第20話 捕虜にも腹がある
捕らえた二人は、門の内側に座らされていた。
手は後ろで縛られている。
ひとりは痩せた男。
頬がこけ、目だけがぎらついている。腕や首に古い傷があり、ただの百姓崩れには見えなかった。
もうひとりは若い。
二十にも届くかどうか。泥で汚れた顔に、恐怖と空腹が浮かんでいる。先ほど「塩は上の者だけだ」と漏らした男である。
久住宗介は、その二人を少し離れた場所から見ていた。
敵だ。
井戸の縄を切り、薪を濡らし、火をつけ、南谷の米を狙った側の人間だ。
けれど、目の前に座る二人は、腹を空かせた人間でもあった。
その事実が、宗介の腹の奥に重く沈んでいる。
「水をやるな」
足軽のひとりが吐き捨てた。
「薪に火をつけようとした奴らだぞ」
「半助を斬った仲間かもしれねえ」
「米を狙う犬に、粥なんぞいらん」
声は当然だった。
宗介にも、その怒りは分かる。
自分たちはずっと薄い粥で耐えている。足軽たちは眠れず、門に立ち、火を消し、水を運び、傷を負ってきた。
その敵に水や飯を出すのか。
そう思うのは自然だった。
片瀬弥四郎は、門の脇で黙って二人を見ていた。
若い城主の顔に怒りはある。
だが、その怒りをすぐ刃に乗せる様子はなかった。
「宗介」
弥四郎が言った。
「捕らえた者から話を聞くには、どうする」
また自分に来る。
宗介は喉を鳴らした。
捕虜の扱いなど分からない。
拷問も、脅しも、尋問も、知識としてすらほとんどない。現代で生きてきた五十一年のどこにも、人を縛って話を聞く経験などなかった。
ただ、一つだけ分かる。
喉が渇き、腹が減り、恐怖で固まった人間は、まともに話せない。
「水を少し」
宗介が言うと、周囲がざわついた。
宇平次の眉も動く。
「敵にか」
「はい。ただし、飲ませすぎない。喉を湿らせる程度です」
「飯は」
喜兵衛が聞いた。
「すぐには。ただ、若い方はかなり弱っています。話を聞くなら、薄い粥を少しだけ」
「こいつらに粥を出すのか！」
足軽が声を荒げた。
宗介はそちらを向いた。
怖かった。
敵より味方の怒りの方が怖い時がある。
だが、ここで黙れば、後がもっと悪くなる。
「満たすためではありません。話を聞くためです」
「同じことだろうが！」
「違います」
宗介は首を振った。
「喉が渇いていれば、声が出ません。腹が空きすぎていれば、考えられません。気絶されても困ります。生かして聞くなら、最低限は必要です」
足軽はまだ納得していない顔だった。
当然だ。
宗介は言葉を重ねた。
「それと、こちらの者が敵に捕まった時、同じことをされるかもしれません。捕虜をすぐ飢えさせる城だと思われれば、相手もこちらの者をそう扱うかもしれない」
宇平次がこちらを見た。
弥四郎も目を細めた。
これは甘さではない。
宗介はそう伝えたかった。
捕虜を人道的に扱う、などという現代的な言葉はこの場に合わない。だが、こちらの評判、敵の報復、情報を得るための実利。それらは戦国でも無視できないはずだ。
「甘いとは思います」
宗介は自分から言った。
「でも、無駄にはしません。どれだけ水を出したか、どれだけ粥を出したか、板に残します。捕虜だからといって多くは出さない。けれど、話を聞ける分だけは出すべきです」
喜兵衛が低く唸った。
「水と粥まで帳につけるか」
「はい」
「なら、無駄にはさせぬな」
「はい」
弥四郎は短く命じた。
「水を少し。薄い粥も、椀に半分。先に若い方へ」
足軽たちの不満は消えていない。
だが、城主の命が下りれば動く。
市松が板を持って走った。
「捕虜、水少し。粥半椀……でいいのか？」
「はい。二人分ではなく、まず若い方だけ」
「痩せた方は？」
「水だけ」
市松は頷き、板に印をつけた。
丸。
半分の椀。
捕虜の印。
また一つ、笠森城の板に新しい印が増えた。
若い捕虜は、椀を差し出されると目を見開いた。
最初は罠だと思ったのか、飲もうとしない。
宇平次が低く言った。
「飲め。飲んだら話せ」
若い男は震える手で椀を受けた。
縛られたままなので、佐太が椀を支える。
男は粥を啜った。
薄い。
味噌も少ない。
だが、その顔が一瞬だけ崩れた。
腹に温かいものが落ちた顔だった。
宗介は、その顔を見て胸が詰まった。
敵も腹が減る。
当たり前のことが、あまりにも重かった。
「名は」
宇平次が聞いた。
若い男は椀から口を離し、掠れた声で答えた。
「……与七」
「灰原の者か」
「違う。もとは川向こうの、久野瀬の百姓です」
「なぜ灰原甚内のところにいる」
与七は目を伏せた。
「田が流れました。食うものがなくなった。甚内様が、飯を出すと言った」
痩せた男が唸るように言った。
「喋るな」
宇平次がその男を睨む。
「お前は黙れ」
弥四郎が静かに問うた。
「灰原甚内とは、何者だ」
与七は迷った。
痩せた男の視線を恐れている。
宗介は小さく言った。
「話せば粥をもう少し、とは言いません」
与七がこちらを見る。
「そんな約束はできません。でも、話さなければ、こちらは何も分からない。何も分からなければ、次に戦う時、もっと人が死にます。そちらも、こちらも」
与七の唇が震えた。
その言葉が届いたのかは分からない。
ただ、彼は少しずつ話し始めた。
「甚内様は、荷を通す人です。昔は、川向こうの小領主に仕えていたと聞きました。荷車、馬、背負い、人足。どの道を使えば早いか、どの村に米が隠してあるか、よく知っている」
宇平次が低く言った。
「荷駄の差配か」
「今は、灰原に流れた者を集めています。逃げた百姓、落ちた足軽、炭焼き、荷運び。皆、飯で従っている」
「飯は足りているのか」
宗介が聞いた。
与七は首を横に振った。
「足りません。最初は味噌も塩もありました。でも水が悪い。腹を下す者が増えた。薪も湿って、飯が遅れる。塩は、上の者と走る者だけになった」
「走る者？」
「先に出る者です。火をつけたり、縄を切ったり、道を見る者」
宗介は息を呑んだ。
やはり、役割が分かれている。
敵もまた、人をただ暴れさせているのではない。
走る者。
火をつける者。
縄を切る者。
荷車を止める者。
飯を分ける者。
「甚内は、何を狙っている」
弥四郎が問う。
与七は俯いたまま答えた。
「南谷の井戸。笠森の荷車。渡し。あと……」
そこで言葉が詰まった。
「あと何だ」
宇平次が低く迫る。
与七は喉を鳴らした。
「城へ逃げ込んだ南谷の者です」
場が凍った。
善助が顔を強張らせる。
南谷の庄屋も、息を呑んだ。
「人質か」
弥四郎の声が冷えた。
「はい。南谷の者を連れ出せば、米と水を出させられると」
宗介の胃が冷たくなった。
米でも水でも薪でもない。
今度は人。
城の中に入った南谷の者を狙う。
城内が安全だと思わせておき、外へ誘い出すか、夜に混乱させて攫うか。
敵は、本当に腹の痛いところを突いてくる。
「どうやって」
宇平次が問う。
「分かりません。ただ、甚内様は、城の中にも腹を空かせた者がいるはずだと言っていました。南谷の者を恨む者もいるはずだと」
足軽たちの間に、嫌な沈黙が落ちた。
南谷の者が増えて、飯が薄くなった。
それに不満を持つ者は確かにいた。
そこを突かれる。
宗介は背筋が寒くなった。
敵は城の外だけでなく、城の中の不満まで見ようとしている。
「内から割る気か」
喜兵衛が呟いた。
弥四郎の目が鋭くなった。
「南谷の者と足軽を分けすぎるな」
宗介ははっとした。
弥四郎は続けた。
「分けねば飯は回らぬ。だが、分けすぎれば、敵にそこを突かれる。違うか」
「違いません」
宗介は答えた。
胸が痛かった。
これまで宗介は、食う口と働く手を分け、足軽、南谷、怪我人、子供、見張りと分類してきた。
それは必要だった。
だが、分類は壁にもなる。
足軽と南谷。
城の者と村の者。
守る者と食わせてもらう者。
その壁が高くなれば、敵はそこを割る。
「一緒にする役を作ります」
宗介は言った。
「南谷の者だけで固めない。足軽だけで固めない。水汲み、薪運び、柵の修繕、竈。作業ごとに混ぜます。誰が何をしたかも板に残す」
宇平次が眉を寄せる。
「混ぜれば揉める」
「分けても揉めます。なら、揉めても見える場所で揉めた方がいい。隠れて恨みが溜まる方が怖い」
弥四郎は頷いた。
「やれ」
「はい」
与七は黙っていた。
その顔には、少しだけ驚きがあった。
敵に話したことが、すぐ城の手当てに変わっていく。
それを見ているようだった。
痩せた男が低く笑った。
「無駄だ。甚内様は、もう次を打っている」
宇平次が男を見る。
「名は」
男は答えない。
宇平次の手が刀へ伸びかけた。
弥四郎が止めた。
「今は斬るな」
「若」
「話す口は残す」
痩せた男が弥四郎を睨んだ。
「甘い若造だ」
宇平次の目が怒りで細くなる。
だが弥四郎は静かだった。
「甘いかどうかは、後で分かる」
その声には、若さとは別の硬さがあった。
宗介は弥四郎を見た。
この若城主は、捕虜を斬らず、話す口として残した。
情だけではない。
情報として、人質として、敵への返しとして使えると見ている。
無能ではない。
未熟ではあっても、見えるものが増えるたびに判断が早くなっている。
その後、捕虜二人は別々に置かれた。
与七には水を少しと、薄い粥をもう少しだけ。
痩せた男には水だけ。
これも板に印をつけた。
足軽の不満を抑えるため、捕虜へ出した分は隠さなかった。
むしろ、見えるようにした。
何を出したか。
なぜ出したか。
誰の命で出したか。
それを曖昧にしない。
「敵に粥を出したぞ」
そんな声が出る前に、市松が板を指す。
「半椀だ。水も少し。話を聞くためって若が決めた」
「お前、偉そうだな」
「板に書いてることを読んでるだけだ」
市松はそう言い返した。
足軽は不満そうだったが、それ以上は言わなかった。
昼前、作業の組み替えが始まった。
水汲みは、笠森の小者と南谷の若者を組ませる。
薪運びは、足軽一人と南谷一人。
竈の手伝いは、城の女衆と南谷の女衆。
柵の修繕は、宇平次の配下に南谷の男を混ぜる。
最初はぎこちなかった。
当然だった。
足軽は南谷の者を「食う口が増えた」と見ている。
南谷の者は足軽を「米を取り上げる城の者」と見ている。
すぐに仲良くなるはずがない。
だが、同じ水桶を持てば、重さは共有される。
同じ薪を運べば、手の痛みは共有される。
同じ竈の煙を吸えば、目の痛みは共有される。
宗介は、それを狙った。
きれいごとではない。
同じ作業をさせなければ、互いに相手をただの「食う口」として見る。
それが怖かった。
「もっと右だ！」
足軽が南谷の若者に怒鳴る。
「右ってどっちだ！」
「箸持つ方だ！」
「箸持つ方は人によるだろうが！」
妙な言い合いに、周囲から小さな笑いが起きた。
南谷の若者も、怒りながら笑ってしまう。
宇平次が呆れた顔で言った。
「右も分からんのか」
「怒鳴る前に指せばいいです」
宗介が言うと、宇平次がこちらを睨んだ。
「うるさい」
だが次から、宇平次は指で示した。
小さな変化だった。
午後、槙尾の安西新蔵が来た。
捕虜と、甚内の名を聞くためだった。
弥四郎は新蔵に与七の話を伝えた。
灰原甚内。
もとは荷駄を束ねていた男。
逃げた百姓、落ちた足軽、炭焼き、荷運びを集めている。
南谷の井戸。
笠森の荷車。
渡し。
南谷の者を人質にする狙い。
新蔵は聞き終えると、いつもの笑みを消していた。
「甚内は、槙尾でも名を聞いたことがございます」
「知っているか」
「荷の道を読む男です。ただ、主を持たぬ。利のある方へつく。灰原にいるなら、誰かから米か銭か、約束を受けているかもしれませぬ」
「誰か」
弥四郎が言う。
新蔵は首を横に振った。
「まだ分かりませぬ。ただ、ただの賊として潰すには、少し厄介です」
宇平次が言った。
「潰すには、飯場だ」
宗介は思わず宇平次を見た。
宇平次の口から、自然にその言葉が出た。
敵の兵を斬るだけではなく、飯場を見る。
それが、笠森側の共通認識になりつつある。
新蔵も頷いた。
「甚内の腹は苦しい。塩が上だけというなら、下の者は長く持ちません」
宗介は板に目を落とした。
敵の飯が細っている。
水は悪い。
薪も苦しい。
だが、それは敵が危ないだけではなく、危ないからこそ無理に動くということでもある。
「追い詰めすぎると、何をするか分からない」
宗介が呟くと、新蔵がこちらを見た。
「兵糧方殿は、敵の心配までなさるか」
「敵のためではありません」
宗介は答えた。
「腹が苦しい者は、危ないことをします。奪う。燃やす。人を取る。だから、何をしそうか考えないと」
弥四郎が頷いた。
「敵が苦しいなら、次は大きく出る」
「はい」
宗介は板の南谷の印と、城内の南谷避難者の印を見た。
「南谷の者を狙うなら、城内で混乱を起こすか、外へ呼び出すかもしれません。偽の使い、偽の身内、火事の知らせ。そういうものに気をつけた方がいい」
宇平次が険しい顔になる。
「偽の身内か」
「灰原の者は、川向こうや南谷の人の名を少し知っているかもしれません。『誰それが外で倒れている』と言えば、出ようとする者が出るかも」
善助が青ざめた。
「あり得ます」
南谷の庄屋も頷いた。
「家族の名を出されれば、動いてしまう者もおりましょう」
弥四郎はすぐに命じた。
「今日より、城外からの呼び声で誰も出すな。家族の名を言われても、まず庄屋か善助を通せ。門は宇平次の許しなく開けぬ」
「承知」
「南谷の者にも伝えよ。偽の知らせが来るかもしれぬと」
宗介は息を吐いた。
また板に書くことが増えた。
偽の知らせ。
家族の名。
門を開けない。
庄屋と善助を通す。
市松が板を持って待っていた。
「また増えるんだろ」
「増える」
「今度は何？」
「偽の呼び声」
市松は嫌そうな顔をした。
「嫌な印だな」
「うん」
「どう描くんだよ」
「口の絵と、ばつ印」
「ばつ印って何だ」
宗介はしまったと思った。
現代の言い方が出た。
「交差した印です。駄目という意味で」
「ふうん」
市松は口の絵と、交差した二本線を描いた。
下手だった。
だが、嫌な感じは伝わった。
夕方、南谷の者たちが集められた。
弥四郎が自ら話した。
「外から家族の名を呼ばれても、すぐに出るな。誰かが倒れていると言われても、門へ走るな。まず庄屋、善助、または宇平次へ言え。城の外へ一人で出ることは許さぬ」
南谷の者たちはざわめいた。
母親が子を抱きしめる。
年寄りが目を伏せる。
誰もが、自分の家族の名を思い浮かべたのだろう。
弥四郎は続けた。
「疑うのはつらい。だが、敵は水も縄も薪も狙った。次に人を狙う。お前たちを守るために、疑う」
その言葉に、ざわめきが少しずつ収まった。
善助が深く頭を下げた。
「南谷の者、従います」
宗介はその横で、喉の奥が苦しくなった。
疑うのはつらい。
本当にその通りだった。
だが、疑わなければ守れない。
戦国の怖さは、刃物だけではない。
人の心配や愛情まで、罠にされることがある。
夜が近づく頃、捕虜の与七がもう一度口を開いた。
宗介が水を少し渡した時だった。
「……甚内様は、明日の夜まで待たないと思う」
宗介は動きを止めた。
「なぜ」
「飯がない。塩もない。腹を壊した者が増えた。だから、今夜か、明日の朝までに何かするはずです」
「何を」
与七は首を横に振った。
「そこまでは。でも……」
「でも？」
「甚内様は、米を取れぬなら、人を動かせと言っていた」
人を動かせ。
宗介はその言葉を板に書かれた印へ重ねた。
偽の呼び声。
南谷の者。
城内の不満。
足軽と村人。
人を動かす。
つまり、外から攻めるだけではない。
城の中の人間を動かして、こちらの段取りを崩す。
宗介はすぐに弥四郎へ伝えた。
弥四郎は聞き終えると、静かに言った。
「今夜、城内を分け直す」
「はい」
「南谷の者を一か所に固めぬ。足軽の休み場とも離しすぎぬ。水場、竈、怪我人、子供。それぞれに城の者と南谷の者を混ぜる」
「はい」
「門の近くに、南谷の者だけを置くな」
「はい。呼び声に引かれやすいので」
弥四郎は頷いた。
「敵は人を動かす。なら、こちらは人の動き方を先に決める」
宗介は胸の奥で、少しだけ震えた。
弥四郎が、こちらの言葉を使わずとも同じところへ来ている。
人の動き方を先に決める。
それは現場段取りそのものだった。
夜、笠森城の庭は静かに組み替えられた。
怪我人のそばには南谷の女と城の女が一人ずつ。
子供たちは竈から少し離れた壁際。
そこに城の小者がつく。
足軽の休み場は門から少し引き、南谷の若者が水を運ぶ手伝いとして入る。
門の近くには、宇平次の配下だけ。
呼び声が届いても、勝手に門へ走らせないためだ。
市松の板には、また新しい印が並んだ。
捕虜。
甚内。
南谷人質狙い。
偽の呼び声。
人を動かす敵。
城内の組み替え。
宗介はその板を見て、深く息を吐いた。
戦は、ますます見えにくくなっている。
米を奪う。
水を断つ。
薪を濡らす。
縄を切る。
そして、人を動かす。
敵は、腹だけではなく、腹を抱えた人間そのものを狙い始めている。
竈の火が、低く揺れた。
薄い粥の匂いが漂う。
宗介は椀を一つ手に取り、門番へ運んだ。
今夜、何が起きるか分からない。
だが、少なくとも今は、誰がどこにいて、誰に飯が渡り、誰が水を持ち、誰が門を開けてはいけないかを、板に残している。
それだけが、笠森城の細い守りだった。
第20話─了
新しい戦国転生短編を投稿しました。
『呂布の武と郭嘉の知を授かって戦国に転生した俺、信長の負け戦をひっくり返す』
https://ncode.syosetu.com/n4580mf/
本作とは少し違う、武と知で戦場をひっくり返す派手めの戦国転生ものです。
よろしければ、こちらも読んでいただけると嬉しいです。
