番に捨てられた少女を、幼馴染は逃がさない

6

朝日が窓から差し込む頃、私は目を覚ました。

頭の中は、これまでの荒れた感情が嘘のように、凪いだ海のような静けさが広がっていた。

グレアムとの思い出は、まだこの胸に残っている。

けれど、それだけ。そこに、あの狂おしく、切なく、胸をかきむしりたくなるような強い感情はもう残っていない。

まるで、憑き物がごっそりと抜け落ちたような感覚だった。

番の絆が切れたら、自分には何が残るのだろう？ 空っぽになってしまわないだろうか？ そんな不安もあった。

けれど、その先に待っていたのは、制御できない想いから解放され、ようやく自分自身を取り戻せたような安心感だった。

ふと、辺りを見回して声を上げる。

「……シオン、いる？」

掠れた声で尋ねると、ベッドの傍らにあった椅子に腰掛け、腕を組み目を伏せていたシオンが顔を上げた。

ほとんど眠っていなかったのだろう。目の下には薄い隈があり、顔色もよくなかった。

私と目が合うと、シオンは張り詰めていたものがほどけたように、表情を緩めた。

「リゼット、目を覚ましたんだ。気分はどう？」

私はゆっくりと頷き、シオンに微笑んだ。

「大丈夫。すっきりしてるわ」

彼は大きく息を吐くと、片手を目元へと伸ばしたまま、天井を見上げた。

「……ありがとう、シオン。あなたのおかげだわ」

けれど、彼は黙ったまま、顔を私に向けてくれなかった。

「シオン？　どうしたの？　……私の看病で疲れちゃった？　ごめんね」

「……大丈夫。問題ないよ……」

シオンはようやく顔を下げ、私と目を合わせてくれた。

「えっ、シオン……？」

彼の目元は赤く染まり、アイリッシュグレイの瞳は涙で潤んでいた。

その様子に驚いて、思わず声を上げた私に、シオンはばつが悪そうな表情で口を開く。

「あまりジロジロと見ないでくれる？」

少し拗ねたような口調に、つい私の口元が緩んだ。

「シオンが泣いてるの、初めて見たわ。雪でも降るのかしらね？　貴重な体験だわ」

私は身体を起こし、ベッドの横に座るシオンへそっと手を伸ばす。彼の両頬を優しく包み、自分の顔を近付けた。

「ごめんね。たくさん心配かけちゃったよね」

「本当だよ。もう、こんな思いは二度としたくないね」

この数日間、途切れ途切れの記憶の中に、シオンの声を幾度も聞いたのは覚えている。

私がグレアムの名を呼び、会いたいと泣いても、シオンはここにいてくれた。

私を離さず、隣にいてくれた。

そのおかげで、私はようやく自分の人生に戻ってこられたのよ——

「……本当にありがとう、シオン」

私の瞳から涙が溢れだした。

この数日間に流したものとは違う、シオンへの感謝と思いがこもった涙だった。

「ああ。よく頑張ったね、リゼット」

彼はそう言って、私の額にこつんと自分の額を当てた。そして頬を包んでいた私の手を、自分の手で覆った。

「やっと、終わったね」

シオンの言葉に私は微笑みながら答えた。

「ええ。終わったわ……」

番の絆が切れた今、グレアムへの感情は、一つの思い出へと変わっていった。

薬を飲んでから一週間が過ぎる頃には、私はすっかり日常を取り戻していた。

身体の疲れは多少残っていたものの、普段どおりの生活を送れるようになっていた。

最初のうちは、食欲も出なかった。

「食べないと、体力がつかないよ」

シオンはそう言って、消化にいい食事を用意してくれた。

「変わった料理ね？初めて見るわ」

「雑炊だよ。食べやすく、野菜も細かく切っておいたから。熱いから、よく冷まして食べてよ」

「美味しい。思ったよりあっさりしているのね」

「口にあったようで良かったよ」

東国の料理だというその食事は、温かくて優しい味がした。少し、シオンに似ている気がした。

また、彼は仕事の合間に何度も私の様子を見に来てくれた。

むしろ、こちらが心配になるほどだった。

「もう大丈夫よ、シオン。体力も戻ってきたわ。仕事が止まっちゃうんじゃない？」

紅茶を注ぐ手を止め、シオンはいつもの飄々とした笑顔を浮かべた。

「僕は休憩に来てるだけだよ。職場でお茶を飲んでも休まらないからね。休憩先に、たまたまリゼットがいたんだよ」

「それ、様子を見に来るのと同じでしょう？」

私が呆れると、彼は悪びれもせず口角を上げた。

「そうとも言うね」

一つ、気付いたことがある。

よく見せるシオンの飄々とした笑顔。

あの顔をするのは、彼が何かを誤魔化そうとするときだった。

「……シオンって、昔はあの胡散臭い笑い方なんてしなかったわよね」

「酷い言われようなんだけれど？」

「あの表情をするようになったのって、ここ最近だよね。一年くらい前からじゃない？」

「君の勘違いだと思うよ？」

「もう！」

私が頬を膨らませると、シオンは一瞬だけ表情を消した。

けれど、すぐに堪えきれなくなったように声を立てて笑い出した。

その朗らかな笑い声につられて、私の頬も緩み、二人で一緒に笑った。

笑い終えたあと、私はふと考えた。

番の絆が切れても、私自身が変わったわけじゃない。

こうして笑うことだってできる。

グレアムとの時間も、忘れたわけではない。

楽しかった思い出まで、偽物にする必要はないのだ。

彼と過ごした日々は、私の人生の一部として胸にしまっておけばいい。

そう考えられるようになって、私はようやく、これからの自分について考え始めた。

「ねえ、シオン。そろそろ家に帰って、仕事に復帰しようと思うの」

「急にどうしたの？」

「ずっと考えてはいたのよ。もう一週間以上仕事を休んでるし。シオンにこれ以上、迷惑をかけられないわ」

シオンは飲んでいた紅茶のカップを置き、小首を傾げた。

「僕なら全然構わないよ。リゼット一人くらい養える財力はあるしね」

「また、冗談ばっかり。私、これ以上ここにいたら、シオンに依存しすぎて社会復帰できなくなりそうだもの。働いて、今回のお礼もしたいの」

真剣な目でシオンを見つめると、彼はふっと笑って口を開いた。

「それはありがとう。でも、リゼットが僕に依存して、離れられなくなるのも面白いかもね。うん、いいね」

楽しくて仕方ないといった様子で笑みを浮かべるシオンを、私は軽く睨んだ。

「もう、シオン！　真面目に話してるのよ」

「ああ、ごめんね。……仕事のことだけれど、よければ、うちの商会で働いてみない？　先日、事務員が一人退職してね。今、代わりを探しているところなんだ」

急な話に、私は目を瞬かせた。

「シオンの商会で？」

「リゼットは経理事務もできるだろ？　うちは即戦力が欲しいから、うってつけなんだ。それに……」

「それに？」

言い淀む彼に、私は首を傾げて続きを促した。

少し気まずそうにしながら、シオンは口を開いた。

「君の職場には、もうリゼットの籍がないんだよね」

「ええっ!?」

思いがけない言葉に、私は手にしていたフィナンシェを落とした。

「君の職場から連絡があってさ。これ以上休まれると仕事が回らなくなるから困るって言われて。向こうも、かなり切羽詰まっている様子でね」

「そんな……」

「番を失ったうえに、仕事まで失ったなんて言えなくて。ごめんね」

シオンは飄々とした笑顔を作り、まったく悪びれる様子もなく謝罪を口にした。

「で、うちの仕事の件だけれど、お願いできる？」

少し納得がいかなくもなかったけれど、確かに急に長く休んだ私に非があると考え直す。

そして、仕事を失ってしまった私に、シオンの申し出はありがたいものだった。

「……ええ。お願いします」

シオンへ丁寧に頭を下げた。

「交渉成立だね。じゃあ、来週からお願いしてもいいかな？」

「ええ。ありがとう、シオン。来週からよろしくね」

シオンは悪戯が成功した子供のような表情で、私の様子を楽しそうに眺めていた。