8話 勘違い
少女――宮井櫻は、驚きを隠せなかった。
櫻がこの場に着いたのは、運の悪いことに祐がトリポリスを撃退した直後であった。当然、その場には、宙と祐しかいない。そこで櫻は勘違いしてしまったのだ。
宙は頭から血が流れて、地面に倒れている。対して、祐は至る所から血が流れているものの、意識はしっかりとある。そして、祐は意識の失った宙へと近付こうとしている。
そこから導き出された答えは一つ。
祐と宙が争い、結果、宙が祐に倒された。祐は宙へ近付き、止めを刺そうとしている。のだと。
その妄想を意識してしまった瞬間、櫻の理性は吹き飛んでいた。右手に握り締められた彼女の魔導――大槍を祐目掛けて放り投げていた。
そして、その攻撃が外れるなど、櫻は到底考えてもいなかった。
あの少年が櫻の存在に気付いている様子はなかったのだ。当然、あの少年も死角から攻撃が来るなど予測が出来る筈もない。
避けられる筈がなかったのだ。
だが、櫻の予想とは裏腹に、櫻が攻撃を放った瞬間、少年は大槍を容易く避けてみせたのだ。
これほど屈辱的なことがあろうか？ 私だって、自分の練度の高さにはそれなりの自信とそれを裏付ける厳しい訓練を積んできたのだ。それを易々と躱されるのは腹立たしい行為だ。
だけど、そんな強敵だからこそ、気を抜くことは許されない。もっと集中して、相手の挙動一つ一つを見逃さないようにしなければいけない。そうしなければ、私は当然のこと、宙までもが殺されてしまう。
彼女は、私の大切な仲間なのだ。決して奪われる訳にはいかない。
「宙から、離れろッ！！」
櫻は吼えるように叫ぶと、祐との距離を詰める。
先程に放り投げた大槍は、手首の腕輪を起動してワイヤで手元まで引き戻す。
大槍の柄を握り締めると、祐へ切り掛る。
そんな事実を知る由もない祐は、戸惑いを隠せずにいた。
「ッなんで」
咄嗟に、祐は黒刀を構えて大槍を食い止める。
今の攻撃は間違いない。自分で食い止めなければ、胴体が穿たれていた。
それだけ殺意の篭った攻撃ということだ。
でも、一体どうして！？
彼女は、宙と同じ治安局の人間だ。東蓮を護る為、国民を護る為の存在ではないのか？
その存在が、どうして東蓮の人間に牙を剥いているのだろうか。
そんな戸惑いの所為で、祐は思うように攻撃も出来ずにいた。
いや、違う。櫻は自身の中で、連続した攻撃の組み合せを作りあげており、その技術の高さ故に、祐は必死に防御に専念するしか出来ないのだ。
「――終わりよ」
櫻は一旦距離を開けると、祐に刃先を向ける。
『C.S.MCVM』（Violence Mode）
【命令を承認します】
大槍の先端が二つに割れ、内側からまるで大砲のような超弩級銃口が露わになる。
「ッ――」
祐はその圧倒的な威圧感に、思わず後退り、汗を滲ませる。
【マスター。緊急離脱を行いますか？】
「いいや、ダメだ。あいつが敵か味方か分からない以上、宙を置いて逃げる訳にいかない」
【では――】
「『C.S.MCⅣ』耐えられるか……」
【はい。命令を承認します】
祐は黒刀から指を離すが、刀は加圧空気の放出によってその場に留まり落ちることはない。
剣先と柄から、互いに逆方向へと加圧空気を排出していき、その場で回転し始める。
ものの数秒で目にも止まらない高速回転へと変化し、円盾のような形状になる。
それと同時に、向こうも準備が整ったようだ。
【チャージ完了まで三、二、一。発射】
「これで終わりにする」
銃口から青い光が漏れだしたかと思い気や、視界が光に包まれようとしていた。
「――待てッ、櫻」
その瞬間、大槍を鎖が幾重にも縛り付け、照準を祐から真上へと変更させる。
「何するの、裕次郎！？」
櫻が無理矢理にでも照準を修正させようとするが、その行動を束縛するかの如く、彼女へ二本の鎖が飛来する。鎖は彼女の周囲を回り、何重にも縛り付ける。拘束は堅く、そう簡単には外れそうにはない。拘束された彼女は近くの壁へ叩きつけられ、呻き声をあげる。
そこまでされて、ようやく櫻は降参とばかりに、大槍を手放す。
祐は、現在進行形で起きている現象を整理していた。
祐があの変な連中を撃退した直後、治安の人に襲い掛かられた。激しい交戦の最中、その人は見えない誰かに取り押さえられた。
ということは、彼女は治安の格好を真似た偽者なのか？
そこまで思考を巡らせていると、いつの間にか視界に新たな治安の人が現れていた。
一人は四十過ぎの男性で、もう一人は十代前半の幼い少女だ。
どうにもコメントし難いアンバランスなコンビだろう。というか、一歩間違えれば治安行きじゃないかあの男性……って、治安の人だから大丈夫なのか。世も末だな。
「おいおい、櫻。お前、何しているんだよ！？」
一人の男性が有効的な口調で、先程襲いかかってきた金髪の少女へ近付く。
「それはこっちの台詞です。あいつは宙を傷付けた張本人です。捕まえるなら、あっちですよ。何しているんですか、このアホ中年男！！」…………えっ？
いやいや、宙を傷付けたのは俺じゃないし。というか、彼女の勘違い？
なら、彼女の行動は理解できる。
櫻と呼ばれた彼女と宙は、同僚か。それなりに仲の良い関係性なのだろう。
だからこそ、気絶した宙へ近付く祐が、宙を殺そうとしている敵として映ったのだろう。
「だ・か・ら。それが何しているんだよ、って。あいつはただの民間人。お前あいつに怪我でもさせていたら、減給どころじゃ済まなかったぞ……というか、上司に向かってアホ中年男はないだろ……」
そう言いながら、鎖の束縛を解いていく。
「…………へ？ 今、なんて……」
自由になった櫻は、呆然とした表情をしていた。
そんな櫻に、裕次郎の傍にいた少女――もとい幼女が叱るような口調で説明する。
「だからね、櫻。あの人は宙を助けてくれた民間人さん。全く、人の話を聞かないで飛び出すからこんなことになるんだよ」
「民間人？」
きょとんとした表情というのは、こういうのを指し示すのだろう。うん、勉強になった。だからって、使い道はないけど。
「「うん」」
二人に肯定されて、櫻はみるみる内に真っ青な顔色になっていく。
ギギギッ、という効果音でも付きそうな振り向き方をして祐を見つめると――
「――ッふにゃっ！？ ご、ごめんなさい、すみません、本当に申し訳ありませんでした」
ジャンピング土下座を披露してくれた。
色々と凄い芸当だ。空中で土下座の体勢を取り、手を地面に強打するのだ。痛い訳がないだろう。自分には絶対出来ないと思う。
「ホントすみません。勝手に勘違いして、襲い掛かったりしてごめんなさい――」
という馬鹿馬鹿しい考えは置いといて、いつまでもこのままにして置く訳にはいかないだろう。
「大した怪我もしなかったし、大丈夫だよ」
「でも……」
謝罪をなんとかして止めようとするのだが、櫻は申し訳なさそうにするだけで、一向に話が進まない。
「……なら、さ。アテスウエイで奢ってくれない？」
「「「え？ アテスウエイ？」」」あれ、知らない？
「マジか……。有名な洋菓子店なんだけど……そこでケーキ奢ってくれない」
「……えっと、そんなことで良いの？」
「いいの。あそこ有名な洋菓子店だから、結構人並ぶよ。それに……自分で行くのは、ちょっと」
人混みが面倒という理由もあるのだが、あの洋菓子店に行けないもう一つ理由がある。洋菓子店って結構女性が大半だから、男一人だと恥ずかしくて行けないっていう小心者な理由だ。ヘタレ万歳。
「えっと、許してくれて。ありがとう」
だが、そんなことを知る由もない櫻は、戸惑いながらも微笑み返してくれた。
