『アルタン・レガシー マギアン・アポスタテ～ 「平和の飲み物」 第6部』
脚に乗馬用のズボンを感じるのは、まったく異質だった。生涯をドレスやローブに身を包んで過ごしてきた私は、もちろんドレスの流れや垂れ下がりには慣れ親しんでいたが、男性の庶民の衣服——実用的で粗雑な——は、居心地の悪いほどの親密さで私にまとわりつき、当惑させると同時に驚くほど機能的だった。
私たちは皆、庶民に溶け込むために外見を簡素化せざるを得なかった。姉妹たちはユフリエンやバマラが着ているような質素なドレスをまとい、私は革のブーツをどう留めればいいのか頭を悩ませるだけだった。他人に頼る日々は終わったのだと明らかになった。私は今や、一人で入浴し、着替え、生活できる有能な人間だった。私は今や、男だった。
私の新しい指は、感覚こそ異質だったが、以前のものと同じくらい器用であることが判明し、腕の長さの伸びへの適応も大きな課題ではなかった。私は依然として正確に印を描き、錬金術の机の上で無数の調合薬の世話をし、かゆいところを掻く自由を楽しむことができた——臀部でさえも！——もう他者の肉体を持たない存在が心の中で絶えず判断を下すことはなかった。
プリンセスの姿だったときよりも背が高く、世界は微妙に異なる側面を見せたが、大部分は変わらなかった。かつて彼女の肉体の純粋な活力と強さを賞賛していたが、今や私は厳しい訓練を通して鍛えられ、セッデヴェリになるべくして作られた者の回復力を直接体験していた。空気は肌に対してより温かく感じられ、私は自分の把握にある新たな力——もはや机に散らばる小瓶を開けるのに歯に頼る必要のない——を楽しんだ。
新しい現実への適応には、立ったまま排尿できる能力のような新奇な感覚も含まれていた——それはあまりにも驚くべき偉業で、ほとんど自慢したくなるほどだった。耳には不慣れな音色の自分の声、脚の幅も当惑させた。私の舌は絶えず新しい歯並びを探り、私はデ・イルシャール姉妹が私を異なる扱いをするのを痛感していた。ラスカルでさえ、私の近さを許すことにあまり積極的でないようだった。
しかし最も落ち着かないのは、プリンセスが最も単純な仕事さえ行うのを目撃することだった。時折、私は彼女を垣間見て、誤って自分自身を観察していると信じ、彼女が独立して動く光景に現実へと引き戻された。彼女の声が、私のすぐ近くの外から発せられるたびに、私は驚き続けた。私はもはや彼女と絡み合っていないのに、それでも彼女の存在は落ち着かない形で残っていた。
私たちは皆、鶏の毛を抜き、屠るのを手伝った——私は女中たちにゆったりとしたペースで進むよう主張し、彼女たちの技術を模倣できるようにした。私は近い将来、自分の食事を準備することを予期していた。おそらくすぐに、屋外で眠ったり、肉体労働に従事したりすることになるだろう。本質的に、私はもはや貴族ではなかった。
ああ、力ある者がどれほど落ちぶれたことか。私たちの所持品には王印が二つしか残っておらず、私はさらなる王印を獲得するためにどんな試練が待ち受けているのかと考えずにはいられなかった。
深遠な変化にもかかわらず、私は外見上の不平を控えることに決めた。これは私が生涯をかけて渇望してきたもの、少なくとも私がそう願うと公言し誓ってきたものだった。私は健康な身体を求めて祈り、懇願し、癇癪を起こし、叫んだ——そして今、ついに私はそれを手に入れた。何の代償で？私の地位、富、領地、兄の命、友人たちの特権、そしておそらく私の正気の一片さえも。
ローリスは夕食の直前に目を覚ましたが、私は彼女が私たちに加わることを禁じた。彼女の消化器系は、栄養の負担に耐える準備ができていないと私は判断した。ぼんやりと方向感覚を失い、彼女はキョルハンがまだ生きているのか死んだのか確信が持てないようだった。遅延なく、私は彼女を再び意識不明の状態に戻し、精神を鎮める治療の別の用量を投与してから、テーブルの席に戻った。鶏肉は絶品で、今や疑いようのない自由を享受していた私は、これ以上食べられなくなるまで楽しんだ——誰も私を止めなかった。
「これって本当に健康的なの？病人をアルタラーで気絶させるなんて？」とプリンセスの問いが来た——その声は依然として外から聞こえるものとして落ち着かなかった。彼女でなくなったのは、なんと奇妙なことか！「それにあなたは？もうすぐ頭痛の母みたいなのが来るんじゃない？一日でそんなにアルタン・レガシーを使ったことなんてないと思うわ」
私は答える前に飲み込むのを終えた。「私がローリスにしていることは理想的とはほど遠いと理解しているが、代替案よりはましだ」
「彼女は死にたいと言っている…」とラスカルは、編み手が置かれている嘆かわしい状況を私たちに思い出させた。「可哀想に…」ローリスの恐ろしい窮状か、その日の悲しみの集積か、ラスカルは涙ぐんでいた。
「私については」と私は強調した——アーキンはもういない、今や完全に私のものであるこの身体だけがあるという微妙な注意喚起だ。「この姿は鋼の道に沿って厳しく訓練されている。生命力を流す負担に誰よりも耐えられるのはセッデヴェリだ——マギアンでさえも」
「何？なぜ？マギアンはその専門でしょう？」とプリンセスが不思議に思うのは当然だった。
マギアンは、アルタン方程式の複雑な言語であるギルドを通して自分の意志を表現するために、正確な量の生命力を解放しなければならなかった。呪術をいささかなりとも正確に操るには、練習と調整の微妙なバランスが必要だった。一方、鋼の道はそのような繊細さを要求しなかった。ここでは、生命力の純粋な力、各技の背後にある生の強度が成功を決定した。実践者たちはそのエネルギーに対して無謀だった。私はキタロランが、不運な成人の祝いの際に、その刃を焼けつくような内なる稲妻で点火したのを思い出した——それは十の呪術を急速に連続して放つよりもおそらく負担が大きい演出だった。この非効率性が、マギアンがその熟達にもかかわらず、鋼の道をまったく避ける理由だった。
それでも、この身体がキタロランが成し遂げるのを目撃したもののほんの一部を再現できると仮定すれば、私はその持久力に自信を持っていた。私は警戒を保ち、十分なタンパク質を摂取し、水分補給を続けた——両方とも蓄えの補充に役立つと言われていたからだ。疑いなく私は限界を持っていたが、それは試されるには程遠いようだった。
ラスカルとプリンセスの両方が身を寄せ、彼女たちの質問が私の説明と絡み合った。それは雰囲気を活気づけ、私は常に自分の知識を共有し、不慣れなものを把握可能なものに変えることに熱心だった。しかし、私が続けたいと思ったまさにそのとき、私の声が揺らいだ——安定した思考の流れを裏切る、歓迎されない震えだった。暗い囁きが私の心の端を蝕み始めた。
私が恐れていたものの始まりを認識し、私はテーブルから自分を許し、錬金術の静かな見慣れた環境に慰めを求めた。ケシの抽出物、砕いたカノコソウ、みじん切りにしたビルフェ、そしてサルシア油の混合物——組み合わせれば、それらはラスティコン、しばしば『平和の飲み物』と呼ばれる煎じ薬を生み出す。心の最も深い傷のための軟膏である。
私はあらかじめ一批を準備していたが、プリンセスは私が蓄えに手を伸ばす前に私を止めた。
「これがそれに対処する方法じゃないって、あなたも分かっているでしょ」と彼女は無表情に述べた。
プリンセスは最近、うんざりするほど錬金術に精通するようになっていた。過去一ヶ月、『イメルダ』と私の両方が彼女を科学を通して導いていた——彼女の花の言語とその深い意味への夢中に引かれて。彼女はまた、私の魂が彼女を乗っ取っていた頃に私が知っていたことの一部を『吸収』しており、そのすべてを忘れてはいなかった。彼女はアルタン・レガシーについてのある程度の考えさえ持っていた。
彼女の手が私の肩に優しく置かれた。彼女は私が何を意図しているかを正確に知っていた。私が最後にラスティコンに避難を求めたとき、彼女は眠っていた。今、彼女は完全に目覚めており——そして腹立たしいほどに認識していた。
「それは私を悩ませるものを和らげる正当な治療薬だ」と私は言い、彼女の手を慎重に私から離した。
「デュバート、ラスティコンはとても依存性が高いの。本当に必要な人だけのものよ」と彼女は説教し、私の疑念を確認した。
「私は本当に必要としている」と私は振り返って小瓶に手を伸ばしたが、彼女の腕の方がわずかに速かった。彼女は私の把握からそれをひったくった。
「何が起こっているの？」とラスカルの視線が緊張を感じて、私たちの間を nervous に飛び交った。
「デュバートはこの…クソで自分を麻痺させているのよ」とプリンセスは、私が耐えているものを理解できずに、無邪気に宣言し、小瓶を服の中にしまった。「これは失うものがない堕落した馬鹿のためのものよ。あなたはこれより賢いと思っていたのに」
「私はただもっと作るだけだ」と私は決意し、妨げられることを嫌って、新たに始めるための材料に手を伸ばした。「それは一時的な治療薬だ」と私は論じた。「あなたには私が——」
「私はその痛みを正確に知っているわ、デュバート！私も人を失った！愛した人を！」と彼女は強調した。
「ならば、なぜ私にそれを飲ませてくれないんだ！？」と私は叫び、部屋のすべての女性を驚かせた。「私…私はこれに耐えられない、アウフェリア。痛いんだ」と私はつぶやき、涙を目撃させたくなくて作業場へと振り返った。「私はあなたたち全員を守らなければならない。それが私の務めであり、明晰な精神なしにはできない。目を閉じるたびに…どうやってあなたたちの世話をすればいいんだ…？」
皿の上の切断された首の恐ろしい幻影が私の前に迫り、私の甚だしい喪失の奇怪な具現となった。
その恐怖が私をその場に留め、プリンセスは私の弱さを利用した。彼女は私を作業場から引き離し、その抱擁で私を包み、その腕を私の身体にきつく当てた。彼女は私の頭を彼女の首に押し付けた——柔らかく温かい——おそらくそれほど悪い運命ではない。
「それを外に出して」と彼女は助言した。「無視してもこれは消えないわ。私はここで聞くためにいるのよ」
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
