『アルタン・レガシー マギアン・アポスタテ～ 「語り得ぬ手段」 第2部』
ベルナンへの道は私たちの前に途切れることなく伸びていた。その揺るぎない進路は、私たちが馬を全速のギャロップに駆り立てることを選べば迅速な通過を約束したが、より差し迫った問題が私たちの即時の注意を要求していた。最初の機会に、私は駅馬車を踏み固められた道から逸らし、絡み合う荒れ地へと導いた。密集した下草を抜けて、馬たちは前進した。この道を引き返すという偉業は、後で少なからぬ困難をもたらすだろう。私たちは、森の覆う腕が私たちを詮索好きな目から隠すまで進んだ。
ラスカルと私は降り、御者の席を離れて乗客たちを調べた。彼らは私たちが去ったままの状態だった——フェルミナは隅にうずくまり、制御不能に震えながらも、意識のないプリンセスを、自身の恐怖とは不釣り合いな優しさで抱きかかえていた。二人とも、私の安堵のために、無傷のようだった。私はかつて宿っていた身体の律動的な上下動さえ見分けることができた。
しかし、もう一人の乗客は悲惨な状態だった。私の兄の編み手は座席の片側に崩れ落ち、腹部を掴んでいた。衣服の深紅の染みが彼女の状態の深刻さを明らかにしていた。その青白い顔色は疑いの余地をほとんど残さなかった——死が近くに迫っていた。
「くそっ！いつからこんな状態なんだ！？」私の要求は沈黙で迎えられた——誰も答えを提供できなかったからだ。
私は馬車に飛び込み、その虚弱な女性を持ち上げようとした——その仕事は彼女のほっそりした体格が示唆するよりも厄介であることが判明したが。私はプリンセスの方に視線を向け、彼女がまだ私の秘術札を持っていることを思い出した。しかし私がそれに手を伸ばすと、先ほどまでほとんど無感覚状態だったフェルミナが、突然激しい怒りに爆発した。
「彼女から手を離して！」と彼女は金切り声を上げた。「まだ十分ではないの？私…あなたが心変わりしたかどうかなんてどうでもいい！あなたはすでにしたことに対して裁きを受けるわ！」
「フェルミナ！彼はアーキンじゃない。デュバートよ。デュバート！」とラスカルは緊急に明確にした。荒れた道の上を轟音を立てて進む駅馬車の不協和音が私たちの声を覆い隠したかもしれず、フェルミナはハイサミット・マナーでの騒乱の間、ほとんど気を失っていた。彼女の理解の欠如は許される以上のことだった。
「私が衣服に——彼女の衣服に——保管していた印が必要なのだ」と私は伝えようと試み、プリンセスを指さした。しかしフェルミナの頑固な拒否は続いた。「それらは小さな肖像画で飾られた遊戯札に似ている。ああ、もういい！」
私は編み手をできる限り慎重に横たえ、アーキンの剣を抜いた。傷を覆う布はその刃の下で容易に裂け、女性の腹部を露わにした。彼女の努力にもかかわらず、彼女が施した包帯は血の流れを止めるのにほとんど役立っておらず、彼女が命にしがみついているのは奇跡的だった。
布の擦れる音と動きの中で、ラスカルの声が私を呼んだ。「ここ！」彼女は私の秘術札を差し出し、私は彼女に小さな感謝の微笑みを贈らずにはいられなかった。
「ありがとう！」その感情は心からのものだった——私は必要な札を見つけるためにカードを選別した。「ティファノス！」私はその力を唱え、ラミネートされた紙を舐めた。瞬時に、私の新しい身体は普通の男のそれを超える力で漲った。
狭い馬車の空間から編み手を持ち上げるのは今や簡単だった。外に出ると、私は彼女を地面に優しく置いた。彼女の身体が完全に露わになると、傷の性質が明らかになった。不十分で血に浸った包帯が取り除かれ、重大な傷が現れた——金属の槍か同様の武器が彼女を貫き、背中に出口創を伴う大きな穴を作っていた。その傷は残酷な対決を物語っていた。
「ひどい？」とラスカルは私に加わり、前に跪いた。彼女の胃はほとんどの者よりも丈夫で、何年も私に対処してきたからだ。
私は首を振った——安心させるためではなく、厳しい現実を確認するために。「彼女が失った血を見たし、脈は弱い。今彼女を救える印を私は知らない。彼女は手遅れかもしれない」
ラスカルは理解を示してうなずいた。
フェルミナが私たちのやり取りを聞いて、駅馬車の後部から現れた。「彼女は本当に死ぬの？」
「私が何もしなければ、そうだ」と私は計られた重みをもって答えた。「しかし彼女を助けようとすることも、彼女の死につながるかもしれない。これは絶望的な仕事であり、あなたの助けが必要だ——その仕事は語り得ぬ行為を要求するかもしれないが」私は二人の女性を見た。「手を貸すつもりか？」
「少なくとも試さなければ」とフェルミナはラスカルに言った——まだ私に直接話すことを躊躇しながら。
「ラスカル、できるだけ多くの焚き木を集めてくれ——乾いた木、葉、燃えるものは何でも。フェルミナ、私はあなたのイヤリングが必要だ」と私は指示し、シャツの袖を引き裂いた——それは幸運なことに絹だった。「これから糸を引き抜いてくれ。できるだけ多く」
遅延なく、私は地面に穴を掘り始めた。土は私の手の下で容易に崩れ、柔らかいながらも肌にざらついた。ラスカルは腕いっぱいの燃料を持って戻り、私は炎の印をひと振りしてそれを点火した。私は火を加圧し、熱く明るく燃えることを確実にした。
イヴィニスを崇拝するイルミナイトは、人間の魂は火によって罪から清められると信じていた。その考えは無知だったが、その背後には予期せぬ論理があった。実験と研究は繰り返し、このエキダシュの世界で私たちを取り巻くほとんどのものに「不純物」があることを実証していた。汚いほど不純物が多く、それゆえ適切な衛生状態にない者は病気にかかりやすかった——不純物が彼らを圧倒したのだ。毒や腐った食物も同じだった——不純物は明らかに目に見えた。火、より具体的には熱は、すべての不純物を破壊し、何も免れなかった。この理由から、医者も料理人も等しくその浄化の触れに信頼を置いていた。
フェルミナのイヤリングの一つから、私は繊細な針を折り取った。長さは控えめだったが、利用可能な最良の道具だった。彼女は従順に私のシャツから絹糸を引き抜いていたが、私がそれを針に取り付け始めると手を止めた。
「デュバート…でしょ？あなたは今デュバートなの！？」と彼女は困惑して思った。私は熱心にうなずいた。「あなたはこれまでに縫ったことがあるの？私が代わりにすべきではない？」
フェルミナは血の光景と匂いに等しく抵抗があった。彼女はデ・イルシャール姉妹の中でより優れた刺繍家だった。それゆえ、彼女が針の技術で私を凌ぐと信じるのは自然に思えた。
「確かに。しかし先の仕事がある。外側から傷を閉じることはこの段階では無駄だろう」と私の推論は述べた——アーキンの剣が火で熱され、詠唱と印で加圧されながら。「編み手の内側は複数の箇所で貫かれている。内出血をまず止めなければならない」
「私に彼女の…内側を…縫えと言うの？」とフェルミナはその質問をしながら顔をしかめ、私の肯定的な答えを好まなかった。「どうやってそんなことを成し遂げるの？医者は普通こんなことをするの？」
「私の知る限りでは」と私は認めざるを得なかった。「私自身の場合、医者たちが魔術師トルバン——彼の魂が安らかならんことを——を呼び、彼が外科的介入を必要とせずに出血を止める様々な治癒の呪術を用いるのが通例だった。その後、ポマドーラクリームのような錬金術の治療薬が残りの問題に対処した。残念ながら、私はそのような呪術の知識も、私の錬金術の実験室へのアクセスも持っていない。それゆえ、私たちは選択に直面している——実験的な治療を引き受けるか、彼女が死ぬのを見守るかだ」
「デュバートは以前にもこれを一度やった！私は彼が正気を失ったと思ったが、彼は赤ん坊を救った…ある意味で」とラスカルは私たちに思い出させた。フェルミナはその場にいなかったが、その出来事の知らせは受け取っていたはずだ。「彼に試させましょう」
許可を待つことは考えられない贅沢だった。熱は剣を清めており、私はそれを編み手に向けた。
「彼は何をしているつもり！？彼女を殺している！」とフェルミナは金切り声を上げ、その声は恐慌で高まり、私の肩を掴んでその陰惨な処置を止めようとした。幸運なことに、強化の印が彼女の努力を無駄にした。
私が自分で作った傷に手を差し込むと、彼女の恐怖の叫びは激しくなり、女性の腸の一部を引き出した。一動きごとに繊細な組織の層を引き裂くか切断する必要があった。ラスカルの表情でさえ深い衝撃を裏切り、私がシャツの残りを脱ぐと、彼女の私の正気への疑念が深まるのを感じた。編み手の血は私の腕と胸に誓約を素早く描くために使われた——ピンク、赤、黒の色合いの印である。彼女たちには、私が殺人を犯し、今や犠牲者の血で自分を聖別しているように見えたに違いない。
剣で、私は手首に沿って浅い切り傷を開き、私自身の血の数滴を鋼と自由な手のひらに落とした。儀式の起動の感覚が私を包んだ。これは神術の生きた液体の儀式だった。私がこれを最後に唱えたとき、「私」は完全に自分自身ではなかった。私たちがなったあのものは、説明不能なほど信じられない効果で儀式を使うことができ、ほとんど即座にそうした。同等の結果を達成するには集中した努力の貴重な数瞬を要したが、血が私の意志に応じるのを感じたとき、私たちは進む準備ができていると知った。
「去るか、助けるかだ。述べたように、これは絶望的で語り得ぬ手段だ！」と私は自分の行動を正当化した。
私の出血する手が女性の身体の内側に再び入り、私は目を閉じ、指の周りを流れる血の感覚に集中した。儀式の力で、私はその深紅の液体を鎮め、まるでそれが私の意志そのものの延長であるかのように制御した。
「この方法で、出血は無期限に止められる」と私は説明した——私の言葉は警戒の叫びにかき消されたが。「あなたは正しい、フェルミナ。縫合は現時点では実行不可能だ。これには私の集中のすべてが必要だ」
「何ですって！？いったい何をしているの、この狂人！」と彼女はまだ私の行動の根拠を理解できなかった。
しかし私は十分な時間を確保していた。私は彼女に不満をぶちまけさせ、非難を叫ばせ、さらには私の身元の本質そのものを疑わせた。彼女が怒りを使い果たすと、私は必要な各段階の詳細を明らかにし、適切な回復のために編み手の腸を露出させるという遺憾な必要性を説明した。それでもフェルミナは納得しなかったが、私たちは後退の地点を過ぎていた。
ラスカルは安定した手で肉を保持し、フェルミナは針を熱し、慣れた効率で作業を始めた。彼女は刺し、引き、結び、必要に応じて繰り返すという仕事に揺らぐことはなかった。編み手は彼女を襲った武器によって小腸に五つの別々の裂傷を負っていた。各傷は炎と金属による焼灼、そして細心の縫合の組み合わせで対処された。負傷した女性は大部分無反応のままで、時折うめくだけだった。彼女の脈は、弱々しいながらも安定していた。
最後に、私たちは彼女の腸を慎重に元の位置に戻し、前後の傷を閉じた。ぼろぼろになった私のシャツが最後の包帯として機能し、私たちの仕事の見苦しい後遺症を覆った。
フェルミナの要請で、女性が服を脱がされ清められる間、私は背を向けた。予想通り、消化管を操作し扱うことで、編み手から有害な汚物の流れが排出され、その刺激的な悪臭で空気を汚した。水も適切な洗浄道具もなく、感染は確実だった。これもまた注意を要した。
「血まみれだ」と私は述べ、上半身に描かれた神術の印と、手に乾きつつある赤い物質に気づいた。
「ああ、お気の毒に。想像もできないわ」とラスカルはいくらかの皮肉を込めて応じ、かつて編み手の衣服だったものの一片を捨て、はるかに不快な物質で手を拭い、私の不平の不釣り合いを強調した。
「私の外見のことを言っている」と私は謝罪するように明確にし、神術の儀式が終わった今、右の手首を包帯で巻きながら。「たとえ血を隠すために土に転がっても、私はシャツを着ず、武装し、乱れ、まるで狂人のように見えるだろう」
ラスカルは皮肉を堪えられなかった。「まあ、それはアーキンの身体だったものね」
「私が言いたかったのは、私はかなり目立ち、人目を引くということだ。駅馬車で町に入るなら、ベルナンが見えてきたときに私が一人で御者の席を占めることが不可欠だ」と私は明確にし続け、包帯を巻く仕事を終え、編み手を優しく持ち上げて馬車内の彼女の席に戻した。「祝宴のために装った貴族の淑女が、馬を扱う役割で見られることは通常ない」
「駅馬車はそれ自体が目立つわ、デュバート」とフェルミナは正しく付け加えた。「それがなくなったことは必ず報告されるでしょう。それはドラシュタ家の紋章を持っている。そして私たちを見た者は誰でも私たちを覚えるでしょう」彼女は私とは異なり、その紋章を認識していた。「リアトナにあなたと一緒に御者をさせなさい。違いは生じないわ」
「そのような危険を冒す余裕はない。発見は破滅的だろう」と私は強調し、意識のないまま、しかし健康そうに見えるプリンセスを観察した。「私たちが注意を引かずに街に入ることが重要だ。もしそれができなければ、入城を完全に放棄する方が賢明かもしれない」
「しなければならないわ。あの哀れな女性は、私たちがいくつか縫合したからといってまだ安全ではない」とラスカルは私たちに思い出させた。「そしてアウフェリアも、目覚めるまで休む場所が必要よ。私たちには食料も水も、より長い旅をするための何もない。ベルナンでなければならないわ、デュバート」と彼女は優れた指摘をした。
「クレセルダは死んだ。そして信じてくれ、誰も私以上に安堵している者はいない」と私は偽って主張した。必要ではあったが、それは苦い味と私の魂への汚点を残した。「食堂にいた客と兵士の中で、少なくとも十二人は私が彼女に火をつけるのを目撃したに違いない。私の新しい外見はあなたたちと同じくらい目立ち、私たちの共同の逃走は見過ごされなかった。私たちは今や光の姉妹の殺人者と共犯者として烙印を押され、追跡され、捕らえられ、尋問される運命にある」最後の言葉はフェルミナを制御不能に震えさせた。それは私の無神経さだった。「私たちが自由を保ちたいなら、いかなる疑わしい行動も避けなければならない」
「では、どうするつもり？」とフェルミナは私に促した——恐れ、そして当然の心配を抱いて。
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
