『アルタン・レガシー マギアン・アポスタテ～ 「借り物の肉体の重み」 第1部』
これはシリーズ第二巻です。第一巻は『The Artan Legacy: Soul Mates』——そちらを先にお読みいただくことを、心よりお勧めいたします。
……とはいえ、ご安心ください。本書の第一章は、第一巻の結末をたっぷりと含む、これまでの出来事の総まとめから始まります。ですから、続きを待ちきれないという方は、どうぞそのままお進みください。デュバート、アウフェリア、フェルミナ、リアトナ——彼らが何を経てここに至ったのか、そのすべてがこの一章に凝縮されています。
ただし、一つだけ忠告を。第一章は、第一巻の核心を容赦なく明かします。もし「驚き」を残したまま物語を味わいたいとお考えなら、どうか一度、『ソウルメイツ』へお戻りください。彼らの旅の始まりから、あの決断の瞬間まで——すべてを自分の目で確かめてから、ここへ戻ってきてください。
準備ができた方も、まだ迷っている方も、ようこそ。
さあ、物語の続きを始めましょう。
ラスカルと私は、最も繊細な均衡を求められていた——迅速さと危険の間の入り組んだ舞踏である。私たちの歩みをあまりに急激に緩めれば、恐怖が忍び寄り、心の奥底で膿のように溜まり、鼓動の響きごとに敵の幻影が迫ってくるのを招くことになる。しかし、馬を酷使することもまた、破滅への招待にほかならなかった。セルト山からの急な下りは、二台、あるいは三台の馬車が並べるほど広いとはいえ、危険なままだった——私たちのような未熟者にはまったく不向きであり、私たちは不器用に手綱と格闘していた。常に災難の影が付きまとい、馬車が横転して下の奈落へと転がり落ちる光景が浮かんでいた。
追跡の音は私たちの張り詰めた耳には届かなかったが、恐怖は理性に縛られることの少ない生き物だった。私たちは戦いの劇場から逃げ出し、少なくとも十の命の終わりを目撃していた——すべてが残忍な最終性をもって片付けられた、まったくの大虐殺である。目を閉じるたびに、その野蛮な光景が呼び起こされずには浮かび上がり、生々しく、その凄惨な場面が私の意識に焼き付いていた。隣に座るラスカルも、後部に乗るフェルミナ、プリンセス、そして兄の揺るぎない編み手も、同じ苦しみに苛まれているのだろうと私は推測するしかなかった。
「あなたは…デュバートなの？」とラスカルはためらいがちに尋ねた。
その問いはまったく理にかなっていた——プリンセスが私の魂を彼女の身体から追い出してからほんの数瞬しか経っておらず、それ以来何の説明もされていなかったのだから。ラスカルは『アーキン』が私の妹を殺し、彼女に逃げるよう命じ、貴族の馬車を奪って逃走するのを見ただけだった。
私は乾いた皮肉な口調で答えた。「アーキンが大点火の印を操り、堅固な壁に穴を開ける力を持っていると思うか？私は明らかにデュバートだ」単純な肯定で十分だっただろうが、緊張が私の平静を蝕んでいた。その場で謝罪すべきだったのに、その瞬間は過ぎ去ってしまった。
見下されることに慣れているラスカルは、気を悪くしたようには見えなかった。彼女は質問を続けた。「それで…夜になったらアーキンに変わるの？」それはもっともで、いや、鋭い懸念だった。
「違う」と私は宣言し、手綱を握り締め、新しい顔の筋肉を硬くして、その声を確固たるものにした。「アーキンは死んだ。彼の何も残っていない——私だけが生きている」私は命を奪った。自分がそう信じていたように準備し、憎しみがその行為を正当化すると信じていた。しかし親族殺しの重荷——従弟と妹——が今、私に重くのしかかっていた。「私たちは私が宿るべき卑劣な犯罪者の身体を確保することについて話していた。そして…私たちは成功した」と私は付け加えた——その正当化の空虚さを私自身も感じながら。
私の元の身体は取り返しのつかぬほど失われ、どこかの壮大な葬送の薪の上で灰になっていた。そして今、前の冬以来初めてプリンセスから解放されたが、この新しい器——アーキン——が私の唯一の避難所だった。まだ十三歳の少年であり、彼は私の兄や私とはほとんど共通点がなかった。彼の髪はカフリゲン特有のワイン色ではなく、明るいオレンジがかっていた。彼はキョルハンや私がその年齢だった頃よりも背が低く、体格はより広く、その目は私たちの緑とは異なり、より一般的な青だった。しかし、手綱を導く腕は——上質な絹に包まれた——今や私のものだった。アーキンはもういない。これは…私だ、今も永遠も。私は二度と超越魂の儀式を唱えないと誓った。私はこの身体で生きて死に、その先に待つ何かに直面し、運命を司る力が私の犯した殺人に対して私を裁くに任せるだろう。
「わ、私たちはこれからどうするの？」とラスカルは私を思考の連鎖から引き戻した——私はそれに感謝した。
私たちの前にはただ一つの道しかなかった——明白で避けられない。
「私たちはベルナンのプリンセスの住まいに戻る。日没前に到着できるほど近い。姉妹たちの安全を確保したら、次の行動を考えられる。その物件を知る者はほとんどおらず、ベルナンの広大さが少なくとも当面の避難所を提供する」
「そ、それでアウフェリアは？アウフェリアはどうなるの？」とラスカルの声が、新たな不安を帯びてすぐに続いた。私はすでに彼女の安全を確保することについて話していたが、ラスカルは明らかにより確かなものを求めていた。「あそこでいったい何が起こったの、デュバート？彼女は…自分を切って、それからアーキンが——いや、あなたが——クレセルダに敵対した。アウフェリアは倒れて、あなたのように青い炎を吐いた。彼女…彼女はとても悲しそうな声で、まるで別れを告げているみたいだった。彼女は大丈夫なの？」
彼女の懸念は私自身のものを映し、プリンセスの最後の言葉が不吉にこだました。しかし、私たちが山腹を駆け下りる間、私は何の保証も提供できなかった。
私の元の身体は、生命そのものへの残酷な嘲笑にほかならなかった。十八年もの苦しい年月、私は存在の瀬戸際でよろめきながら耐え、ついに絶望的な戦略を試みるに足る知識を蓄えた。私はほとんど話せず、視力も聴力もせいぜい弱々しく、計り知れないほど虚弱だった——自分自身の尊厳さえ保てない、単なる抜け殻である。そのすべての苦痛は容赦なかった。絶望して、私は禁じられた神術に頼り、超越魂の儀式を用いて自分の惨めな姿から逃れようとした。私は自分の魂が生者の領域を自由にさまよい、高貴な生まれの新生児を見つけ、その新たに形成された意識を私自身のもので置き換え、ついに真の人生を手に入れると信じていた。
その怪物のような計画は、ふさわしくも失敗し、私の身体を死に追いやった。私の魂はあらゆる穴という穴から激しく追い出された。口から噴き出した青い炎の焼けつくような熱がそれを塞ぎ、私の目を溶かし、私の全存在を荒廃させた。その瞬間、私は死の恐怖を理解した。プリンセスも同様の苦しみを経験したかもしれない——それゆえ、彼女の安全は保証できなかった。
ひと月余りの間、私たちは一つの身体を共有していた。予期せぬ結果の瞬間に、プリンセスは私の魂の断片化した残骸を、意図せずして自分の中に絡め取ってしまった。私の本質の破片がゆっくりと骨の折れる修復を始めるにつれて、それらは彼女の生命力そのものを吸い上げ、私に彼女の姿へのますます強まる把握を与えた。これを防ぐために、私たちは危険でありながら独創的な解決策を考案した。私たちは二人の魂の断片を結晶化し、それらを分離し、それから共有する身体に再統合した。そうすることで、私たちは両方の本質を「完全である」と「信じさせ」、それによって優位をめぐる闘いを静めた。
アウフェリア——あるいは私が愛情を込めて呼ぶところのプリンセス——が追い詰められたとき、私の狂った妹クレセルダとその無情な共犯者アーキンが彼女と姉妹たちを捕らえ、火刑に処そうと構えていた。無私の決意の行為で、プリンセスは自分を犠牲にしようとし、私たちを救うためにその存在そのものを捧げようとした。彼女は自分の身体を私に譲り、制御を完全かつ取り返しのつかない形で明け渡す準備をしていた。
彼女とは異なり、私は古代の厳格な数学の学問を用いる能力を有していた——それは秘術の方程式の格子を通して世界のエネルギーを操ることを可能にする——アルタン・レガシーである。しかし私たちの分離の瞬間、予期せぬ何かが起こった——幸運なことではあるが、説明のつかないことだった。プリンセスは自分の魂ではなく、私の魂を追い出した。かつてそのような試練に一度耐えたことがある私は、離脱において最大限の注意を払った。私は自分の忌まわしい従弟、アーキンの姿を奪い、彼の身体を乗っ取り、私たちの逃走を演出した。最も驚いたのは、追放の間にあの見慣れた青い炎が激しく燃え上がったにもかかわらず、私に何の害も及ぼさなかったことだ。それゆえ、アウフェリアも無傷で逃れたかもしれないと私は推論した。私たちがセルト山を下りれば下りるほど、それを確認できるのは早くなる。
「あなたの姉は勇敢な女性であり、あなたの安全を保つために究極の愛の行為を行った」と私は説明を始めた。「私たちは彼女に命を負っている。振り返れば、それは突然だったかもしれない。最初からすべてを説明させてくれ。私はあなたに嘘はつかない、リアトナ」
彼女が理解できるところから始めるのが適切だった。私たちはアーキンの不運な成人の祝賀に出席していた——主催者にほとんど好意を抱いていなかったにもかかわらず。その夜は、緊張していたが、耐えられるものだった——私たちが突然食堂へと召喚されるまでは。そこで、狂った悪意の奇怪な見せ物の中で、あの狂った女クレセルダが私の兄の切断された首を大皿に盛って出した——私たちを服従させようとする弱々しい試みだった。しかし彼女の愚行は、かえって集まりを彼女に敵対させただけだった。彼女が高まる不安を鎮めるために私たちの家の衛兵を呼び寄せると、その後の混乱が私たちに彼女と彼女の手下との戦いに加わることを許した。
二人の裏切りの傭兵、サランザとムファルセット——私たちが愚かにも味方と考えていた——がその瞬間に真の忠誠を明らかにした。彼らは私たちが逃げることも効果的な抵抗をすることもできないようにするために送られていた。これらの悪党たちはまた、魔術師トルバンの殺害の責任者でもあり、その毒は彼がその力の真の広がりを示す前に彼の死を確実にしていた。絶望がアウフェリアの手を強要し、そのとき彼女は運命的な決断を下したのだった。
アーキンの身体を奪うことで、私は流れを私たちに有利に変えた。私の兄には三人の信頼できる代理人——彼の奉仕に縛られた精鋭戦士である編み手たち——がいた。そのうちの一人がクレセルダが引き起こした大混乱を生き延び、この編み手が私たちの逃走に尽力した。一緒に私たちは私の妹を追い詰め、正義が要求するように、私は彼女に罰を下した。私は彼女の腕を切り落とし、魂の炎で彼女を包み、彼女が私たちを死なせようとしたように——火の中で——彼女が死ぬのを許した。
私たちの逃走は危険なほど狭かった。クレセルダの手から奪った装身具を利用して、私は呪術——大点火の印——を用いた。それは触媒としての金と、反応を導くためのルビーを必要とした。壁を破った後、私たちは未知の客の馬車と馬を奪って逃げ、何が待ち受けているか分からなかった。
私はこの入り組んだ長々とした説明をラスカルに伝えた。それは私自身の神経を落ち着かせ、私たちの選択を再評価するのに役立った。ラスカルは、私が彼女が見逃したかもしれない細部を明らかにするにつれて、より落ち着いたように見えた。彼女はアウフェリアがおそらく無傷であるという私の信念を共有した。私が、ほとんど全知の知覚を備えた肉体を持たない魂としての経験を描写したのと同じ頃、私たちはセルト山の下りを完了した。
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
