『アルタン・レガシー マギアン・アポスタテ～ 「首まで埋めて」 第3部』
私が提案した非難すべき手段に頼ることは遺憾だったが、それはデ・イルシャール姉妹の安全を確保するために必要な犠牲だった——彼女たちが何年も私を献身的に世話してくれたのと同じように。密集した森から駅馬車を操るのは困難であることが判明したが、頑丈で従順な馬たちが私たちの努力を容易にした。注意深い道探し、引き、そして正確な瞬間の押しで、私たちは馬車を森の把握から誘い出し、道へと促した。
私たちがベルナンに近づくにつれて、他の旅人の光景がますます頻繁になった。私たちの通行の隠蔽は不可欠だった。それゆえ私は大点火で車両を破壊し、私たちの逃走の証拠を最小限に抑えた。散らばった材木の山は、認識可能な紋章を持つ精巧に作られた馬車よりも目立たないだろう。時が経てば、おそらく地元の誰かがその残骸に出くわし、その価値に気づき、薪や他の用途のためにそれを主張するかもしれない。
ベルナンのすぐ南の十字路に到着すると、午後の早い時間が終わり、旅人の数が減るにつれて、私は警戒を保った。かつてプリンセスの目がそうであったように鋭くなった私の目は、有望な標的を見分けた。静かな決意で、私は仲間に、私たちの無防備な犠牲者が近づいていることを知らせ、丘の上に身を隠すよう命じた。
木箱を積み、一頭のラバに引かれたささやかな荷車が、道をのんびりと進んでいた——一人の疲れた男が気ままな鼻歌を歌いながら操っていた。荷車が近づき、その方向が私たちの計画に好都合だったので、私は近くの木に印を刻み、目の前の仕事に備えた。
「トレヴォウ＝シェミル」と私はつぶやき、不可壊の絆の印を起動した。
刻まれた印から、私の命令で細い輝く糸が伸び、荷車の後部に繋がった。その印はその存在を維持するために反時計回りの回転を要求したが、表面の抵抗がそれを不可能にし、糸はほんの一瞬だけ存在を許された。
そのつかの間の瞬間で十分だった。荷車が突然揺れ、御者はその呆けから目覚め、後ろからの突然の引っ張りでバランスを失った。「おっと！おっと！」と彼は叫び、ラバをなだめて慎重に止めた——自分の荷車が見えない障害物に衝突したのではないかと心配して。予想通り、彼は木の車輪を調べるために降り、明らかに困惑していた。
この重大な岐路で、私は迅速に行動しなければならなかった。隠密性は困難だった——私の脚は無分別な力の印の残留効果で痛み、震えて頼りにならなかったからだ。私は両手に一枚ずつ、二枚の札を準備し、必要な介入に備えた。
「ヴル＝ダラシュ。ヴァレラック」
四十代前半の目立たない男は即座に床に倒れ、ぐっすりと眠った。
フェルミナとラスカルが隠れ場所から現れ、うなずきで準備ができたことを示した。彼女たちはできる限りプリンセスと編み手を移動させた。その間、私は意識のない男を背負って森に入り、道沿いに彼を優しく置いた。素早く戻り、私は荷車の木箱を並べ替えて姉妹たちをその中に隠した。
私の望みは、男が目覚めたときに、その出来事をさらに調査することを思いとどまることだった。近くに繋いでおいた二頭の上質な馬が、おそらく彼の好奇心を放棄させるだろう。各馬は私たちが流用している品々よりもはるかに価値があった。これは彼の荷車、ラバ、積荷、そしてシャツと帽子なしで家に戻る不便さの補償となるだろう。
「これは…とても屈辱的よ」とフェルミナは、私が鳴き声を上げる家禽で満たされた木箱で彼女を覆いながら、不平を言う権利があった。
「心からお詫び申し上げます」と私は真摯な悔恨をもって応じた。「保証します、これはつかの間の不快さに過ぎません」私は彼女と隣の意識のない女性を覆い続け、小さな動物たちがあまり汚さないことを、少なくとも彼女たちの髪や顔の近くでは汚さないことを静かに祈った。「残念ながら、私たちが出会った旅人にはあなたのための予備の衣服がありませんでした。隠れていなければなりません」
「大丈夫よ」とラスカルは応じた——ため息が彼女の言葉に伴ったが。「私たちはすでに汚れていたし、鶏の匂いが…他のものを隠すかもしれない」
木箱を最終的に調整し、彼女たちの隠蔽を確実にした後、私は御者の席に上がった。残念なことに、そのラバ——年老いた茶と白の生き物——は、私が慣れていた馬よりも従順ではなかった。人参のようなご褒美なしで、私はより強硬な手段に頼り、その臀部を突き、手綱をしっかりと引いて、しぶしぶ従うまでにした。
私たちは南からベルナンに入り、地元の住民の間を目立たずに通り抜けた。泥だらけのブーツと粗末な衣服で、庶民と見分けがつかない慎ましい若者の姿で、私は町の住民と楽々と溶け合った。馬車を操りながら、私の心はさまよい、自分を彼らの一人——単純な労働者で、一日の労苦の後に家に戻り、庶民の生活のリズムに浸っている——と想像した。
旅は私が望んだほど迅速ではなかった。頻繁に道を尋ねるための停車が必要であり、私は庶民の言葉遣いに合わせて自分の話し方を調整するためにあらゆる努力をした。私の道探しの試みはただ私たちを堂々巡りさせるだけだった——やがて、まったくの偶然で、私は見慣れた場所に出くわすまで。私はチェリョの古い住まいが建つ街の見苦しい地域へと足を戻した。
私は執拗にドアをノックし、ラスカルはバマラに認識されるように荷車から滑り出た。その若い母親の外見は前回の出会いから著しく改善していた——頬はよりふっくらと赤らみ、目はもはや虚ろではなく、腕はその実体を取り戻していた。バマラは、女主人の妹であるラスカルが、鶏の群れの中から、優雅でありながら乱れたガウンを着て荷車から現れ、中に入れてもらうよう要求するのを見て驚いた。
バマラは障害とならなかったが、ユフリエンは重大な挑戦であることが判明した。私たちが責任者として残した、より年上で厳格な管理者は、彼女が認識しない少年が家に入るのを見て激怒した。彼女の憤慨は、ラスカルが私のために介入するまで、衛兵を呼びそうになった。家の所有者と、ぼろぼろの布でかろうじて覆われたもう一人の血まみれの女性の光景は、筆頭女中から恐怖の悲鳴を引き出した。
家は劇的な変容を遂げていた。ユフリエンの管理の下で、その空間はプリンセスが託した予算を使って改装されていた。前の所有者の風変わりなデザインは大部分が残っていたが、ユフリエンは岩と土のすべての痕跡をレンガで隠し、チェリョの地下の執務室に三つの小さな庇窓を設置していた。この変更は避難所の安全性を損なったが、自然光を入れ、内部をほとんど普通の光景にしていた。
今や私たちの足元には木の床が敷かれていた。上階は再設計され、梯子が優雅な鉄の螺旋階段に取って代わられていた。私の錬金術の実験室は装飾的な隅に転用され、小瓶や瓶は実用ではなく展示用に並べられていた。ユフリエンは居間と、浴槽にかろうじて収まるほどの小さな洗面所を導入していた。唯一見慣れた空間は厨房で、比較的変わらず保たれていた——ユフリエンが見苦しいと見なしたすべてを覆うレンガを除いては、私がチェリョの本や写本を隠した金庫を含めて。
「しかし、聖なる未亡人にかけて！ここで何が起こっているのですか？デ・イルシャール夫人、いつこれらの者たちが誰なのか教えてくれるのですか？」とユフリエンは、私たちが泥だらけの足跡、土、羽、血、そして他の体液で彼女の完璧な床を汚す中で質問した。私たちは目撃者がいないことを願って、ドアを閉めるよう促した。
「こちらは私の妹、フェルミナ・デ・イルシャール夫人」とラスカルは私たちを紹介し始めた。「もう一人の妹を運んでいるあれは…ええと…アーキン・カフリゲン。彼は私たちの公爵様の甥よ。あなたが運ぶのを手伝ってくれている哀れな女性は…ヴァルディ」いいや、そうではなかった。「彼女は私たちの護衛、のようなもの。ご覧の通り、彼女は負傷していて助けが必要なの。私たち全員がそうだから、どうか私たちと争うのはやめて」
ユフリエンはフェルミナの名が発せられると敬意を表し、ラスカルが私の身体をその旧名で呼ぶことを選んだとき、ほとんど畏敬の念で崩れ落ちそうになった。公爵と血の繋がりがあるという概念は、ベルナンの庶民にとって深遠な意味を持っていた——彼らの目には、そのような繋がりが人を王族にほかならないものに見せたからだ。
「申し訳ございません、デ・イルシャール夫人…そして若き主人」とユフリエンは、ラスカルと私に心からの悔恨の口調で語りかけた。彼女は姉妹たちが編み手を運ぶのを助けるために最大限の努力をしていた。「ただ…あまりにも突然でしたので」
「私たちもかなり突然に襲われた」と、敬意を払われると、私は使用人たちを驚かせたりスキャンダルに陥れたりせずに話せるようだった。「水、亜麻の包帯を用意し、食事を準備していただけますか？」と私は親切に頼み、アーキンのポケットに残った最後の二枚の金貨の一つをユフリエンに差し出した。「慎重さが優先です。私たちの直接の指示なしに医者を呼ばないでください。あなたについては、バマラ」と私は彼女に視線を向け、彼女の名についての私の不気味な知識の説明を提供せずに、「外の荷車には家禽で満たされた木箱の積荷があります。あなたは私たちを鳥から解放しなければなりません——ドアをノックするか、売るか、どうしても必要なら、与えてしまいなさい。夕暮れまでに、荷車は空でなければなりません」
ユフリエンがバマラをより従順にさせることに成功したのか、それとも悲惨な状況がその若い母親に例外を設けさせたのか、彼女はうなずき、すぐに指示を実行し始めた。ユフリエンも負けじと、務めを果たすために去る前に、お辞儀をして自分を許した。
「なぜ彼女に医者を呼ぶなと言ったの？あなた自身が言ったように、あなたは治癒のためのアルタラーを何も知らないでしょう」とフェルミナは、二つの身体を中に運ぶのを手伝った後、息を切らして不思議に思った。
「その通り。印はないが、代替手段がある」と私は列挙を強調するために指を上げた。
「どこに向かっているか分かる気がする…」とラスカルは嘆いた。「また神術？あなたの髪は白くなってしまうわ、そしてちょうどその身体を手に入れたばかりなのに、デュバート」
私は秘術札から見慣れた札を取り出し、舐め、「ティファノス」と唱えた。その力が起動されると、私はラスカルに向き直った。「ベルナンのこちら側には医者も薬剤師もいない——治療院しかない」と私は、家の前の住人が自分の商売をどう説明したかを思い出させることを願った。「リスクを伴うが、この女性の命を救うためにはその努力は正当化される」
私の正当化に続いて、私はユフリエンが勤勉に成し遂げた仕事を解体し始めた。かつて土だった床は板で覆われていた。私は剣を振り回して板の一つを切り開き、残りをこじ開け、プリンセスの領域に大きな穴が開くまでにした。姉妹たちは呆然とした沈黙で見守り、どちらも私の行動を声に出して問いただす勇気はなかった。彼女たちの沈黙は、私が促されずに説明を提供しなければならないことを意味していた。
「マギアンの背教者チェリョは、この地下の住まいを耕作された土を使って考案した。彼はこの土に特定の野菜を植え、その最適な特性を維持するために錬金術の化合物を用いた。彼の数多くの所持品にもかかわらず、この土は彼の最大の資産であり、彼の驚くべき長寿の鍵だった——彼は少なくとも百二十歳、あるいはそれ以上だった」
内部は途方もない混乱に変わりつつあった。十分な板が取り除かれると、私は再び手以外の道具なしで掘り進んだ。すべての土を後ろに投げることで、一握りが意図せずラスカルの上に落ちた。彼女はそれを吐き出し、不快感で悲鳴を上げた。私の謝罪は誠実だったが、報復として私のすねを正確に蹴ることを適切と考えるまで、彼女をなだめることはほとんどできなかった。
私は彼女にこの小さな復讐を許した——すべての者にとって困難な一日だったからだ。私の努力は、地面に掘った穴が編み手の身体を収容するのに十分な広さになるまで続いた。優しく、私は彼女をその中に下ろし、必要な注意を払って服を脱がせ、私の実験室で作った必要な赤いインクを塗った。同じ細部への注意をもって、私は自分の肉体を飾り、それから編み手の姿を土の下に埋葬し、その頭だけを空気に晒した。
「これが大地の力の儀式だ」と私はその手順を名付けながら宣言した。「それは土から栄養を引き出し、癒し、強化する。チェリョはこの土を細心の注意を払って準備することに専念し、悪影響なしに百八十一天ごとにこの儀式を一度行うことができ、それでも最大の恩恵を得た。彼のノートによれば、それは彼の病を和らげ、はるかに若い男の活力を与えた。彼が最後に行ってから百五十二日が経っているが、この編み手の生存を確実にするのに十分だろう」
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