番に捨てられた少女を、幼馴染は逃がさない

9

パルミナがグレアムと初めて出会ったのは、彼が同僚に連れられ、パルミナが働く店を訪れたときだった。

大通りから一本入った裏通りに、その店はあった。

上品で落ち着いた雰囲気の店内で、美味しい食事と酒を楽しめると評判の店だった。

勤務を終えた王宮の騎士たちも、よくその店を利用していた。

グレアムも、そんな客の一人としてやって来た。

銀灰色の髪に金色の瞳を持つグレアムは、周囲の騎士たちの中でも目を引く存在だった。伯爵家次男である彼は、身のこなしも洗練されており、パルミナはひと目で彼に心を奪われた。

それからは、グレアムが店を訪れるたびに積極的に声をかけ、客と給仕という関係から一歩踏み込もうと躍起になった。

そうして、少しずつ距離を縮めていった。

そんなパルミナの様子に、周囲も二人の仲を揶揄するようになったが、それ以上の進展はないまま月日が過ぎていった。

そんな中、グレアムに番が見つかった。

相手は、パルミナと同じ平民の女性だった。貴族の令嬢ならまだしも、平民の女が番というだけで彼の隣に立つことができる。

パルミナには、それがどうしても受け入れられなかった。グレアムを諦めるには、彼への気持ちが大きくなりすぎていた。

グレアムが番となった女性について話すときだけは、普段は固い表情がふっと和らぐ。

その姿を見るたび、パルミナの胸には嫉妬が積もっていった。

自分のほうが彼を理解できる。

自分のほうが彼にふさわしい。

――もし、番の絆さえなければ。

そう考えるようになった頃だった。

ある夜、閉店間際の店内で、一人の男が酒を飲んでいた。

男は外套をまとい、フードを目深にかぶっているため、顔はよく見えなかった。

隅のテーブルで酒を飲む男に、閉店の時間だと告げるために近付くと、その男はグラスを置き、パルミナに話し始めた。

「君、知ってる？　番になれる香水があるんだよ」

パルミナは、唐突な男の言葉に訝しげに眉をひそめた。

酔っぱらいの戯言だと、聞き流そうかと思ったが、『番』という言葉を無視することはできなかった。

「……番になれる香水？」

「番になれる、というのは少し語弊があるかな。まるで番を思うように、その香りに強く惹き寄せられるんだ」

男は、小さな瓶をテーブルに置いた。

「たとえ本当の番がいたとしても、その衝動に抗えなくなるらしいよ。……それこそ、香りをまとった相手を番だと思い込むほどにね」

「そんなものがあるなんて、聞いたことがないわ。それが本当なら、番だらけになってしまうじゃない」

「表には出まわらない、貴重な香水だからね。……これを身にまとえば、君も愛しい人の番になれるかもしれない。まあ、信じるかどうかは君次第かな」

男はそれ以上説明することなく、テーブルに酒代を置くと、そのまま店を出ていった。

気付けば、小瓶だけがテーブルに残されていた。

パルミナは、しばらくそれを見つめていた。

胡散臭い話だ。無視して捨ててしまえばいい。

そう思いながらも、どうしても小瓶から目を離せなかった。

ただの冗談だと思った。

……でも、もし本当だったら？

彼女は、そっと小瓶を手に取った。

中には、無色透明の液体が揺れている。

パルミナはそれを見つめ、ごくりと唾を飲み込んだ。

パルミナの働く店にグレアムが顔を出したのは、それから数日後のことだった。

あの男の話を信じたわけではない。

それでも胸の片隅に残っていた期待を振り払えず、パルミナは香水をほんの少しだけ身につけてみた。

淡い期待を胸に、グレアムのテーブルへとゆっくり近付いていく。

最初、グレアムは同僚たちと談笑していた。

しかし、パルミナがそばに来た途端、ぴたりと会話を止めた。

一瞬押し黙ったかと思うと、彼は勢いよく立ち上がり、彼女の肩を掴んだ。

あまりにも唐突な行動に、パルミナは驚き、その場で硬直した。

グレアムは何かを言おうとしているようだったが、口を開いたり閉じたりするばかりで、言葉にならない。

やがて彼は、パルミナの腕を強引に掴んだ。

そのまま彼女を引きずるようにして、店の外へと連れ出していく。

目の前で起きた出来事に、周囲の客も同僚の騎士たちも、ただ呆然と二人を見送ることしかできなかった。

グレアムに腕を掴まれたまま、近くにあった宿へと連れて行かれた。

香水のあまりの効果に、パルミナ自身も驚愕した。同時に、長く募らせた思いが報われたことに歓喜した。

その日から、彼女は香水の小瓶を肌身離さず持ち歩くようになった。

昼近い陽射しが差し込むベッドの上で、グレアムが目を覚ますと、傍らではパルミナが静かな寝息をたてて眠っていた。

昨夜のことは、朧げながら覚えている。

パルミナに近付いた瞬間、グレアムの意識は彼女の存在だけに捕らわれていった。

彼女から漂う甘い香りが鼻腔をくすぐり、得も言われぬ高揚感が込み上げてきた。

胸の奥から突き上がる衝動に戸惑いながらも、抗うことができなかった。

彼女から目を離せない。触れたい。自分のそばに置きたい。

今まで、誰かに対してこんな激しい感情を抱いたことはなかった。

――この胸を焦がすような衝動は一体……。

グレアムの脳裏に、リゼットの顔が浮かんだ。

彼女と出会ったとき、確かに番の絆を感じた。

だが、リゼットと過ごす時間は、もっと穏やかなものだった。

陽だまりのような温かさがあり、そばにいるだけで心が安らいだ。

彼女に番だと告げたとき、リゼットは戸惑い、なかなか心を開いてはくれなかった。

少しずつ距離を縮め、彼女の警戒心を解きながら、互いの心を近付けていく。

手をつないだときの、彼女の照れた顔。

自分の言葉に、恥ずかしそうに笑う姿。

そうした小さな積み重ねが、二人の絆を深めていくのだと信じていた。

リゼットのペースに合わせ、彼女の覚悟が決まるまでゆっくりと待つことに、焦りはなかった。

けれど、パルミナは違った。

彼女の香りを感じるだけで胸の奥が熱くなり、ひとときも離れていたくないほどの焦燥に駆られた。

触れれば、もっと強く求めたくなる。

満たされるどころか、欲求は際限なく膨らんでいった。

理性ではなく、本能が彼女を求めている。

これほど強く、抗いがたい衝動こそが、真の番の絆なのではないか。

ならば、リゼットとの絆は何だったのだろう。

彼女を愛していると思っていたし、永遠に共に生きていこうと誓ったことにも、嘘はなかった。

それなのに、パルミナを前にすると、これまで知らなかった衝動に心を支配される。

この違いは、一体何なのか。

考えれば考えるほど、グレアムの中で疑念が膨らんでいった。

――リゼットは、本当の番ではなかったのではないか。

そう考えれば、すべてに説明がつくような気がした。

穏やかで温かな感情を、番の絆だと思い込んでいた。

自分は、番を見誤っていたのだ。

本物の番であるパルミナに出会うまで、それに気づかなかった。

リゼットとの絆が偽物だったのなら、彼女と過ごした時間も、交わした誓いも、すべて間違いだったことになる。

パルミナこそが真の番なのだから。

リゼットのせいで、本物の番に出会うのが遅れてしまった。

そんな歪んだ考えは、いつしか彼女への憎しみへと変わっていった。

そして、リゼットを偽物の番だと断じ、彼女に別れを告げた。

パルミナを正式な伴侶として、父に紹介する準備を進めていた頃だった。

彼女がそばにいても、以前ほど強い衝動を感じなくなっていた。

最初は、疲れのせいだと思った。

彼女から漂う、意識を酩酊させるような香りも、以前ほど強く感じられない。

彼女に向けていた情熱も、いつしか色褪せ始めていた。

その変化に、次第に苛立ちと不安が募っていった。

ある夜、パルミナの部屋を訪れたとき、グレアムは決定的な違和感を覚えた。

彼女が近づいても、何も感じなくなっていたのだ。

胸の奥にあるはずの番の絆が、まったく感じられない。

「……パルミナ」

「はい、グレアム様？」

「こちらへ来てくれ」

彼女が近づくと、グレアムはその身体を自分の胸に抱き寄せた。

あの甘い香りはする。だが、胸を震わせるような高揚感は、もう感じられなかった。

「……どういうことだ？」

グレアムは彼女を引き離し、凝視した。

そのとき、パルミナの首元から覗いていた銀の鎖が目に留まった。胸の奥に、小さな疑念がよぎる。

グレアムは鎖を掴み、強引に引きちぎった。

「それはっ……！」

パルミナの顔から、さっと血の気が引いた。

鎖の先には、小さな瓶がついていた。

彼女がいつも身につけているものだ。

グレアムは、抱いていた違和感の正体がそこにあるような気がした。彼は有無を言わさず、小瓶の蓋を開ける。

そこから漂ってきたのは、あの『番の香』だった。

だが、残りが少ないせいなのか、それとも香りに慣れてしまったせいなのか、以前のような衝動は湧き上がらなかった。

「答えろ。お前は、本当に俺の番なのか？」

しばらくの間、沈黙が続いた。やがて、その沈黙に耐えかねたように、パルミナは両手で顔を覆った。

「……それは……。私は……あなたに選んでほしかったのです。グレアム様の番として……」

グレアムは突き刺すような視線を彼女に向けた。

「俺を騙したのか」

「違います！　私は本当にあなたを愛しています！」

「そんなことを聞いているんじゃない！」

これまでパルミナには一度も聞かせたことのない、荒々しい怒声が部屋中に響き渡った。

「グレアム様！　お願いです、私の話を聞いてください！」

パルミナは顔を青ざめさせ、必死に彼の腕を掴んだ。

「離せ！」

「私は、本当にあなたを愛しているのです……」

「俺を騙した女が何を言うか！」

「それは……！」

パルミナは言葉に詰まった。

ほんの少しの好奇心だった。それなのに、彼が自分を求めてくれた。

愛していると言われ、夢心地になった。

その幸せに溺れ、真実を打ち明けることが怖くなった。

グレアムとのすべてを失うのが怖かったのだ。

「……お前の顔は、もう見たくない」

グレアムは彼女を睨み据え、冷たく言い放った。

「二度と俺の前に現れるな」

その言葉に、パルミナは呆然とした。

全身から力が抜け、壁に寄りかかる。

「……そんな」

やがて、彼女はその場に崩れ落ちた。

「どうして……」

しかし、グレアムは振り返らなかった。

部屋を出たグレアムの脳裏に、苛立ちとともに、懐かしい笑顔が浮かんだ。

――リゼット。

彼女こそが、本当の番だ。

今なら分かる。

あの偽物の香りに惑わされ、真の番を手放してしまったのだ。

彼女に会いたい。

以前のように、二人だけで過ごしたい。

俺たちこそが、真の番なのだから。

「……リゼットを迎えに行かなくては」

真の番である自分を、彼女は待っているはずだ。

グレアムは、そう信じて疑わなかった。

すぐに、グレアムは伯爵家の情報網を使い、リゼットの消息を探した。

調べたところ、彼女は現在、カブラギ商会で働いていることが分かった。

そして、その商会を率いているのが、シオン・カブラギだった。

グレアムはその名を聞いた瞬間、悔しげに顔を歪めた。

シオンはリゼットの幼馴染だ。

昔から、彼女のそばにいた男。

グレアムがリゼットを番だと告げた後も、あの男は皮肉げに笑い、俺達の邪魔をしてきた。

そして今も変わらず、彼女の隣にいる。

グレアムは拳を強く握りしめた。