番に捨てられた少女を、幼馴染は逃がさない

2

シオンの商会の奥には、彼が暮らす住居がある。

幼い頃から何度も訪れた、馴染みのある場所だった。

部屋に入ると、シオンは手早く口元を消毒してくれた。そのまま私をソファに座らせると、手慣れた手つきで紅茶を淹れた。

ミルクたっぷりのアッサムティー。いつもこの部屋で飲んできた、大好きな紅茶だった。

紅茶をゆっくりと口に含むと、ミルクの甘みがじんわりと広がった。

「顔を拭くといいよ。目が真っ赤だ」

そう言って、シオンは温かいタオルを差し出す。私はそれを受け取り、涙で濡れた目をそっと拭った。

それから私は、今日あったことをぽつりぽつりと話し始めた。

途中で何度も言葉が詰まり、嗚咽で話せなくなることもあった。そんなときも、シオンは急かすことなく、優しく背中をさすってくれた。

すべてを話し終える頃には、紅茶はすっかり冷めていた。

「……そっか」

シオンは静かに呟いた。

「辛かったね、リゼット」

「……ええ」

「君を、あんなに大切にすると言っていたのに」

私は顔を伏せ、彼が渡してくれたタオルを握りしめた。

「……もう、私への気持ちなんて、少しも残っていないみたい」

「そうだろうね」

冷たく突き放すような返事に、私は思わず顔を上げた。

「……シオン？」

彼はいつもの笑みを浮かべたまま、口を開いた。

「君を本当に大切に思うなら、そんな言い方はしないさ」

その言葉が、胸の奥に小さな染みを落とした。

「……そうよね。でも私……まだグレアムのことが嫌いになれないの」

口にした途端、涙が再び溢れ出した。

「忘れたいのに、忘れられない。あんなことを言われたのに、まだ会いたいと思ってしまうの……」

番(つがい)の絆とは、なんて厄介なのだろう。

頭では、彼がもう私を選ばないことも、もう戻れないことも分かっている。それなのに、心が彼を求めてしまう。

彼の幸せを願いたいと思う一方で、別の女性と笑い合う姿を想像するだけで、胸が引き裂かれそうになる。

「……こんな自分が、本当に嫌……」

シオンは表情を消し、しばらく黙っていた。

やがて私の隣に腰を下ろし、優しく手を重ねた。

「リゼット。君は、アイツとの番(つがい)の絆を切りたいと思う？」

突然の問いに、私はその言葉を反芻(はんすう)した。

「……グレアムとの番(つがい)の絆を切る……？」

「ああ」

「番(つがい)の絆を切ることができたら、気持ちも消えるのかしら……。この苦しさもなくなるの？」

「番(つがい)の絆を切れば、相手を求める衝動は薄れていく。少なくとも、今のように苦しみ続けることはないはずだよ」

シオンは、ゆっくりと言い聞かせるように話した。

「以前、番(つがい)を亡くした人から依頼を受けて、薬を取り寄せたことがある。それを飲んだ者は、番(つがい)への思いが消えるんだよ」

「……そんな薬があるのね」

「ああ。ただし、服用には大きな苦痛を伴う。三日三晩、まともに動けないこともあるんだ。それを乗り越えれば、番(つがい)の絆が切れて、番(つがい)を思う気持ちも消え失せる」

シオンは、アッシュグレイの瞳をスッと細めた。

「一度切れた絆は戻らない。相手側の絆が残っていようと、薬を飲んだ側の絆は切れたままだ」

「永遠に……？」

「そう。永遠に、だ。後からやり直そうとしても、二度と元に戻すことはできない」

その言葉を口にするときだけ、彼の声が少し低くなった。

思いがけない話に、私は俯(うつむ)いた。

グレアムと過ごした一年間には、たくさんの思い出がある。

初めて会ったときの彼。照れた笑いを浮かべた彼。そして、共に笑って過ごした日々。

あのときの幸せは、嘘ではなかった。

少なくとも、私にとっては本物だった。

けれど、その思い出があるからこそ、彼に縋(すが)りつきたくなる衝動も消えない。

「今はまだ、どうしたらいいか、分からない……」

そう答えると、シオンは神妙に頷いた。

「それでいいよ。すぐに決める必要はない」

彼は私の頭を優しく撫でた。

「今夜はここに泊まっていきなよ。ゲストルームのシーツを替えておくね」

「ありがとう……シオン」

今日はどうしても一人になるのが辛くて、怖くて、私は彼の言葉に甘えることにした。

その夜、ベッドに入っても、グレアムの冷たい声が耳によみがえり、私は泣きそうになるのを押し殺した。

彼と出会ったのは、一年前。

買い物中、街を巡回していた彼に声をかけられたのが始まりだった。

私と目が合った彼は、目を見開いたまま固まっていた。

しばらく金色の瞳で私をじっと見つめたあと、我に返ったように口を開いた。

「……すまない。俺はグレアム・コードウェルだ。君の名前を教えてもらえるか？」

いきなり声をかけられ、警戒心が先立った。けれど、騎士団の制服に身を包んだ彼を、無視することもできなかった。

「……リゼット・マイヤーです。あの、何かありましたか？」

「驚かずに聞いてほしいんだ。君は、俺の番(つがい)なんだ」

「番(つがい)、ですか？　私が？　あなたの？」

——そんな突拍子もない出会いからしばらくの間、私は彼に怯えていた。

騎士であるグレアムは身体も大きく、初めて会ったときは威圧感があって、少し怖かった。

それでも、彼はそんな私にも優しく接してくれた。

元々、無口でぶっきらぼうな性格なのだろう。

彼自身も、私をどう扱えばいいのか戸惑っているように見えた。

不器用ながらも、私を見つめる瞳に宿る熱に、いつしか私も心を奪われていった。

それが。

『お前は俺の番(つがい)ではない』

それなら、どうしてあのとき、私に声をかけたの？

どうして、私に微笑みかけたの？

今さら偽物だなんて、どうして言うの……？

考えれば考えるほど、胸が苦しくなる——。

「リゼット、まだ起きてるの？」

扉越しに、シオンの控えめな声が聞こえた。

少し間を置いて、私は返事をした。

「……うん。ちょっと眠れなくて」

「そっか。ホットミルクを持ってきたんだ。飲むと少しは落ち着くよ」

「ありがとう……」

私の返事を合図に、シオンが部屋に入ってきて、カップを手渡してくれた。

「熱いから気をつけなよ」

シオンはベッドの傍らにしゃがみ、私の顔を覗き込んだ。

「一人で泣いてたの？」

「泣いてないわよ」

「いつも言ってるよね？　泣きたいときは、傍にいるってさ」

彼の拗ねたような口調に、私は少しだけ口元を緩めた。

「だから、泣いてなんかないわ」

「そう？　泣きたくなったら、すぐ呼んでよ？」

納得していない様子のシオンを見ながら、私はホットミルクに口をつけた。

「温かい……」

「それを飲んで、頭を空っぽにするのが一番だよ。なんなら、眠れるまで添い寝してあげようか？」

シオンは笑いながら、私の頭を撫でた。

「そうね……。それもいいかもしれない」

頭を撫でていたシオンの手が止まり、その笑顔も固まった。

「ごめんなさい。シオンに甘えすぎだよね」

シオンが一緒にいてくれたら、気が紛れるかもしれない。けれど、彼にとっては迷惑でしかない。そう思い直した。

「リゼットを甘やかすのは、僕の趣味だから気にしなくていいよ。……眠れなくなったら、いつでも僕を呼べばいいから。今は休みなよ。分かった？」

シオンが部屋を出ていったあと、私は安心したのか、今度は何も考えることなく、眠りに落ちていった。