか」

　宇平次は答えなかった。

　代わりに、片瀬弥四郎が歩み寄った。

「すぐ自由にはせぬ」

　与七の顔が曇る。

「だが、話したこと、働いたことは帳に残す。お前が人を殺めず、こちらを欺かず、甚内から人を離す助けをしたなら、その分は見る」

「……粥を、もらえるんですか」

　その問いが、あまりに素直で、宗介は胸が痛くなった。

　弥四郎は頷いた。

「半椀からだ」

「半椀……」

「足りぬか」

　与七は首を横に振った。

「灰原じゃ、湯だけの日もありました」

　周囲の足軽たちが黙った。

　怒りが消えたわけではない。

　だが、敵の苦しさが見えてしまった。

　それはそれで、扱いに困るものだった。

　弥四郎は城庭の者たちへ向き直った。

「聞け。今日、甚内の下にいる者へ、水と粥を示す」

　ざわめきが起きた。

　弥四郎は声を強めない。

　静かなまま続けた。

「これは敵を厚くもてなすためではない。甚内の腹を崩すためだ。武器を捨て、名を言い、甚内の命を話す者だけを受ける。粥は半椀。水は小椀。すぐ自由にはせぬ」

　足軽の一人が唇を歪めた。

「俺らの粥が減るんですかい」

　宇平次が睨みかけた。

　しかし弥四郎は手で止めた。

「減る」

　はっきり言った。

　場が静まる。

「だが、甚内の者を一人剥がせば、夜に井戸の縄を切る手が一つ減る。薪を濡らす手が一つ減る。名を盗む手が一つ減る。粥半椀で敵の手が減るなら、安い」

　足軽は何も言えなかった。

　弥四郎はさらに言った。

「不満は分かる。だから隠さぬ。出した粥も水も、板に残す。お前たちへ回す分も減らさぬよう、喜兵衛と宗介が見る」

　喜兵衛が渋い顔で頷く。

「見る。だが、無駄に食わせた者はわしが叱る」

　その言葉で、少しだけ空気が緩んだ。

　午前のうちに、一行は南谷奥へ向かった。

　宇平次。

　佐太。

　三郎兵衛。

　善助。

　宗介。

　そして、与七。

　与七の手は縛ったままだが、歩けるように前で結び直してある。逃げ出せない距離に佐太がつき、三郎兵衛が少し離れて周囲を見る。

　宗介は小さな桶を持っていた。

　中には薄い粥が入っている。

　もう一人が水竹筒を持つ。

　たったそれだけの荷が、やけに重く感じた。

　南谷奥の道には、昨日見つけた三本傷が残っていた。

　木の根元に刻まれた三本の傷。

　三筋の通り道。

　名を拾い、声を投げる者たちの印。

　そこから少し離れた窪地で、一行は足を止めた。

「ここでよい」

　宇平次が言った。

　深く入りすぎない。

　こちらが見える場所。

　敵も声を聞ける場所。

　逃げ道を塞がれない場所。

　宗介は桶を置き、周囲を見た。

　水場はない。

　だからこそ、こちらの水が意味を持つ。

　灰原側の者が欲しがるのは、米だけではない。

　きれいな水だ。

「与七」

　宇平次が言った。

「呼べ」

　与七は震えた。

　声が出ない。

　宗介は小椀に水を少し入れ、与七の口元へ運んだ。

「喉だけ湿らせてください」

　与七は水を飲み、何度か咳をした。

　それから、藪の奥へ向かって声を出した。

「灰原の者！　久野瀬の者！　沢にいる者！」

　声は細かった。

　宇平次が低く言う。

「腹から出せ」

　与七は唇を噛み、もう一度叫んだ。

「甚内様の下にいる者！　聞け！　笠森には煮た水がある！　粥がある！　武器を捨て、名を言えば、水を飲ませる！」

　藪は黙っていた。

　風が竹を鳴らす。

　宗介の背中に汗が流れる。

　本当に聞いているのか。

　それとも、もう囲まれているのか。

　与七はさらに叫んだ。

「俺は与七だ！　久野瀬の与七だ！　生きてる！　粥を食った！　嘘じゃない！」

　その言葉が終わった直後、藪の奥で音がした。

　佐太が槍を構える。

　三郎兵衛が横へ動く。

　宇平次は動かない。

　藪から顔を出したのは、痩せた男だった。

　手に槍を持っている。

　年は三十ほど。

　目が落ちくぼみ、唇が白い。

「与七」

　男は低く呼んだ。

　与七が息を呑む。

「勘六さん……」

　知り合いらしい。

　勘六と呼ばれた男は、こちらを睨んだ。

「裏切ったのか」

「違う。俺は……」

「粥を食ったんだろう」

　与七は何も言えなかった。

　宗介は一歩前へ出た。

　宇平次が手で止めかけたが、宗介はすぐに足を止めた。

　前へ出すぎない。

　戦えない自分が近づけば、邪魔になる。

「水はあります」

　宗介は言った。

「武器を置けば、飲めます」

　勘六の目が桶へ向いた。

　一瞬だった。

　だが、見た。

　飢えた者の目ではなく、渇いた者の目だった。

「毒か」

「毒ではありません」

「敵の言葉を信じろと？」

「信じなくていいです。与七が飲んでいます」

　与七は慌てて頷いた。

「腹は……壊してない」

　勘六は迷っていた。

　藪の奥で、さらに別の音がした。

　もう一人いる。

　いや、二人。

　宇平次が低く言った。

「出るなら、武器を前へ投げろ。出ぬなら、去れ」

　勘六は唇を噛んだ。

　その時、藪の奥から別の声が飛んだ。

「戻れ、勘六！」

　硬い声だった。

　命令する側の声。

　勘六の肩が跳ねる。

「戻れば、飯はある」

　その声が続く。

　宗介は桶の中の粥を見た。

　飯はある。

　本当にあるのか。

　甚内側に、まだどれだけの飯があるのか。

　勘六の顔を見る限り、多くはない。

「勘六さん」

　与七が叫んだ。

「塩、もうないだろ！　沢の水、まだ濁ってるんだろ！　戻っても腹を壊すだけだ！」

「黙れ！」

　藪の奥の声が怒鳴る。

　その瞬間、何かが飛んだ。

　短い矢だった。

　勘六の足元に刺さる。

　勘六は反射的に後ろへ下がった。

　戻れという脅し。

　逃げる者を射るという合図。

　宇平次が吠えた。

「伏せろ！」

　次の矢が飛ぶ。

　三郎兵衛が勘六の前へ出て、槍の柄で払った。

　佐太が藪へ向けて槍を構える。

　宇平次は追わない。

　追えば罠だ。

　宗介は桶を抱えた。

　こぼしてはいけない。

　こんな時でも、そう思ってしまった。

　藪の奥で声が乱れた。

「戻れ！　戻れと言っている！」

　勘六は震えていた。

　槍を握ったまま、前にも後ろにも動けない。

　宗介は叫んだ。

「武器を捨ててください！」

　勘六がこちらを見る。

「武器を持ったままでは、水を出せません！」

　勘六の手が震える。

　槍が下がる。

　だが、藪の奥からまた矢が来る。

　今度は勘六の肩をかすめた。

　血が飛んだ。

「ぐっ！」

　勘六は膝をついた。

　与七が叫ぶ。

「勘六さん！」

　宇平次が即座に判断した。

「佐太、三郎兵衛、壁になれ！　善助、勘六を引け！　深追いするな！」

　動きは一瞬だった。

　佐太と三郎兵衛が前へ出る。

　善助が勘六の襟を掴んで引く。

　勘六はまだ槍を握っていた。

　宗介は叫んだ。

「槍を捨てて！」

　勘六は、ようやく槍を手放した。

　槍が土に落ちる。

　その音を聞いた瞬間、宗介は自分でも驚くほど大きな声で言った。

「水！」

　善助が勘六を引きずりながら戻る。

　勘六の肩から血が流れている。

　傷は浅い。

　だが、放れば悪くなる。

　宗介は竹筒を取り、小椀に少しだけ水を入れた。

　勘六は椀を見るなり、むさぼるように飲もうとした。

「少しずつ！」

　宗介は椀を引く。

　勘六が睨む。

　だが、すぐに咳き込んだ。

「一気に飲むと吐きます。少しずつ」

　勘六は荒い息を吐いた。

　藪の奥では、声が遠ざかっていく。

　命令していた男は逃げたようだった。

　宇平次は追わせなかった。

　その代わり、落ちた矢を拾わせた。

「甚内の者だな」

　三郎兵衛が矢を見て言った。

「短い。藪から射るための矢だ」

「勘六を殺す気だったのか」

　佐太が呟く。

「戻さぬためだろう」

　宇平次の声は冷たい。

　勘六は肩を押さえながら、下を向いていた。

　宗介は粥を半椀だけよそった。

　約束通り。

　多くは出さない。

　しかし、出す。

「名は」

　宇平次が問う。

「……勘六」

「どこの者だ」

「久野瀬の川端。田は流れた」

「甚内から何を命じられた」

　勘六は粥を見つめていた。

　答えない。

　宗介は椀を手にしたまま言った。

「話せば粥を増やすとは言いません。でも、話さないなら渡せません」

　勘六が顔を上げた。

　憎しみと空腹が混じった目だった。

「卑怯だな」

「はい」

　宗介は否定しなかった。

「でも、あなたたちも井戸の縄を切ろうとしました。薪を濡らしました。名前を盗みました」

　勘六は黙った。

「こちらも綺麗なことだけでは守れません」

　宗介の声は震えていた。

　だが、逃げなかった。

　勘六はしばらくして、低く言った。

「甚内は、もう沢には戻らん」

　宇平次の目が鋭くなる。

「どこだ」

「古い水車小屋だ。灰原から南へ下った、朽ちた水車。水はまだ使える。そこで飯を炊くつもりだ」

　善助が息を呑んだ。

「水車小屋……」

　三郎兵衛も頷く。

「槙尾の古い道からも近い」

「人数は」

　宇平次が問う。

「動けるのは二十そこそこ。腹を壊した者が十近く。三筋は昨夜から戻りが悪い。空俵を掴まされたって怒ってた」

　宗介は心臓が強く打つのを感じた。

　捨て道が効いている。

　空俵を掴まされ、三筋が揺れた。

　水が悪く、腹を壊した者が増えた。

　そして甚内は水車小屋へ移る。

　敵の本当の飯場が見えた。

　勘六は続けた。

「けど、甚内はまだ諦めてない。水車小屋で飯を炊いて、今夜か明日、南谷の荷を襲う。米じゃなく、人足を取るって言ってた」

「人足？」

　宗介が聞く。

「荷を運ぶ手だ。飯をやるから働けと言って、村の若い者を連れていく」

　宗介の背中が冷えた。

　米、水、薪、名。

　次は人足。

　敵はついに、運ぶ手そのものを狙い始めた。

　宇平次は勘六を睨んだ。

「嘘なら」

「嘘じゃない」

　勘六は粥を見て言った。

「嘘ついても、腹は膨れねえ」

　宇平次は宗介を見た。

　宗介は頷いた。

「半椀、渡します。約束です」

　勘六は椀を受け取った。

　手が震えている。

　一口啜った瞬間、勘六の顔が崩れた。

　悔しそうに。

　情けなさそうに。

　それでも、粥を飲み込んだ。

「温けえな」

　それだけ言った。

　宗介は何も返せなかった。

　一行は勘六を連れて笠森城へ戻った。

　与七は何度も後ろを振り返っていた。

　勘六は肩を押さえ、黙って歩いた。

　敵を一人剥がした。

　情報も得た。

　なのに、宗介の胸は晴れなかった。

　粥半椀で、人がこちらへ来る。

　それだけ敵が苦しいということだ。

　同時に、それだけ戦国の腹は軽く人を動かすということでもあった。

　城へ戻ると、弥四郎はすぐに報告を聞いた。

　勘六は門の内側で座らされ、傷を手当てされた。

　捕虜として、与七とは別に置かれる。

　市松が板を抱えて走ってきた。

「何を書く」

　宗介は深く息を吸った。

「勘六、武器を捨てて降る。肩に矢傷。水と粥半椀。甚内は灰原の沢を捨て、水車小屋へ移る。動ける者二十ほど。腹を壊した者十近く。次は人足狙い」

　市松の顔が変わった。

「人足って、南谷の若い衆か」

「たぶん」

　善助の顔も硬い。

　南谷の若者たちが互いを見る。

　敵はもう、米だけではなく、自分たちの腕と足を狙っている。

　弥四郎は板を見た。

　そして、静かに言った。

「次はこちらから動く」

　宇平次が顔を上げる。

「水車小屋を？」

「攻め落とすのではない。先に水を押さえる」

　宗介は弥四郎を見た。

　若い城主の目は、はっきり敵の腹を見ていた。

「水車小屋の水を甚内に渡せば、敵は息を吹き返す。なら、そこを先に見る。水を断てるか。飯場を使わせぬようにできるか。槙尾にも知らせよ」

「承知」

「宗介」

「はい」

「水車小屋に、敵がどれだけ飯を炊けるかを見る。だが、今度は見るだけでは終わらぬ。水と飯で、甚内の下をさらに剥がす」

「はい」

　宗介は頷いた。

　ついに、敵の新しい飯場が見えた。

　灰原の沢ではない。

　朽ちた水車小屋。

　そこを押さえられるかどうかで、甚内の腹は決まる。

　竈の火が、低く揺れる。

　粥はまた少し減った。

　だが、その半椀で敵の手が一つ減り、敵の飯場が見えた。

　市松が板に新しい印を描く。

　水車。

　粥半椀。

　勘六。

　人足狙い。

　そして、甚内の腹へ伸びる一本の線。

　笠森城は、ようやく灰原甚内の喉元に近づき始めていた。

第26話─了