『アルタン・レガシー マギアン・アポスタテ～ 「大地の力の儀式」 第4部』
すべての神術の儀式は、その複雑さにかかわらず、それぞれ独自の要件を要求した。あるものは本質的に単純で、砂の存在や温度の変化以上のものを必要としなかった。他のものははるかに厳しく、異国の材料——あるいはさらに悪いことに、生命そのものの消滅——を必要とした。しかし、すべての神術における唯一の不変の要件は、関与する者たちの皮膚、特に上半身に刻まれる印だった。今日に至るまで私の理解を逃れている一つの説明のつかない例外を除いて、すべての儀式はこれらの印を必要とした。最適な配置さえ存在した——理論上、神術師があらゆる想像しうる儀式を配置を変えることなく用いることを可能にするものだ。私たちがこれを知ったのは、結局のところ、すべての神術師が、印が消えなくなり、肉の中に永久的に染み込んだ後、同じ消えない模様をその身体に帯びていたからだ。これらは『暗黒の誓約』として知られていた。
大地の力の儀式は、知性ある存在に印を刻み、首まで埋めることを必要とした。その儀式は大地の栄養を吸い上げ、対象の治癒と強化と引き換えに、周囲の土壌を広大な範囲で不毛にした。私自身の道に大きな影響を与えたメイヴリック、チェリョは、土地を永久に荒廃させることを避ける独創的な方法を考案していた。彼は小さくしかし強力な特別に準備された土壌を耕作し、その生命の本質を計られた方法で抽出し、それから六ヶ月かけて再生させた。この注意深い循環により、彼は土地を荒廃させることなく、儀式を無期限に繰り返すことができた。
その年老いたマギアンの背教者にこれほど多くを負っているとは、皮肉にほかならなかった——私たちの出会いの性質にもかかわらず、彼は私の二番目に偉大な師となっていた。彼の指示に従い、儀式は私の目の前で展開された。私の皮膚と編み手の両方の印が、深く不吉な深紅の輝きで点火され、彼女の下の地面は、まるで生命を吹き込まれたかのように震えた。儀式は私が予期していたよりもはるかに早く終結したが、その成功の確実性は否定できない明瞭さで私にのしかかった。
「あとは彼女を掘り起こして休息を許すだけだ」と私は宣言し、跪いてその浅い墓から編み手を解放し始めた。「儀式が彼女に超自然的な耐久力と再生を与えたので、感染と失血はもはや脅威とならないはずだ。それでも、念のため、私は一つか二つの治療薬を調合できる」
「そして彼女に服を着せましょう」とフェルミナは提案した。「少なくとも彼女の…肝心なところを覆うために。そしてできればあなたもシャツを着てくれるとありがたいわ。神術が関わるたびに、誰も服を着ていられないみたいなの」と彼女は不平を言った。
「そうであり続けることを願う」と私は反論し、フェルミナが編み手の衣服を取りに行く間、シャツを頭からかぶった。「印を必要としない日が来るなら、それは神術師が狂気の領域に踏み込んだ日だ」
予想通り、ユフリエンは部屋に戻り、彼女がつい最近私たちに任せた家の中央を飾る、大きな穴と土の山を発見して悲鳴を上げた。彼女の表情は、私が赤いインクを作る努力の中で作った錬金術の散らかりを完全に不承認としていることに疑いの余地がなかった。彼女の視線は、私たちが清潔なリネンのベッドの上に横たえた、意識のない土まみれの女性に留まり、間違いなく彼女をさらに激怒させた。
庶民に謝罪を申し出ることは型破りでいくらか屈辱的だったが、この特定の状況では必要なことだった。私の行動の背後にある完全に論理的な理由を説明しようとしながらユフリエンの叱責に耐えることは、無駄であることが判明した。結局、介入しなければならなかったのはラスカルだった——その激怒した女性は、私の血筋にかかわらず、私の説明を聞くことがまったくできないようだったからだ。やがて、ユフリエンはまだ怒りながらも、私たち全員に着替えを確保するというラスカルの指示に従った——衣服は質素で、機能的で、まったく目立たず、庶民の群衆に溶け込むためのものだった。
ユフリエンが派遣されると、私たちの当面の関心は、彼女が連れてきた労働者たちが届けた貴重な水に向けられた。命を与える液体のバケツが収まる限りどこにでも置かれ、私たちはついに皮膚にこびりついた血、土、そして他の汚物を洗い流すことができた。フェルミナは、いつもの勤勉さで、編み手の傷を清めるために水を沸かし始め、不純物が残らないようにした。その間、私は女性の回復に不可欠な調合薬の準備を始めた。
私は何が必要かを正確に知っていた。経験が以前にも同様の状況を通して私を導いていた——彼女の傷は鋼によって負わされたものだったが。それでも、兆候は見慣れたものだった。かすかな脈、広範な内傷、そして著しい失血である。私は自分自身でそのような状態に耐えたことがあった——最も最近の出来事は中秋、第七か第八の太陽の頃に起こった。
迅速な治癒を促すポマドーラクリーム、失われた血を補充するためのウリミアの葉の微量を混ぜた骨髄エキス、そして彼女の弱った心臓のための、私のレパートリーの中で最も強力な刺激剤である効力の強いジャストニア粉。その粉が若い女性の舌に触れてから一息の間もなく、彼女は深い眠りから咳をしながら私たちの元へと戻ってきた。
「彼女が目を覚ました！」とラスカルは喜んで叫んだ。「アウフェリアにもこれをできる？」
「いや。ジャストニア粉は…強力だ。それは弱った心臓を助けるが、彼女のような健康な心臓はそれを大いに嫌うだろう」と私は警告し、その粉をしまい込んだ。「編み手よ、私たちの声が聞こえるか？」彼女の名前を知らないのは残念だった。
「私…はどこに？」と女性が不思議に思うのはもっともだった。
「安全な場所だ」と私は答え、その声を平坦にしながら、秘術札からもう一枚の札を引き出し、慎重に彼女の額に置いた。「カリティオ」と私は詠唱を発した——その言葉は意図で重く、私の答えで十分であることを願って。これは小さな偉業ではなかった——この印は私が知る中で最も複雑なものの一つだった。「キョルハンは生きている。あなたたち三人の編み手は彼の脱出を確実にするために残された。彼はあなたが生き延びれば連絡すると約束し、その間、あなたの務めはデ・イルシャール姉妹を守ることだ。あなたは回復を望み、生を望んでいる——それを終わらせたくはない。カリティオ」物語の信者たる印である。
「今のはアルタラー？デュバート、病人にその力を使っているの？」とフェルミナは憤慨して当然のことを尋ねた。
私は彼女をそっと脇に引き、声をささやきに落とした。「編み手は主人がいなくなると儀式的自殺を遂げる。彼女にキョルハンがまだ生きていると信じさせなければならない——さもなければ、彼女は見つけられる最初の鋭いもので自分を刺すだろう」
フェルミナが返答を提供しなかったので、私は彼女の沈黙を理解と受け取り、編み手に注意を向け直した。鋼の道を歩む者たちは精神的な改ざんに対して強化された心を持っていたが、彼女の弱った状態では、私の研究は彼女が暗示にかかりやすいことを示していた。それは私が獲得したチェリョの多くの悪質な策略のもう一つだった——記憶操作への彼の愛着である。彼はその印について広範なノートを残していたが、それは複雑で危険なアルタン方程式のままだった。それが効を奏したかどうか完全には確信できなかった。
「あなたの名前は？」と私は彼女に尋ねた——その声は安定しながらも探るように、確認を求めて。
彼女の目は遠くを見ているようで、内なる霞の残滓に迷っていたが、私の声が彼女を引き戻した。ゆっくりと、彼女は両手で頭を挟み、見えない鎖の重みを取り除こうとするかのように震えた。
「試してくれてありがとう」と彼女は弱々しく嗄れた声で言い、皮肉な笑みが唇を引いた。「私たちは子供の頃からそのような効果に抵抗するよう条件づけられている」と彼女は落ち着かないほどの誇りを込めて付け加えた。「私の主人に何が起こったか知っているし、今何をすべきかも正確に分かっている。ところで、あなたが十分に離れたと思ったときに、私はあなたの唇を読むことができた。そして私の名前はローリス」
古い名だ。アルビニアの。語源的には、その意味は『力』に近かったに違いない。
「お会いできて光栄です、ローリス」と私は応じ、その口調を変えずに秘術札を選別し、次の一手を心の中で準備した。「残念ながら、あなたは私に抵抗するには弱すぎ、私はあなたに生きていてほしい。私は引き続きあなたを操ろうと試みる」
「どうぞご自由に」と彼女は笑みを失わずに招いた。「脇腹の痛みと頭の朦朧さからすると、私はおそらく死にかけている。私が逝く間、主人が生きていると信じさせてくれるなら…ありがたく思う」
「それはとても悲しい…」とラスカルは意見を述べ、ローリスの手を握った——まるでその触れ合いを通して慰めを伝えられるかのように。「そんなふうに話さないで」
「あなたの精神状態をさらに弱めよう」と私はつぶやき、秘術札からさらに三枚の札を選んだ。時間が肝心だった——彼女が力を取り戻せば、これは不可能になる。「横になって、楽にして、ローリス」
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
