【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第25話 捨て道

　捨て道を作る。

　その言葉を聞いた時、久住宗介の腹は重く沈んだ。

　米を捨てる道ではない。

　人を捨てる道でもない。

　敵に見せるためだけの道。

　本物の荷は通さない。

　本物の人も逃がさない。

　ただ、敵の目と足をそこへ向けるための道である。

　片瀬弥四郎は、板の前に立っていた。

　若い城主の目は、もう守りの目だけではなかった。

「甚内は、名を拾う。道も拾う。なら、こちらが拾わせる道を置く」

　宇平次が頷いた。

「本物の米は通さぬ。だが、通すように見せる」

　喜兵衛は渋い顔で腕を組んだ。

「また偽の荷か」

「今回は、荷より道です」

　宗介は板に描かれた南谷の奥を指した。

「南谷の奥に、古い炭道があります。善助さんの話では、昔は炭焼きが使っていたけれど、今は崩れ沢で荷車は通りにくい」

　善助が頷いた。

「人なら通れます。ですが、米俵を担いで急ぐには悪い道です。水場も細く、夜は危うい」

「だから本物は通さない」

　弥四郎が言った。

「はい。けれど、敵にはそこを通すと思わせます」

　宗介は炭で、捨て道に小さな線を引いた。

「南谷奥から槙尾へ、預かり米を逃がす。そういう話を拾わせます」

　庄屋の顔が強張った。

「南谷の米を餌にするのですか」

「本物は使いません」

　宗介はすぐに首を振った。

「空俵と湿った藁だけです。ですが、敵が見れば、米を移すように見える。こちらが南谷の米を安全な場所へ移そうとしている、と思わせる」

　庄屋はまだ納得しきれない顔だった。

　当然だった。

　南谷の米は、実際に命だ。

　たとえ偽物でも、その名を餌にするのは気分のよいものではない。

　弥四郎が庄屋へ向いた。

「本物の南谷の米には触れぬ。だが、敵が南谷の米を狙うなら、その欲を逆に使う」

　庄屋は長く息を吐いた。

「……承知しました。ただし、南谷の者へは、後で必ず説明を」

「する」

　弥四郎は短く答えた。

　宗介はその横で、胸の痛みを飲み込んだ。

　騙す。

　また騙す。

　偽の米俵、捨て名、今度は捨て道。

　戦うためとはいえ、気持ちのいいものではない。

　だが、守っているだけでは甚内に削られる。

　井戸の縄を狙われ、薪を濡らされ、名を盗まれ、人を動かされる。

　こちらも、敵を動かさなければならない。

「大事なのは、同じ夜に本物を通すことです」

　宗介は言った。

　宇平次が目を細める。

「本物？」

「南谷の北の祠に残している年寄りと子供の一部を、城へ入れます。それと、南谷奥の乾いた薪、井戸の予備縄、使える釣瓶を少し。敵が捨て道を見ている間に、いつもの曲がりから本物を運ぶ」

　喜兵衛が頷いた。

「なるほど。敵の目を古炭道へ向け、本物は南谷の曲がりを通す」

「はい。ただし、本物の米は大きく動かしません。米を動かせば重いし、匂いも出ます。今夜は人と縄と薪です」

「米ではなく、米を炊くためのものか」

　弥四郎が言った。

「はい。水を汲む縄、釣瓶、乾いた薪。これがあれば、南谷の井戸と城の竈が持ちます」

　宇平次は少し考え、頷いた。

「敵は米に目を向ける。こちらは火と水を通す」

「そうです」

　弥四郎はすぐに命じた。

「宇平次、捨て道を見る者を置け。だが深追いするな。敵が食いついたことを確認するだけでよい」

「承知」

「喜兵衛、本物の荷を小さく分けよ。乾いた薪、予備縄、釣瓶。米俵のように見せる必要はない。むしろ軽く、早く動かせ」

「承知」

「宗介」

「はい」

「お前は本物の荷を見る。捨て道ではない」

　宗介は一瞬、息を止めた。

　捨て道の方へ行かずに済んだ。

　安堵した。

　だが、本物の荷を見るということは、南谷の曲がりへ行くということだ。

　そこも安全ではない。

「……承知しました」

「怖いか」

「怖いです」

「なら、見落とすな」

「はい」

　その日の午後、笠森城の中では二つの荷が作られた。

　一つは見せ荷。

　古炭道へ向かうように見せる空俵である。

　中には湿った藁と、使えぬ米屑が少し。

　外からは南谷の預かり米に見えるよう、二重縄を似せて結ぶ。

　ただし、本物とは結びの向きを変えた。

　こちらの者が見れば、偽物と分かる。

　もう一つは本物の小荷。

　乾いた薪を小さく束ねたもの。

　井戸縄。

　予備の釣瓶。

　子供と年寄りに持たせる小さな飯包み。

　それぞれ軽く、すぐ動かせるようにした。

　宗介は一つずつ確かめた。

「この薪は重すぎます。二つに分けてください」

「縄は誰が持つんだ」

「善助さん。井戸を知っている人が持った方がいい」

「釣瓶は」

「壊れやすいので荷車の真ん中。米俵みたいに積まないでください」

「子供は」

「荷を持たせすぎない。水竹筒だけでいいです」

　指示を出しながら、宗介の頭は熱くなっていた。

　やることは多い。

　だが、昨日までのように一つ一つの対策を積むだけではない。

　今夜は、動く。

　敵を動かし、こちらも動く。

　それだけで、城の空気が違った。

　足軽たちも、南谷の者たちも、どこか緊張しながら手が早い。

　守るだけの日々から、一歩出る。

　それが伝わっているのだろう。

　夕暮れ前、言葉を流した。

　門の外で水桶を運ぶ時、南谷の若者がわざと少し大きめの声を出す。

「今夜、古炭道から槙尾へ米を逃がすんやろ」

　もう一人が慌てたふりをする。

「声が大きい。惣八の件みたいに聞かれたら困る」

「すまん」

　短いやり取り。

　それだけだった。

　門の上では、宇平次の配下が藪を見ていた。

　宗介は門の内側で、息を殺していた。

　何も起きない。

　だが、何も起きないことが、何かが動いている気配でもあった。

　言葉は目に見えない。

　どこへ転がったか、すぐには分からない。

　夜が落ちた。

　捨て道へ向かう見せ荷が動く。

　空俵を二つ。

　荷車ではなく、背負いと担ぎ棒で運ぶ。

　本当に米を逃がすなら、重い荷車ではなく、人で小分けにするはずだ。

　そう見せるためだった。

　その一行には、宇平次の配下が二人、槙尾の三郎兵衛、そして南谷の若者が一人つく。

　深くは進まない。

　古炭道の入口近くまで行き、わざと少し足跡を残し、偽の休み跡を作って引き返す。

　一方で、本物の荷は南谷の曲がりへ向かった。

　宗介、善助、佐太、喜兵衛の若い下働き二人、南谷の女衆一人。

　荷車は小さい。

　米俵は載せていない。

　乾いた薪、釣瓶、縄、そして北の祠から移す子供と年寄りを少し乗せるため、後ろに空きを残してある。

「米がないと、かえって怖いな」

　佐太が小声で言った。

「敵が来たら、何を狙うか分からねえ」

「だから、早く通します」

　宗介も小声で答えた。

「止まらない。曲がりでは人を先に走らせない。荷車を抜けさせる。何か落ちても拾わない」

「またそれか」

「はい」

「分かってる」

　佐太は短く頷いた。

　以前なら反発されたかもしれない。

　今は違う。

　全員が、曲がりで止まる怖さを知っている。

　南谷の曲がりは暗かった。

　竹藪が風に鳴る。

　遠くの古炭道の方で、鳥が飛ぶ音がした。

　いや、鳥ではない。

　人の動きかもしれない。

　宗介はそちらを見た。

　見ている場合ではない。

　自分の見るべきは、目の前の荷車だ。

「右、溝に寄ってます」

　宗介が言うと、下働きの一人がすぐに押し戻した。

「水竹筒は倒れてない？」

「大丈夫」

「釣瓶、揺れてます。布を噛ませて」

　南谷の女衆がすぐ布を差し込む。

　荷車は止まらない。

　ゆっくり、しかし止まらずに曲がりを抜けた。

　その時、古炭道の方から短い怒号が上がった。

　宗介の背中が震える。

　敵が食いついた。

　たぶん。

　佐太が反射的にそちらへ顔を向けた。

「見るな」

　宗介が思わず言った。

　佐太の顔が戻る。

「分かってる」

「こっちは本物です」

「ああ」

　荷車は進む。

　曲がりを抜け、北の祠へ向かう細道へ入った。

　そこでは、弥三と半助が待っていた。

　半助は腕を布で吊っている。

　それでも、立っていた。

「年寄り二人、子供三人。準備できています」

　弥三が言った。

「荷は少なく」

　宗介は確認した。

　布包みは小さい。

　鍋は一つだけ。

　水は竹筒に分けてある。

　年寄りの一人が、申し訳なさそうに言った。

「こんな夜に、すまぬな」

「謝らないでください。今のうちに動いた方がいいんです」

　宗介は答えた。

　本当にそうだった。

　敵が古炭道に目を向けている今しかない。

　子供の一人が泣きそうになった。

　南谷の女衆が膝をつき、口元に指を当てる。

「静かにね。城へ行けば粥がある」

　粥。

　その言葉で、子供は唇を噛んで黙った。

　宗介の胸が少し痛む。

　子供まで、粥のために泣くのを堪えている。

　だが、今はそれで助かる。

　年寄りを荷車の後ろへ座らせ、子供三人は歩ける者を歩かせる。

　途中で疲れたら交代で乗せる。

　釣瓶は真ん中。

　縄は善助が背負う。

　乾いた薪は二人で担ぐ。

　帰り道、古炭道の方の騒ぎは少し大きくなっていた。

　だが、笠森側の見せ荷は、すでに引き返す手順になっているはずだ。

　深追いしない。

　敵を討たない。

　食いついたことを確かめて戻る。

　宗介はそう信じるしかなかった。

　南谷の曲がりに差しかかる直前、竹藪の奥で音がした。

　今度は近い。

　佐太が槍を構える。

　宗介の足が止まりかけた。

　藪から出てきたのは、敵ではなかった。

　三郎兵衛だった。

　息が荒い。

　肩に泥がついている。

「捨て道に食いついた」

　短く言った。

「敵は六。三本傷の者が二人。空俵を追って奥へ入った」

「味方は」

　佐太が聞く。

「無事だ。先に戻っている。俺だけ知らせに回った」

　宗介は胸を撫で下ろしかけた。

　だが、三郎兵衛の顔は緩んでいなかった。

「ただし、甚内は来ていない」

「分かるんですか」

「指図する者が別にいた。甚内本人ではない。だが、三筋は確かに動いた」

　三筋。

　名を使う者たち。

　それが捨て道へ向かった。

　なら、今夜の呼び声や名の罠は薄くなるかもしれない。

　少なくとも、この本物の荷を通す間は。

「進みます」

　宗介は言った。

「ここで止まる方が危ない」

　三郎兵衛が頷く。

「同感だ」

　荷車は再び動いた。

　子供の一人が疲れて足を引きずり始めた。

　宗介はすぐに荷車の空きを見た。

「乗せます」

「重くなる」

　下働きが言う。

「途中で倒れるより早いです」

　子供を乗せる。

　年寄りが自分の膝を少しずらし、場所を作った。

　釣瓶が揺れないよう、布をもう一枚噛ませる。

　細かい。

　面倒だ。

　だが、これで進める。

　笠森城の門が見えた時、宗介は初めて息を吐いた。

　門上から声が飛ぶ。

「本物の荷、戻る！」

　門の中央は空いていた。

　水桶は左右。

　火消し用は二本線。

　人は脇。

　荷車が中へ入る。

　おきぬがすぐに子供を受け取り、竈の方へ連れていった。

「粥はあるよ。熱いから慌てるんじゃない」

　子供は泣かなかった。

　ただ、湯気を見つめていた。

　善助が背負っていた予備縄を下ろす。

　喜兵衛が釣瓶を確認する。

「割れておらぬな」

「布を噛ませました」

　宗介が言うと、喜兵衛は頷いた。

「よし」

　乾いた薪も無事だった。

　量は多くない。

　だが、今夜と明日の朝の火を支えるには十分だった。

　少し遅れて、捨て道の一行も戻った。

　空俵は一つ失った。

　だが、人は戻った。

　宇平次の配下の一人が腕に擦り傷を負っていたが、大きな怪我ではない。

　弥四郎は全ての報告を聞き、板の前に立った。

「結果を申せ」

　宇平次が答えた。

「敵は捨て道に食いつきました。六人。三本傷の者二人。空俵一つを奪い、古炭道の奥へ入った模様。深追いせず戻りました」

　三郎兵衛が続けた。

「甚内本人はおらず。指図役らしき男はいましたが、顔ははっきり見えませぬ」

　宗介は本物の荷について報告した。

「北の祠から年寄り二人、子供三人を城へ入れました。予備縄、釣瓶、乾いた薪も無事です。米は動かしていません」

　喜兵衛が頷く。

「これで南谷の井戸は、縄を切られても一度は直せる。釣瓶も替えがある。薪も少し増えた」

　弥四郎は静かに言った。

「初めて、こちらから敵の足を動かしたな」

　その言葉に、城庭の空気が変わった。

　大きな勝利ではない。

　敵を討ったわけでもない。

　城が豊かになったわけでもない。

　だが、今夜は違った。

　甚内の手を受けるだけではなかった。

　こちらが捨て道を置き、敵が食いつき、その隙に本物を通した。

　小さいが、確かな前進だった。

　市松が板に印をつける。

　捨て道。

　敵六。

　三本傷二。

　空俵一つ失う。

　本物の荷、無事。

　年寄り二人。

　子供三人。

　縄、釣瓶、薪。

　市松は書き終えると、ぽつりと言った。

「今日は、ちょっと勝ったんか」

　誰もすぐには答えなかった。

　宗介も迷った。

　人は戻った。

　荷も戻った。

　敵は動いた。

　なら、勝ちなのかもしれない。

　だが、敵はまだいる。

　甚内本人も来ていない。

　捨て道は一度しか使えないだろう。

　それでも。

「少しだけ」

　宗介は言った。

「少しだけ、こちらが動かしました」

　市松は板を見て、満足そうに頷いた。

　弥四郎はその横で、敵の板を見つめていた。

「甚内は、次に気づく」

　宇平次が言った。

「はい」

　宗介は頷いた。

「同じ手は使えません」

「なら、次は飯場だ」

　弥四郎の声が低くなる。

「敵は捨て道へ人を割いた。古炭道の奥で空俵を開けば、怒る。戻る。腹も減る。水も悪い。甚内の下の者は、さらに不満を持つ」

　宗介は、敵の飯包みを思い出した。

　干し飯だけ。

　塩なし。

　味噌なし。

　下の者は、もう苦しい。

「水と飯で、離れる者が出るかもしれません」

「出させる」

　弥四郎は言った。

　その声は、若いのに鋭かった。

「甚内の下の者へ、笠森は水と粥を出すと知らせる。ただし、武器を捨て、名前を申した者だけだ」

　宇平次が驚いたように弥四郎を見た。

　喜兵衛も眉を上げる。

　宗介の胸が鳴った。

　守る。

　釣る。

　次は、離反させる。

　話が一段進んだのを感じた。

「若」

　宇平次が言う。

「敵を受け入れるのですか」

「全員ではない。腹を理由に甚内へ従っている者を、甚内から剥がす」

　弥四郎は宗介を見た。

「できるか」

　宗介はすぐには答えられなかった。

　敵に粥を出す。

　それは足軽の反発を呼ぶ。

　南谷の者の怒りもある。

　だが、甚内の下の者を減らせれば、戦わずに敵の腹が崩れる。

「……条件をはっきりさせれば」

　宗介は言った。

「武器を捨てる。名を言う。誰から命を受けたか話す。粥は半椀から。水は少し。すぐ自由にはしない。板に残す」

　喜兵衛が苦笑した。

「捕虜にも帳。降る者にも帳か」

「はい」

「なら、やれる」

　弥四郎は頷いた。

「明日、与七を使う。甚内の下の者へ伝えさせる」

　宗介は与七の顔を思い出した。

　若く、飢え、恐れていた敵。

　彼が次の鍵になる。

　竈の火が、低く鳴った。

　南谷の子供たちが、薄い粥を受け取っている。

　乾いた薪が少し増えたため、湯気はいつもより安定して見えた。

　宗介はその湯気を見つめた。

　捨て道は効いた。

　本物の荷は通った。

　そして次は、敵の腹そのものへ手を伸ばす。

　小さな笠森城は、ようやく守りの穴蔵から一歩、外へ出始めていた。

第25話─了