番に捨てられた少女を、幼馴染は逃がさない

5

「……リゼット」

遠くで、私の名前を呼ぶ声が聞こえる。

目を開けようとしても、身体は鉛のように重く、思うように動かせない。

意識が浮かんでは、沈んでいく。

「……シオン？」

声にならない声で、そう呟いたつもりだった。

すぐ近くに、彼の気配を感じた。

「ああ。僕はずっと傍にいるよ……」

その言葉に安堵し、私は再び眠りに落ちた。

シオンが東国へ行ってから、二年以上が過ぎた。

彼からは時折手紙が届き、本国で家族の事業を手伝っていると綴られていた。

こちらにいた頃も、ご両親の仕事を手伝う姿を見かけたことはあったが、東国では本格的な指導を受けているらしい。

一方、私はといえば、シオンがいないことを除けば、変わらない生活を送っていた。学校へ行き、帰ってくるだけの日々。

友達はいたけれど、シオンほど気を許せる相手はいなかった。

楽しいこと、イライラしたこと、悲しいこと。

いつも隣でシオンが聞いてくれた。

シオンも私に色々な話をしてくれた。

手紙のやり取りはしていても、それだけじゃ全然足りない。

シオンのいない日常は、ミルクも砂糖も入っていない紅茶のようだった。私には、あまりにも苦すぎる。

手に持っていた通学鞄の中から、栞を取り出し、じっと見つめる。

前にもらった紫苑の花を押し花にして、栞を作っていた。シオンがいない今、私の大切な宝物だった。

薄紫色だった花は色褪せて、少し灰がかっていた。

まるで、シオンの瞳の色のよう。

「シオンのバカ。必ず戻ってくるって言ったのに……」

「誰が、バカだって？」

「えっ！？」

聞き慣れた声よりも、少し低いトーンが響く。

声のした方向へ振り向くと、以前より背の高くなったシオンが、笑顔で立っていた。

「シオン……？」

「ああ。ただいま、リゼット」

「本当に、本当にシオン？」

「そうだよ。リゼットの家に行ったら、まだ学校だと聞いて迎えに来たよ」

変わらない懐かしい笑顔に、私は彼の元へと駆け寄った。

「背が伸びたのね。びっくりしたわ」

「この二年でかなり伸びたからね。……リゼットは小さいままだね」

「そんなことはないわ！　私も伸びたわよ、少しだけど！」

そう言いながら彼を見上げると、以前に比べて、かなり大人っぽくなっていた。

女の子に間違えられることもあったシオンだけれど、今はもう、男の人にしか見えない。

彼は私の通学鞄を持ち上げると、もう片方の手を差し出した。

「行こう、リゼット。お土産が沢山あるんだ」

差し出された手は記憶より大きくて、一瞬だけ躊躇しつつも、すぐに握りしめる。

その温もりは前と同じで、ほっとしながら彼を見上げた。

目が合うと、シオンが目元を細めて、眩しそうな顔で微笑んでくれた。

それを見た時、心臓がキュッと音をたてたことは、シオンには内緒にしておいた。

彼はこの二年間、学生生活を送りながら東国で仕事を学び、今は一人でこの国に戻ってきていた。

シオンの祖父が立ち上げたカブラギ商会は東国に本拠地を置き、この国にあるのはその支部にあたる。

シオンはこの国の学校へ編入し、経営や経済を学ぶ傍ら、商会支部でも働いていた。

支部の代表のもとで経験を積み、卒業後はこの国における商会の事業を、シオンが取り仕切ることになっているという。

以前のように毎日会うことはできなかったが、それでもシオンは、できる限り時間を作ってくれた。

彼と過ごし、他愛もないことを話す。そんな何気ない日常が、私にとって大切な時間だった。

そんな幸せな日々が崩れたのは、私が十五歳になった冬だった。

母が病に倒れ、そのまま還らぬ人となった。

幼い頃に父を亡くし、兄弟もいなかった私にとって、母だけが唯一の家族だった。

その母がいなくなった現実を受け入れられず、私は毎日泣いて暮らしていた。

そんな私を心配したシオンは、私を家に呼び寄せ、ずっと傍にいてくれた。

「リゼット。昼ご飯はちゃんと食べるんだよ。朝も抜いたよね」

「何も食べたくない……」

「そんなこと言わないで。おばさんだって、そんなリゼットを見たら悲しむよ」

「……」

「リゼットの好きなパンケーキ焼いたんだ。シロップもたっぷりかけてあるから。ほら、口を開いて」

そう言って、シオンがパンケーキをフォークに刺し、口の中に運んだ。

「甘い……」

「リゼットが倒れたら、元も子もないよ。泣きたい時は、僕がいつでも付き合うからさ」

「うん……。美味しいよ。シオン」

「美味しいものも一緒にいっぱい食べよう」

シオンのおかげで、少しずつ、日常を取り戻していった。

ふと、悲しくなることもあったけれど、そんな時はいつも、シオンが隣にいてくれた。

ある時、私は誰に言うでもなく小さく呟いた。

「私もお母さんのところに行きたい……」

その言葉に、深い意味はなかった。

ただ、お母さんに会いたい、それだけだった。

けれど、シオンはそうは受け取らなかった。

「リゼット、僕を置いていくつもり？」

低く、昏い声だった。

「僕はリゼットに会うためだけに、この国に戻ってきたのに」

その言葉に涙が止まり、顔を上げた。シオンの表情からは感情が抜け落ちていた。

アッシュグレイの瞳が、昏く私を見つめている。

「シオンを置いていくなんて、そんなことしない」

縋るように、私はシオンの袖を引いた。

「シオンと離れたら、私はどうしていいか分からない」

袖を握る手に力が入る。

「シオンと、ずっと一緒にいたい」

「……っ」

シオンは一瞬息を止め、私をかき抱(いだ)くように、腕の中へ閉じ込めた。

私が離れていくことを恐れているかのような、強い抱擁だった。

「リゼット、ずっと傍にいる。僕がリゼットの家族になる。約束するよ」

「……本当？」

「僕はリゼットに嘘はつかないよ」

「それ、前にも聞いたわ……」

まだ涙の残る顔で、私は彼を見上げて微笑んだ。

「シオン、ずっと傍にいてね」

「ああ。ずっと傍にいるよ」

シオンが傍にいてくれる。

その約束が、母を亡くした私の支えになった——

どれくらい時間が経ったのだろう。

リゼットが薄く目を開けると、辺りはまだ薄暗かった。

薬の苦しさの合間に、何度も目を覚ましていたことは、ぼんやりと覚えている。

胸の痛みは、まだ残っていた。

それでも、グレアムを思い出しても、もう苦しくはなかった。

悲しさや寂しさは残っている。けれど、それらも少しずつ薄れていった。

彼に選ばれなくても、私は生きていける。ようやく、そう思えるようになった。

「……リゼット？」

暗闇の中から声が聞こえた。

「目を覚ましたの？　少し水を飲む？」

シオンが水差しを私の口元へ運んでくれた。

「ありがとう……」

「それを飲んだら、もう一眠りするといいよ。まだ夜半だからね」

シオンの気配に安心したのか、私は再びゆっくりと意識を手放していった。

リゼットが再び眠りに落ちたのを確かめると、シオンはしばらく、その寝顔を見つめていた。

頬はやつれ、唇にもまだ血の気が戻っていなかった。けれど、呼吸は穏やかで、今は苦しんでいる様子もない。

静かに息を吐き、シオンは彼女の額にかかった髪を、そっと指で払った。

「……本当に、君は無防備だね」

誰に聞かせるでもなく呟く。

シオンは、額に置いた指先をリゼットの頬へと滑らせた。

そのまま身を屈め、リゼットの唇にそっと口づけた。

触れたのは、ほんの一瞬。

唇がかすかに触れる程度のものだった。

ゆっくりと指先を外した、その時。

「……シオン？」

かすかな声に、シオンはハッと顔を上げた。

リゼットが薄く目を開けていた。

けれど、まだ意識は混濁しているようで、彼女はぼんやりとシオンを見つめた。

「……ずっと傍にいてね、シオン……」

ささやくように言葉を紡ぎ、ふわっと幼い子どものように柔らかく微笑んだ。

「……リゼット？」

息を呑んで、シオンが問いかけた声は、低く、かすれていた。

「約束したものね……」

彼女は安心しきった顔で呟いた。

「ずっと……傍にいてくれるって……」

その言葉に、シオンの指先がわずかに震えた。

「ああ。……傍にいるよ」

その言葉に安心したかのように、リゼットは微睡みの中で微笑んで、目を閉じた。

すぐに、静かな寝息が聞こえ始める。

シオンは片手でそっと目元を押さえ、誰にも見られないように顔を伏せた。

「約束したからね……」

そう呟いてから、ゆっくりと顔を上げ、眠る彼女を見つめた。

その目元は、うっすらと朱がさしていた。