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10話前後の連載になる予定です。

「リゼット、お前は俺の番(つがい)ではない」

夕暮れの応接室に、グレアム・コードウェルの冷ややかな声が響いた。

紅に染まる室内で、私の時間だけが止まってしまったかのようだった。

目の前にいるのは、銀灰色の髪と金色の瞳を持つ精悍な青年。コードウェル伯爵家の次男で、王国の騎士でもある。

そして、つい先ほどまで、私の番(つがい)だった人だ。

平民である私と、貴族である彼。

身分の異なる私たちが出会ったのは、一年前のことだった。

初めて出会ったその日、彼は私を番(つがい)だと告げた。

コードウェル伯爵家は、先祖に獣人の血を引く者がおり、嗅覚も通常より鋭い。それで、番(つがい)の存在を香りから感じ取ることができた。

けれど、ただの人間である私は、番(つがい)だと言われても、すぐには実感が湧かなかった。

彼のように、香りを感じるわけでもない。

最初は彼の言葉を信じきれず、戸惑うばかりだった。

そんな私を、グレアムは根気強く誘い続けた。

やがて少しずつ言葉を交わすようになり、一緒に出かけるようになった。

長身の彼は小柄な私の歩幅に合わせて歩き、不器用ながらも、そっと私の手を握ってくれた。ぶっきらぼうな口調の中にも、私を気遣う優しさがあった。

そのうちに、私の胸の中にも、抗(あらが)いがたい不思議な感覚が芽生えてきた。

それが番(つがい)の絆なのだと、彼は教えてくれた。

共に過ごす時間が増えていくと、彼の存在が私の心を満たし、離れている時間は、まるで自分の半身を失ったかのように寂しかった。

彼の控えめの笑顔に胸が躍り、憂いを帯びた表情を見れば胸が痛んだ。

番(つがい)の絆に囚われてからは、彼しか目に入らなくなっていった。

そんなある日、グレアムは私の前に跪き、騎士としての誓いを立てた。

『番(つがい)の絆に誓って、君を永遠に愛する』

涙に濡れた私の頬を、彼はそっと指でなぞり、優しく拭ってくれた。

あの日の言葉も、あの指の感触も、今もなお鮮明に覚えている。

それなのに――。

「……今、何て言いましたか……？」

聞き間違いであってほしかった。

けれど、グレアムは私の一縷(いちる)の望みを踏みにじるかのように、もう一度、冷たく言い放った。

「お前との関係は、今日限りで終わりだ」

「どうして……？」

彼は苛立たしげに眉を寄せた。

「真の番(つがい)が見つかった」

その言葉を聞いた瞬間、私の心臓が早鐘を打った。

「……真の、番(つがい)？」

「偽物のお前とは違う、かぐわしい香りで俺を惹きつけた。彼女と出会って、番(つがい)の絆の本当の意味が分かったんだ」

「私が、偽物……？」

その言葉に愕然とし、身体から力が抜けていった。

グレアムはそんな私を見下ろし、口を開いた。

その瞳には、かつて私に向けてくれた優しさなど、欠片も残っていなかった。

「平民のお前が、俺と付き合えただけでも、幸運に思え」

「……っ」

「偽りの番(つがい)ごときが俺を騙し、俺の隣に立つことが当然だとでも思っていたのか？　それとも、俺を嘲笑(あざわら)っていたのか？」

番(つがい)だと告げた男の言葉に、かつて恋人だった男の言葉に、私の頭は真っ白になった。

「私は騙してなど……」

「身の程を知るがいい！」

彼は目の前の机に両手を叩きつけ、勢いよく立ち上がった。

「パルミナを正式に俺の伴侶として迎える。偽物のお前は、二度と俺の前に姿を見せるな」

「グレアムッ……！」

「今後、俺に縋(すが)るような真似をすれば、お前の生活がどうなるか保証できないぞ。伯爵家を敵に回したくないだろう？」

あれほど愛を囁(ささや)いてくれたその口で、今は脅しの言葉を吐いている。

まるで三文芝居を見せられているかのようだった。

あまりにも話が唐突で、現実味がなかった。

この人は本当に、あの日、私に永遠の愛を誓った人なのだろうか。

どうしても、思考が追いつかなかった。

「……私を、愛すると言ってくれた、あの言葉は……あの誓いは、どうなるのですか……？」

最後の望みを託し、私は震える声で尋ねた。

「そんなものは、過去の話だ」

グレアムは怒気を孕(はら)んだ表情で、私を強く睨みつけた。その姿には、かつて愛した人の面影など微塵(みじん)も感じられなかった。

「お前が番だと騙していたんだ。誓いなど、無効に決まっているだろう！」

その言葉が頭の中に響いた瞬間、私の中で何かが崩れていった。

積み重ねてきた思い出も、この気持ちも。

胸の奥で大切に育んできたものすべてが、空虚な幻でしかなかったのだ。

溢れそうになる涙を、私は唇を噛みしめて必死にこらえた。

今の彼にだけは、泣き顔を見せたくなかった。

「……分かりました」

私はゆっくりと立ち上がった。

足元は頼りなく、今にも崩れ落ちそうだった。それでも、どうにか頭を下げた。

「……今まで、ありがとうございました」

「二度と顔を見せるな」

そう言い捨てると、グレアムは私を一瞥(いちべつ)することもなく、応接室を出ていった。

扉が勢いよく閉まる。

その音だけが、いつまでも耳の奥に残っていた。

その後、どうやって屋敷を出たのか、ほとんど覚えていない。

ただ、グレアムの前では一滴の涙さえこぼさないと決めていた。

唇を噛みしめ、血の味がしても、泣くものかと耐え続けた。

そして、行く当てもなく歩き続けた。

ふと気がつけば、見慣れた路地にたどり着いていた。

そこに並ぶ店も、行き交う人々も、いつもと変わらない。

変わらぬ日常。

変わってしまったのは、私だけだ。

「……っ、う……」

張り詰めていた糸が切れ、喉の奥から嗚咽が漏れた。

こんなにも彼を求めているのに、この心は、どこにも行き場をなくしてしまった。

私の中の絆は偽物だと言われても、あなたへと向かっているのに。

「……グレアム……」

溢れ出した涙は頬を伝い、地面へと、とめどなく零れ落ちていく。

涙を止める術(すべ)もなく、私はその場に立ち尽くしていた。

「リゼット、こんなところで何してるの？」

不意に、場違いなほど呑気な声が耳に届いた。

涙で霞む視界の先に、一人の青年が立っている。

肩まで伸びた癖のない黒髪に、アッシュグレイの瞳。中性的な美貌に、どこか掴みどころのない薄い笑みを浮かべていた。

シオン・カブラギ。

東国出身の彼は、若くして商会を切り盛りする実業家だ。

飄々(ひょうひょう)としていて、何を考えているのか分からないと評される。それでも、私にとっては誰よりも頼りになる幼馴染だった。

「……シオン？」

「ああ」

彼は私の顔を見ると、すっと目を細めた。

「……原因は、アイツか」

それだけで、すべてを察したらしい。

彼の唇がわずかに引きつった。

シオンの言葉に頷き、唇を震わせながら、どうにか声を紡いだ。

「……振られちゃったの」

シオンの笑みが、ほんの一瞬だけ消えた。

けれど、すぐにいつもの笑みを浮かべ直し、彼は優しく私の手を取った。

「おいで、リゼット」

「シオン……」

「唇から血が出てるじゃないか。ちゃんと手当てをしないと」

彼は懐からハンカチを取り出し、優しく私の唇に押し当てた。

「今日は僕の言うとおりにすること。ね？」

私はためらいつつも、小さく頷いた。

シオンは私の手を引き、ゆっくりと歩き出した。

幼い頃から、私が困っていると、彼はいつもこうして隣にいてくれた。

変わらない温もりが手を通して伝わり、壊れかけた私の心をそっと撫でていった。

明日も更新します。