鬼の猛女隊長レオノーラ・フォン・ヴァルツハイムの祝福

第四話 兎耳の兜

　兎耳を付ける。

　兜に。

　……。

　レオノーラは、作業台の上に置かれた黒鉄の兜を見つめていた。その左右には、細長い金属板が二枚、仮止めされている。星うさぎの耳を模したものである。

　もちろん、原典の意匠をそのまま再現することはできない。あの柔らかく優美な耳を、無骨な黒鉄の兜へ取り付けるのだ。

　実戦では、突出した装飾が敵に掴まれる危険もある。そこでレオノーラは、一定以上の力が加われば耳だけが脱落する構造を考案した。重量も極力抑えた。視界への影響もない。

　実用上の問題は、ほぼ解消できた。

　……。

　解消できたのだ。

　レオノーラは、完成した兜を手に取った。

　兎耳は、頭頂から左右へ向かって伸びている。

　どう見ても、兎耳である。

　……。

　彼女は、兜をゆっくりと回した。

　やはり、原典の頭飾りとは似ても似つかない。金属板で作った耳など、あの柔らかな曲線を再現するには限界がある。

　しかし。

　この先端の、わずかに内側へ垂れた形状。

　元となったあの星うさぎの耳の、なんとも言えぬ愛らしさを思い起こさせる。

　……。

　……いや、今考えるべきはそこではない。

　兜だぞ。

　それも鬼の猛女隊長と恐れられる私の兜だ。

　その兜に私は、いったい何を付けているのだ。

　レオノーラは、兜を被って姿見の前に立った。

　黒鉄の重甲冑。桃色の胸飾り。そして、頭頂から伸びる二本の兎耳。

　……。

　彼女の脳裏に、いつもの訓練場が浮かんだ。

『貴様ァ！　そのクソみたいなうさぎ耳は何だ！！！』

　……うっ。

　今度は、声だけではなかった。

　腕を組み、仁王立ちし、憤怒の形相でこちらを睨みつける自分の姿が、はっきりと見える。

『貴様は兎か！？　それとも騎士か！！！』

　……。

『何だその耳は！　敵に自分の頭の位置でも教えてやるつもりか！！！』

　……。

『そもそも貴様ァ！　兜に耳を生やす暇があったら剣の一本でも磨かんか！！！』

　……。

　レオノーラは、無言のまま鏡を見つめていた。

　想像上の自分は、実に生き生きとしている。怒鳴る際の顔の皺。唾を飛ばさんばかりの勢い。相手の装備の欠点を、瞬時に見抜いて罵倒するあの手際。

　どれも、あまりにも自分らしかった。

　……。

　しかし、その直後、いつもの言葉がよみがえる。

『いいか！！　貴様らに必要なのは、立派に見える装備ではない！　生き残るための装備だ！　わかったか！！！』

　……。

　レオノーラは目を閉じた。

　兎耳を取り付けることで、祝福の効果は確かに向上している。剣を握る力も、身体の反応速度も、鎧の強度も。すべてが向上する。

　ならば、これを外すことは、戦闘能力を自ら低下させることに等しい。

　……。

　理屈は明白である。何ひとつ、間違っていない。

　……。

　レオノーラは兜を脱いだ。そして、兎耳を固定している留め具に手を伸ばした。

　……。

　その手が止まる。

　……。

　しばらくして、彼女は留め具をしっかりと締め直した。

＊

　翌朝。

　副官セルマは、隊長の姿を見て足を止めた。

「……隊長」

「何だ」

「その兜は……」

「……」

　セルマは、兜を見つめた。

　黒鉄の重甲冑。桃色の胸飾り。そして、兎耳。

　……。

「……」

「……」

　長い沈黙が流れた。

　やがてセルマは、静かに視線を戻した。

「……本日の訓練予定について、ご報告いたします」

「……うむ」

　レオノーラは頷いた。それ以上、何も言わなかった。

＊

　そして、その兎耳の兜は、実戦において驚くべき効果を発揮した。

　以前にも増して鋭く振るわれる大剣。重甲冑をまとっているとは思えぬ俊敏な動き。通常ならば致命傷となる一撃を受けても、傷一つ付かぬ鎧。

　魔王軍の兵士たちは、兎耳を生やした黒鉄の巨人が戦場を駆け抜ける姿に、恐怖した。

　もっとも、恐怖した理由が兎耳そのものにあったかどうかは定かではない。

　ともかく、レオノーラの戦果はさらに向上した。

　そして、しばらくの間、事態は順調に推移した。

　だが、魔王軍もまた、無能ではなかった。

　レオノーラとの正面衝突を避け、各地へ戦線を広げるようになったのである。彼女の重装騎士隊が勝利を重ねる一方で、王国軍全体は徐々に劣勢へ追い込まれていった。

　そして、ある日のこと。レオノーラは、魔王軍の有力な将と遭遇した。

　その魔族は、それまで彼女が戦ってきた敵とは一線を画していた。巨大な戦斧を軽々と振るい、分厚い鎧を打ち砕くほどの怪力を持っていた。

　レオノーラは激戦の末、これを討ち取った。

　勝利である。無敗の戦歴は、また一つ積み重ねられた。

　しかし、戦闘を終えた彼女の胸には、ある確信が生まれていた。

　危うかった。

　兎耳の強化がなければ、あの一撃を防ぎ切れなかったかもしれない。

　そして、あの魔族は、魔王軍の最高戦力ではない。その上に、魔王がいる。伝え聞く魔王の力は、今回討ち取った敵将をはるかに凌ぐという。

　現在の装備では、到底及ばないだろう。

＊

　その日の夕刻、王都から緊急の使者が到着した。

　魔王自らが大軍を率い、王都へ向けて進軍を開始したという。

　レオノーラは、報告を聞き終えた。そして、静かに目を閉じた。

　現在の装備では、勝てない。

　これまで積み重ねてきた改良では、まだ足りない。

　……。

　だが。

　さらに強くなる方法を、彼女は知っている。

　……。

　知っているのだ。