『アルタン・レガシー マギアン・アポスタテ～ 「鏡の背後の怪物」 第9部』
私は二階の部屋を借り、慎重さを保証するために十分な心付けを申し出た。庶民の町人という私の変装は成功し、誰も私に二度見をしなかった。部屋の確保が次の優先事項だった。私はドアに鍵をかけ、棒を渡し、カーテンを引き、窓からガラス板を一枚取り外した——必要な小さな破壊行為である。準備が整うと、私は仕事に取り掛かった。
灰汁、銀塩——いくらかの工夫で作られた——ガラス、砂糖、熱、微量のアンモニア、そして塩酸。これらの容易に入手できる単純な材料は、私の胴体を包み込むのに十分な大きさの鏡を作るのに十分だった。手段は平凡だったが、結果は…ほど遠かった。
私は蝋と砂を鏡と私の新しい姿の周りに円を描くように配置し、その物質を肩、腕に塗り、必要な線を顔に描いた。砂が点火され、炎が柔らかく踊ると、私は鏡に視線を固定した。儀式が始まろうとしていた——私は話し合うべきことがたくさんあった——自分自身と。
影の自己の儀式は、意識的な認識から隠されたままの心の側面と対話するための導管として機能することができた。この潜在意識の実体は欺くことができず、完璧な映像記憶を持ち、個人がそうでなければ否定するかもしれない最も深遠な真実に通じていた。その使用に対する繰り返しの警告にもかかわらず、私に警告した師の助言は彼の殺害によって無意味になった。私の書物はハイサミット・マナーで失われ、この儀式が私の唯一の頼りだった。
鏡の反射は揺らめき、曇り、不完全で、その表面は不純物で損なわれていた。そこに見えたのは、もはや私が今宿っているシャツを着ないオレンジ色の髪の少年——赤い筋と印で覆われた——ではなかった。いいや、そのガラスの中に立っていたのは…私だった。
その像は奇怪だった。やせ衰え、生き物というよりも死体に近く、まったく毛がなく、骨がその哀れな姿から突き出ていた。虚ろな目、いかなる輝きもなく、歪んだ口の中の鋭く腐った歯、そして限界まで張り詰めた羊皮紙のような肌。これはデュバート・カフリゲン、ベッドから出られない老いぼれた惨めな者、脚がとうに腐り落ちた不具で焼け焦げた男——今、あらゆる理性に逆らって立っている。
「それはもはや私ではない」と私はこの人間のパントマイム、この生命のパロディに宣言した。
鏡からは、ガラスを引っかくような、耳をつんざく冷たい金切り声が聞こえた——それが伝えることのできる唯一の手段だった。「我々は我々の外見を決めているのではない。我々はただ我々に真実を示すことができるだけだ」とその音は嘲笑した。
この体験が呼び起こす恐怖について事前に警告されていた私は、あまり動揺しないよう努めた。「では、先に進もう。プリンセスに何が起こっていると私は本当に信じている？」
鏡の中のものは醜く歯をむき出しにし、そのすでに歪んだ顔をさらに歪めた。それが与えた笑みは自然への侮辱であり、私の集中をほとんど粉砕する奇怪な光景だった。その口は不自然に大きく広がり、ぎざぎざの歯の列を露わにして嘲笑した。「我々は本当に見たいのか？」とそれはからかった——一語一語に悪意ある歓喜が込められていた。
その忌まわしきものは私の答えを待たなかった。その全高まで立ち上がると、その奇怪な姿は、まるで骨が溶けた蝋でできているかのように、不気味に波打った。その生き物の動きは非人間的に滑らかで、あらゆる腱と関節が自然に逆らう方法でねじれていた。その身体の至る所にぽっかりとした空洞が現れた——肉があるべきところに、何もなかった。透明な穴がその胸、左腕、そして心臓があるべきところさえも侵していた。
「わ、私の魂だ！不完全だ！」と私は悟った。これがそれが伝えようとした啓示だった。
「いいや。いいや、そうではない」とその生き物はシューッと音を立て、その忌まわしい笑みはさらに広がった。「我々はよく養われている。確かに腹一杯食べている」
怪物のような爪で、このもう一人のデュバートは空気をまるでカーテンであるかのように引き裂き、それを脇に引いて別の幻視を露わにした。その背後には単なる私の反射ではなく、恐ろしい光景があった——オレンジ色の髪の少年、かろうじて成人の入り口に立つ、縛られ十字架にかけられ、下半身を完全に失っている。腸がこのずたずたにされた私の身体から垂れ下がっていた。その少年はできれば恐怖で叫んだだろう。代わりに、彼にはあごがなく、ただ垂れ下がった舌だけがあった。
「あれは何だ？な、なぜあんな…姿なんだ？」と私は吃り、適切な言葉を見つけるのに苦労した。
その生き物は歪んだ満足感で笑った。「我々はすでに知っている。なぜ試してみないのか？言ってみろ。これが何かを。あまりにも明白だ」
「アーキン…」と私は苦しめられた姿の名を口にした。「そんなはずはない！アーキンは死んだ。私は彼の魂をこの身体から追い出した。今やこれは私のものだ！私のものだと言っている！」
「いいや」と怪物は訂正し、その骸骨のような頭を嘲笑うような不承認で振った。「我々は彼の一片を保持した。我々には彼が必要だった。何しろ、我々は飢えることはできないだろう？」
喜びをもって、その忌まわしきものは身を乗り出し、縛られ無力な少年の喉にその歯を沈め、貪欲な飢えで噛みついた。少年は叫ぶこともできずに痙攣し、怪物がその肉を食べるのをただ見ているしかなかった。
私はその生き物が彼を貪り食うのを、愕然として見守った。それが一口一口飲み込むにつれて、その身体のぽっかりとした穴は閉じ始め、失われた肉は恐ろしい速度で再生した。真実は明白で、否定できず、私が想像しえたよりもはるかに恐ろしいものだった。アーキンはまだ生きていた——私の中に閉じ込められ、彼の一部が私の壊れた魂を修復するために一片ずつ貪り食われていた。彼は決して逃げられず、決して制御を取り戻せない——彼はあまりにも弱く、あまりにも壊れていた。彼の苦しみは、彼の何も残らなくなるまで続くだろう。
「これは怪物だ」と私はささやき、心が沈んだ。「彼でさえ、そのような残酷さに値しない」
怪物は嘲笑した。「彼は役に立つ」とそれは反論し、その声は苦々しさに満ちていた。「彼がいなければ、我々は決して完全にはならない。そしてたとえそれが真実でなくても、彼はこれに値する。我々は彼が苦しむのを見たいのだ！」
「違う！もちろん違う！あなたは間違っている！」と私はその生き物を非難した。
「我々は彼を憎んでいる！彼は私の母が実の息子よりも愛したクソ野郎だ！彼には我々にない何がある？美しい顔か？ならば、我々がそれを自分のものにする。彼がかつてあったすべてを！誰も我々を止められない！それは我々の権利だ！」
「こんなことが起こるはずがない…これは…誤解に違いない。私は間違いを犯したに違いない。確かに。儀式はうまくいかなかった。あれは私ではない」と私は吃り、自分を説得しようとした。「あれが私であるはずがない」
その生き物の顔が鏡に押し付けられ、その恐ろしい特徴が私の視界を満たした。「真実が怖いのか、デュバート？」とそれは嘲笑した。「それが我々の生きる意味ではないか？真実だ？それは我々が目覚めている一瞬一瞬に求めるものだ！ならばなぜ今、避ける？もっと知りたいのか？」
「あなたは私が尋ねることだけに答える」と私は怒って言い、制御を再主張しようとした。
「しかし我々は尋ねている！我々は今まさに不思議に思っている！」とその生き物は主張した。「死だ！それが我々の愛しいプリンセスに起こることだ！彼女は死ぬ！死ぬ！死ぬ！」
「嘘をついている！」と私は叫んだが、私の言葉は空虚に響いた。
「そして彼女を救う唯一の方法は？」とそれは続けた。私はそれを望まなかった。「彼女は自身の犠牲を必要としている。彼女は自身のアーキンを必要としている」
「違う！どうして別の人間をそのような苦痛にさらすことを考えられる？」
「彼女はそれを必要とし、我々はそれを提供する！」とそれは叫んだ。「彼女は死ねない！私は彼女に死んでほしくない！彼女は生きなければならない、私のために生きる！」その生き物の声に相当するものは、ほとんど涙に崩れそうだった。「どこかの農民の魂が、あるいはどこで見つけようと、それが何だというのか？我々にとって何の関係がある？」
「別の方法があるはずだ」
「それでは時間がかかりすぎるし、彼女にどれだけの時間があるのかさえ分からない！」と怪物は絶望して主張した。「我々は男か、デュバート？もしそうなら、すべきことをしろ。私が正しいと分かっている！私はいつも正しい！私はプリンセスに別の人間の魂を食べさせなければならない」
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
