番に捨てられた少女を、幼馴染は逃がさない

12

季節が巡り、周囲の木々も色づき始め、少し冷たい風が吹くようになっていた。

シオンと商会の裏口から庭へと出ると、中央の花壇には、紫苑の花が満開を迎えていた。

「……あら？ 紫苑って、八重の花もあるのね」

「ああ。他にも、白やピンクの八重咲きもあるよ。リゼットがこの花を好きだと言っていたからね。品種改良した苗を取り寄せてみたんだ」

「それは素敵ね。シオンが色々な花を植えてくれるおかげで、この庭は綺麗な花が沢山咲いていて、とても癒されるの」

紫苑の花壇の奥には、木立のバラも咲いていた。春に比べると花の数は少ないが、秋のバラは色あいも深く、甘い香りが漂ってくる。

私はシオンに笑顔を向けて、口を開いた。

「春もまた、こうやって一緒に庭を眺めようね」

「春は……」

シオンは口元を引き締め、ゆっくりと私の正面へと向き直った。

「リゼット」

「なあに？」

「僕は、近いうちに東国へ戻ろうと思っている」

「え？」

思いがけない話に、私は言葉が見つからなかった。

「父さんからも言われているんだ。本部の仕事を覚えてほしいってね」

「……本部の仕事……」

シオンはそこで、何かを深く考えるように目を伏せた。

私はどう答えていいのか分からず、ただシオンを見つめることしかできなかった。

彼は静かに息を吐き、覚悟を決めたように目を開いた。

そして、ポケットから小さな箱を取り出すと、私の手のひらにそっと乗せた。

「これは？」

「リゼット、開けてみてくれる？」

戸惑いながらも言われるままに、私は箱に結ばれた綺麗なリボンをほどいた。

そんな私を、シオンは息をのんで見守っていた。

箱の中から深い紺色のケースを取り出し、ゆっくりと蓋を開ける。

中には、大粒の無色透明な石をあしらった指輪が収められていた。

「シオン、これ……」

目を見開き、輝く指輪を見つめたまま、私は固まってしまった。すると、シオンが指輪を手に取り、私の左手の薬指にそっと通した。

指を動かすたび、石の奥から眩い輝きがこぼれる。

「リゼット」

アッシュグレイの瞳がまっすぐに私を捉える。

「これからも、ずっと一緒にいたい。僕についてきてほしい」

私は息を吸うことも忘れ、シオンを見上げた。

「リゼット、僕と結婚しよう。東国で一緒に暮らしてほしいんだ」

「シオン……」

彼の瞳の奥に、熱く甘やかな光が揺れる。私は瞬きも忘れ、その眼差しに惹き込まれた。

「リゼットが慣れない土地で、苦労するかもしれない。けれど、僕がずっと傍にいる。君を守る」

彼の言葉を聞きながら、私は薬指にはめられた指輪へと視線を移す。

——シオンと一緒に東国へ行く。

考えたことがなかったわけではない。

彼は元々東国の人間で、私のためにこの国に来てくれた。

いつか、故郷へ帰る日が来るかもしれない。

その時、私はどうすればよいのだろう。

シオンのいないこの場所で私は生きていけるだろうか。

ううん、シオンと離れることなんてできない。

答えなんて、とっくに決まっていた。

私は指輪をはめてもらった手をシオンへと差し出した。彼の手をゆっくりと取ると、その目を見つめながら微笑んだ。

「シオンと一緒に、東国へ行きます。前にシオンがこの国に来てくれたように、今度は私がシオンの国に行きたいです。……行かせてください」

私の言葉に、シオンが唇を震わせる。

「一緒に来てくれるの？ 僕と？ この国を離れて？」

そんな彼にはっきりと頷いた。

「私の居場所は、いつだってシオンの隣だから」

すると、シオンは珍しく顔を真っ赤に染め、安堵したように大きく息を吐いた。

「……よかった……」

「シオン？」

「もし断られたらどうしようかと思ってたんだ。こんなに緊張したのは、生まれて初めてだよ……」

もう一度、ふぅっと息を吐くと、彼は私の手を強く握りしめた。

「君が隣にいてくれるなら、僕はすべてを捧げるよ」

「私もあなたにすべてを捧げるわ。これまで、シオンにはいっぱい気持ちをもらってきたもの。私も同じぐらい、ううん、それ以上に返していきたいの」

「リゼット……ありがとう。大切にするから」

「ねぇ、シオン」

「うん？」

「私と出会って、私を好きになってくれてありがとう……」

彼は一瞬、目を見開いた。

そして、いつものように笑った。

「僕もだよ。あの時、声をかけてくれてありがとう。リゼット……」

シオンは、まるで私を自分の中に閉じ込めるかのように、力強く抱きしめた。その腕の中で、私はそっと目を閉じる。

以前にも、シオンにこうして抱きしめてもらったことがある。

……あれは、確かお母さんが亡くなった後だった。

あの時も、シオンは私の隣にいてくれた。

寂しさに押し潰されそうだった私に、彼はずっと傍にいると約束してくれた。

家族になってくれると、そう言ってくれた。

どうして、こんなにも大切なことを忘れていたんだろう。

目の奥が熱くなり、じんわりと涙が込み上げてくる。

「……ずっと、傍にいてくれたんだね。家族になってくれたんだね」

涙でかすむ瞳で、シオンを見上げた。

「……あの時の約束を守ってくれて、ありがとう、シオン」

私のつぶやくような声に、彼の肩が小さく震えるのが伝わってきた。

「ああ……。これからも、ずっと傍にいるよ。ずっと」

肌寒い晩秋の陽射しの中、私たちはしばらくの間、お互いの温もりを感じていた。

東国への異動を前に、シオンはリーを連れ、倉庫で商品の確認をしていた。

「正直、もう少し時間が欲しいのですが。あまりにも性急すぎて、スケジュールに余裕がありません」

「ああ。それは悪いね」

責めるような口調のリーに、悪びれる風もなく、シオンは軽い口調で謝罪を口にした。

「早くこの国を出たくってさ。善は急げって言うだろう？」

「付き合わされる方の身にもなってください」

はあっと深い溜息を吐くリーのことは気にせず、シオンは在庫の確認を続ける。

諦めたようにもう一度息を吐き、リーは倉庫の奥へ向かった。

しばらくすると、リーが無地の箱を持って戻ってきた。

「シオン様、こちらの商品化はどうしますか？　一年もかけて、熱心に作らせていましたよね」

リーが差し出した箱の中には、小瓶が数本入っていた。

以前、シオンが職人に作らせた香水の試作品だった。

「ああ、それね」

いつもの飄々とした表情で、小瓶に入った香水を一瞥する。

「作ってはみたけれど、需要もほとんどなさそうだし、商品化は難しいかな」

「まあ、そうでしょうね。では、処分しましょうか？」

「そうだね。よろしく」

倉庫の隅にある廃棄物の集積場所へ、リーが香水の入った箱を置いた。

その様子を眺めながら、シオンは静かに目を細めた。

「もう、僕には必要ないしね」

いつもの笑顔を浮かべ、シオンは何の感慨もなく呟いた。

倉庫の隅では、色の無い液体が小瓶の中で静かに揺れていた。