番に捨てられた少女を、幼馴染は逃がさない

10

昼休憩を終え、リゼットがシオンと一緒に帳簿の科目を確認していると、秘書のリーがやってきた。

「シオン様、少しよろしいでしょうか」

シオンに耳打ちするリーの表情には、僅かな緊張が浮かんでいた。

シオンは無表情のまま報告を聞き終えると、私を振り返った。

「リゼット、コードウェル卿が君に会いにきてるそうだ」

私は一瞬だけ手を止めた。けれど、すぐに首を横に振る。

「……お断りしてください」

私の返答を受け、リーが一礼した。

「承知いたしました」

リーが下がると、シオンは眉を下げ私の手を握った。

「リゼット、大丈夫？」

「ええ、大丈夫。もう終わった話だし、会う必要もないわ」

彼が心配そうに視線を向けてきたので、笑顔を返した。

「私はもう忘れていたのに、今さら何がしたいのかしらね？」

そう答えると、シオンはほっと息を吐き、安心したように微笑んだ。

今の私には、私を一番に、大切にしてくれる人がいる。その人を不安にさせたくはなかった。

グレアムとの番の絆は、すでに切れてしまった。

まったく感慨がないといえば嘘になる。けれど、それは彼への未練ではなく、かつて彼を愛していた自分を懐かしく思うような気持ちだった。

グレアム自身への思いは、もう残っていなかった。

これで終わりかと思った。けれど、グレアムはまだ諦めていなかった。

翌日も、その翌日も、彼は商会を訪れた。

そして、私が仕事を終えて外へ出ると、グレアムが商会の門の前に立っていた。

「リゼット！」

私は足を止め、少し離れた場所からグレアムを見つめた。

以前よりも顔色は悪く、目の下には濃い隈ができている。髪にも艶がなく、身だしなみも整っていなかった。

彼に何かあったのだろう、ということだけは分かった。けれど、もう何も感じなかった。

「……何か御用でしょうか」

「君に会いに来たんだ」

「私は、お会いしたくありません」

「頼む、リゼット。話を聞いてくれ」

グレアムが一歩、近付いてきた。

「……それ以上、近づかないでください。人を呼びますよ」

グレアムの顔が歪み、苦しそうな表情で両手の拳を握りしめた。

「リゼット、俺は間違っていたんだ。パルミナは、俺の本当の番ではなかった。香水を使って、番を偽っていたんだ」

私は表情を消して、黙って聞いていた。

「彼女はもう、追い出した。本当の番はリゼット、お前なんだ。迎えに来たんだ。俺と一緒に来てくれ」

グレアムが差し出した手を、私は何の感慨もなく、ただ見つめていた。

グレアムのことが好きだった。

彼の声も、表情も、仕草も。

けれど、彼から偽物の番だと言われて、あっさりと捨てられた。

私は番の絆に囚われて、彼を愛していると思っていた。

けれど、その絆が切れれば、消え去ってしまうほどの関係しか築けていなかったのだ。

それ以上の信頼や愛情は、育っていなかった。

シオンと過ごす今だからこそ、そのことを実感できる。

グレアムもまた、番というものに盲目的に囚われている。

目の前にいる相手自身を見ようともせず、今もなお番や香りにこだわり続けている。

結局、彼は何も変わっていない。

同じことを繰り返しているのだ。

前は悲しくて何も言えなかった。

けれど、今ならちゃんと言える。

私は一つ息を吸って、かつての番に向き合った。

「無理です。一緒に行くことはできません」

きっぱりと拒絶すると、グレアムは言葉を失った。

「何で……」

「私は、あなたに偽物の番だと言われました」

「だが、君こそが俺の本当の番なんだ！ 間違いだったんだ！」

声を荒らげる彼を、私は冷めた瞳で見つめた。

「……偽物とか本物とか、私にはどうでもいいんです」

自分でも驚くほど低い声が出た。

「番であろうとなかろうと、心から愛し合い、信頼し合えていたなら、香りなんて関係なかったはずです。今でも一緒にいられたでしょう」

私はかつての番を、愛の消え去った眼差しで、まっすぐに見据えた。

「あなたが愛していたのは、番という存在であって、私自身ではなかったんです。だから、あんなにも簡単に私を捨てたんですよ」

グレアムの顔が青ざめた。

「違うっ、俺は……」

「どちらにしろ、もう終わった話です」

私はグレアムに背を向け、後ろへと手を差し出した。その手の先には、シオンが立っていた。

彼は私の手を握り、優しく微笑みかけてくれた。

シオンに小さく頷き、それからグレアムへと向き直る。

今度こそ、はっきりと過去に決別するために。

「あなたが私を捨てたように、今度は私があなたを捨てます。グレアム・コードウェル」

「そんな……リゼット……。俺とお前は番同士で、離れるなんて……そんなこと……」

それまで黙っていたシオンが、私の肩を抱きながら、彼を煽るように口を開いた。

「『俺の前に二度と姿を見せるな』でしたっけ？　あれだけ豪語していたあなたが、今度はリゼットに縋りつくなんて、道化もいいところですね」

「……シオン・カブラギ！　貴様っ、平民風情が俺に楯突く気か！ 伯爵家を敵に回して無事にいられると思っているのか！ ただの商人が、俺達のことに口を出すな。目障りだっ！」

激しく恫喝するグレアムに、シオンは冷たい光をその瞳に宿して彼を見据えると、ゆっくりと口角を上げた。

「何か思い違いをされていませんか？ コードウェル卿」

「何だと！」

「そもそも僕はこの国の人間ではありません。そして、東国では商人の発言力も大きく、カブラギ商会は国の流通を支える大手商会の一つなんですよ。そんな僕に手を出せば、両国の取引にも影響が出るでしょうね。国際問題にも発展しかねません。その責任を負う覚悟がおありですか？ コードウェル伯爵家次男のあなたに？」

「……ッ！」

グレアムが振り上げかけた拳を下ろし、悔しげに唇を強く噛んだ。

「それにリゼットは今、とても幸せなんですよ。邪魔をしないでほしいですね」

その瞬間、グレアムの視線が、私の肩を抱くシオンの腕に落ちる。

「……まさか、お前たちは……」

「ええ」

シオンは私を自分の胸元へと抱き寄せ、額に優しく口付けた。

「リゼットは僕の大切な人です」

その様子を目にしたグレアムの顔は青ざめ、肩が小刻みに震え始めた。

「……リゼット。本当、なのか……？」

「はい」

私はグレアムに向かって躊躇することなく、大きく頷いた。

「シオンは、私を何よりも大切にしてくれます。私も彼を、誰よりも愛しています」

グレアムの口がわずかに開いた。けれど、その先の言葉は出てこないまま、唇がわなわなと震え出した。

グレアムの視線が、私の髪や服へと向けられている。

彼の表情が、見る間に強張っていった。

「リゼット……。その香り……。その男の……」

獣人の血を引く彼は、普通の人間よりも嗅覚が優れている。その香りに気づいたのだろう。

「……嘘だっ、あああっ……！」

グレアムは頭を抱え、その場に倒れるように、うずくまった。

「ゔあああぁぁっ——」

彼は取り繕うこともせず、言葉にならない叫び声をあげ続けた。

私はそれを、ただ黙って見ていた。

シオンが、少し離れた場所に控えていたリーに目配せをする。すぐさまリーが警備員を呼び、グレアムを取り押さえた。

その様子を視界の端で捉えながら、私はシオンと一緒に歩き出した。

背後から、グレアムの声が聞こえてくる。

「リゼット！　待ってくれ！　俺を置いていくな――っ！」

彼の悲痛な慟哭が聞こえてきても、私は振り返らなかった。

シオンと二人、前だけを見て歩いていった。

翌日。

「グレアム。お前、カブラギ商会と何があった？」

コードウェル伯爵家の執務室に呼び出されたグレアムは、伯爵家当主である彼の父から、開口一番そう問いかけられた。

「商会が、こちらとの取引を見直すと申し出てきた。お前に身分を盾に恫喝されたことで、信用に関わる問題だと言われ、取り付く島もなかったぞ」

「それは……」

グレアムは、即座に一人の男の顔を思い浮かべた。

——シオン・カブラギ、あいつの差し金か。

奥歯を噛みしめる。しかし、グレアムは何も言い返せなかった。

カブラギ商会は東国の流通を大きく担い、この国の王族や貴族からも重宝されている新興の大手商会だ。

特に、医薬品を中心とした数多くの輸入品は、ここ数年でこの国の生活に欠かせないものとなっていた。

そんな商会との取引を打ち切られることになれば、伯爵家にとって大打撃となる。

「お前の勝手な言動で、家の信用を損なうな」

父の声は重く、厳しかった。

「貴族としての自覚も、騎士としての振る舞いも、今一度考え直せ。お前が失った信用を、家がすべて肩代わりするわけにはいかん。次はないぞ」

父の叱責にグレアムは唇を噛みながら、靴のつま先をじっと見て耐えていた。

気付けば、自分の信じていたものが少しずつ崩れていくのを感じていた。

パルミナもまた、グレアムの番を偽っていたことが明るみになると、周囲の人々は一斉に彼女から距離を置いた。

伯爵家を敵に回したことで、勤め先も辞めざるを得なくなった。

家族も彼女をかばうことはなく、縁を切られた。

グレアムの伴侶として得られるはずだった地位も、支援も、自分を持ち上げてくれていた人々との繋がりも、すべて泡のように消え去った。

彼女が夢見た未来は、もうどこにもない。

もはや、この街で暮らし続けることもかなわなくなり、彼女はひっそりと街を去った。

「シオン様、先日依頼された資料になります」

リーが数枚の書類を差し出し、シオンはそれにさっと目を通した。

「ふぅん。週末の午後に巡回ねぇ」

面白そうに書類をひらひらと揺らすシオンに、リーが生真面目な表情で尋ねた。

「どうされますか？」

「予定どおり決行だよ。人員を用意してくれる？　それと、リゼットには気付かれないようにね」

「承知いたしました。それから、例の女性は隣国へ渡ったとのことです。引き続き、動向を確認いたしますか？」

「彼女はもういいよ。国を出たなら問題ない」

「では、そのようにいたします」

「あと、リゼットを呼んでもらえるかな？」

リーが部屋を退出すると、シオンは手帳を取り出した。

予定を書き加える彼の口元は、どこか楽しげに緩んでいた。

「仕上げといこうかな」

手帳を片づけたところで、扉をノックする音が聞こえた。

「どうぞ、入って」

かしこまった様子で入ってきたリゼットに、シオンは気楽にするよう声をかけた。

「ねえ、リゼット。今度の休み、僕と出かけない？」

「今度の休みに？」

「ああ。たまには仕事を忘れて、二人でゆっくり街を歩きたいと思ってね」

「それは良いわね！」

ぱっと顔を輝かせる彼女に、シオンは笑みを深めた。

「よかった。じゃあ、プランは僕に任せて、楽しみにしていてね」

彼女が嬉しそうに頷くのを見つめながら、シオンは机の上の書類を静かに裏返した。