7話 覚醒
祐は事件現場から数百メートルと離れた道を走っていた。
祐は宙を背負いながら走っており、全力疾走とは呼べないものの、それなりの速さを維持している。
宙の意識はあるのだが、ぐったりとした様子で祐の背中に倒れかかっている。
頭の傷自体はそれほど深い物ではないのだが、受け身を取れずに頭から地面に直撃したことで、一時的な脳震盪状態になっているのだろう。
また、酷く体力を消耗しているらしく、足取りが覚束無い。一人で走らせるのは無理そうだ。
「……助けて、くれて。……ありがと」
宙はくぐもった声が聞こえてくる。祐は疲れた身体を癒す為、僅かに走る速度を落とす。
「……ぁはぁ、ならさ、お願いがあるんだ」
宙の太ももを腕と腰で固定し直し、滑り落ちないようにすると、再び走り始める。
「……お、願い？」
「なら、さ。二人とも生き残ったら、ロイヤルホストで奢ってくれ」
別にロイヤルホストは高いから、行く機会がないとか。全然、そんな理由じゃないんだからね！
あと本気で奢って貰わないつもりも、これっぽっちもないんだからね。何これ。無茶苦茶、意地汚い。
「……いいよ。私も一緒に……」
対して、宙は薄く微笑むと緊張の糸が切れたのだろう。意識を失い、小さな吐息が聞こえてくる。
あの時、宙が立ち上がると当時に、祐は魔導を空へ向けて放り投げていた。
その際、魔導の限界を軽々と超える力で起動したのだ。つか、それしか出来ません。
結果、魔導は力の受け過ぎによる一種の飽和状態となる。そして、祐が魔導を空へ放り投げ、宙や彼奴らの頭上を越えて、背後へ落下する。
それと同時に、飽和状態だった魔導はそのエネルギーを解放しきれず、小爆発を起こしたという訳だ。
爆発で民家も壊していた気がするが、俺ハ知ラナイ。彼奴らに全責任を押しつけてやろうという所存である。
それから、その場で呆気に取られている宙を連れ、急いでその場から逃げ出したという訳だ。
だが、あの程度の爆発で彼奴らを殺れたとは思っていない。あの程度なら数分の時間稼ぎにしかならないだろう。意識を取り戻した彼等は、血眼になって宙を探していることだろう。
だからこそ、祐は今もこうして逃げている。追い付かれでもしたら、今度こそゲームオーバーだ。もう逃げる術を祐は持たない。
「――いた！ 目標を確認した。至急応援を頼む」
怒鳴るような大声が祐の耳へ届く。
慌てて背後を振り返ると、数メートル離れた十字路に一人の大人が立っていた。あの服装、連中の内の一人だろう。
大勢でいない所を見ると、恐らくは、散り散りになって捜索範囲を広げているのだろうか？
もう少し時間が稼げると思っていたのに、これは本気でマズイ。
祐が駆け出すよりも先に、男は拳銃型の魔道を構え、距離を詰めてくる。祐は射線上から宙を退ける為、大袈裟な動作で身体を回す。その瞬間、宙の腰に提げてある刀が、彼の右手に僅かに触れた。
弾丸が爆発的なエネルギーで射出され、祐へと放たれる。普通なら、この瞬間、祐の死亡は免れていなかっただろう。もしも、あの瞬間に刀に触れていなければ、彼は銃弾を脳へ直接受け、恐らく一撃で死んでいたことだろう。
しかしながら――
――刹那。祐は、見覚えのある映像をその瞳に映していた。
【指紋認証を開始――クリア。紋章を確認――クリア。対象者――桜花祐。メモリー復旧プログラムを実行します】
真っ白な部屋――部屋の中央には、医療用ベッドが二つ設置されており、簡易トイレとシャワールーム、介助用のロボットが見える。それ以外には、特にこれといって語るべき代物は存在しない。出口は閉ざされた扉が一つだけで、窓すらない密室である。
食事は一日に三回、朝昼晩に介助ロボットが唯一の出入口を通って運んでくる。また、一日に三時間は勉強の時間が取られ、語学や数学、歳相応の勉強をロボットが教えてくれた。
そうやって、僕はここで暮らして来た。物心付いた時からずっと、もしかすると一度たりともこの部屋から外へ出たことはないのかもしれない。
そんな僕の友達。秋乃宙ちゃん。銀髪がチャームポイントの可愛らしい女の子だ。
彼女も僕と同じ境遇の人間だ。
この前、ロボットが教えてくれたけど、宙ちゃんには『親』と呼ばれる存在がいるらしい。だけど、僕達にはそんな記憶がない。だから、寂しくはない。
二人で仲良くしていれば、さみしいだって、つまらないだって飛んでいく。そうして、僕達は短い幼少期を過ごした。
僕らが五歳の時、初めて宙ちゃんとは別の人間を見た。僕らとはまるで似て非なる――背の高い男性と女性だ。二人共真っ白な服を着ていて、一人は顔にガラスの入った掛物をしている。あれって、メガネって呼ぶんだっけ？
僕らは二人に連れられ、初めてあの白い部屋から出してもらえた。何か、初めてがいっぱいだ。宙ちゃんは怯えていたけど、凄くワクワクするな。
僕らが連れていかれた先には、大きなモニターって呼ばれる画面があった。他にもこんぴゅーたー？ 何それ？
何でも話を聞くと、僕らは彼等の手伝いをしなくちゃいけないみたい。
僕らは自由に部屋を出られるようになった。
それから一年後。
僕達は度々実験の手伝いをした。とは言っても、六歳児の自分達が、実験内容を理解出来る訳もなく、ただ言われるがままに、カプセルの中へ入ったり、計測器で身体を検査されたり、僕の魔導である――黒の直刀を起動させたり、色々なことをした。
その頃から、僕達は別々に呼び出されることが多くなり、宙とは部屋以外では合わなくなった。また、僕に対する宙様子がおかしくなったのもその時期からだ。生傷が日に日に増えていき、急によそよそしくなっていった。
その原因が分かったのは、その半年後だった。
僕は実験の手伝いが終わり、部屋に戻る途中、見てしまったのだ。
宙が奇妙な液体の中に漬けられていく様を。彼女は泣き叫び、止めて。止めて。と絶叫していた。彼女は、左手に紋章を移すという名目で、目を背けたくなるような様々な実験を受けていたのだ。
彼女が僕を遠ざけようとしたのは、研究所の人に、僕を自分と同じ目に合わせたくなければ、このことを他言するなと命令されていたからだと言った。
その光景が、その後の僕の行動を決めた。
この施設から、彼女と逃げてみせると誓ったのだ。
僕と宙は懸命に雪の中を走っていた。
あの衝撃的な日から、二年近くが経っていた。
この二年間、僕は可能な限り施設の警備を見て回った。出入口から、警備ロボットのルートや小さな排気口まで至る所を見つけていた。
そして機は熟した。
僕は宙を連れ、研究所から外へと逃げ出した。時期は冬であり、周りには雪が降っていた。
施設は街から離れた辺鄙な場所に建てられていた為、どうやっても街に着く前に研究所の人達に気付かれる。だが、闇夜に紛れ、森へと入れば容易く見つからないだろうと踏んでいた。
だが、僕のあては外れ、森の中には大量の警備ロボットが配置されていた。直ぐに僕達は見つかり、研究所の追っ手が放たれた。
僕達は追っ手を撃破し、森の中を駆け抜けていった。そして、街まであと少しというところで悲劇は訪れた。
敵に周囲を囲まれてしまったのだ。咄嗟に、僕は宙を敵の壁の向こう側へと放り投げた。雪がクッションの代わりとなって怪我はなかったようだ。
突然の僕の行動に、宙は慌てて僕の元へと引き返そうとする。その瞬間、僕は叫んだ。
「立って、逃げて。どこまでも、ぜっったい、生き残って」
宙は涙を流しながら「ぜっったい、助けるから。絶対！」踵を返すと街へと走り去って行った。
残された僕は、程なくして研究所へと引き戻された。
研究所の人達は驚きを隠せなかったようだ。それまで優等生だった僕が、宙を連れて脱走を企てようとしたからだ。このままあの部屋に監禁しても、僕はまた逃げ出す可能性がある。そこで、研究所の人達はある決断を下すこととなる。
僕の記憶を全て消す。
メモリーの記憶を抜き去ってしまい、また一から自分達に都合の良い人格に形成し直そうという訳だ。
そして、僕は記憶を抜かれた。
だが、そこで誤算が起きた。
逃げた筈の宙は、東蓮の治安に救出されており、結果保護されることとなっていたのだ。治安は宙の話を聞き入れ、僕を救う為に研究所へと赴いたのだ。
研究所の人達は、証拠が見つかる前に隠滅してしまおうと、研究所を燃やした。当然、何も知らない僕は、研究所へ残されることとなる。
だが、奇跡的にも僕は治安に助けられたのだ。それから、偽の過去を教えられ、孤児院へと預けられることなる。
そして八年の月日が流れ、桜花祐が再形成される。
「これって……」
祐は意外にもこの記憶をすんなりと受け入れていた。少なからずの驚きはあった。けれども、元々俺が体験した記憶なのだ。どこか思い当たる節があったのだ。
最近夢見るあの夢。宙の背中の火傷。彼女が呼ぶ祐という名前の正体。両親の有無。この魔導。八年前までの記憶の欠如。それら一つ一つが噛み合わさり、祐という一人の少年の謎が解けた。
【お久しぶりです。マスター。私はいつでも命令をお待ちしております】
「ありがと」
右腕が宙の腰元へ移動し、刀の柄を握り締める。手の甲から青い輝きが生じ――その紋章が魔導と俺を繋ぎ合わせる。
そして、あの台詞を口にする。
『C.S.MC』
【はい。魔導を起動します】
弾丸が僅かな距離を詰め、祐の額へと接近する。
――刹那。祐の姿が掻き消えた。魔導を展開――刀の棟の部分が僅かに浮き上がり、刀の内部に仕込まれている空圧機械が露わになる。
空圧機械とは、圧縮された空気の気圧と大気圧の差により生じる力を利用した機械である。
外部より空気を吸い込み、内部で加圧して限界まで圧縮する。内部で蓄積された圧縮空気を開放することで、超高速での飛行を可能とするのだ。
弾丸が祐に届くよりも先に、祐の姿は掻き消えていた。弾丸をギリギリの所で躱す。真横へと移動し、その際、宙の身体を地面に降ろす。
祐は軽い助走をする間に内部空気量を回復させ、みるみるうちに満タンにまで回復する。
男は突然の祐の変化に戸惑いを隠せなかったようだが、流石はプロ。
拳銃からサブマシンガンへと魔導形態を換装し、祐へと照準を合わせていた。
「なっ、なんだと！？ これなら」
雨のような大量の銃弾が、祐に次々と襲い掛かる。
瞬間、またも祐の姿は掻き消えていた。
ジグザクに高速移動して弾丸を避けると、男へ急接近する。
当然、男に近付けば、近付く程に回避能力を要される。今さっきまで、ただの学生であった祐が、弾丸全てを避け切れる訳がない。致命傷となる傷は避けられてはいるが、肩や腰など銃弾が所々掠めていき、血が滲んでいるのが判る。このまま長期戦に持ち込まれれば、いずれ致命傷を負うことになるだろう。
相手もそのことは十二分に理解しているのだろう。
サブマシンガンを構えながら、背後へと退いていく。
その時だ。
偶然にも、銃口の照準と祐の顔が一直線上に重なった。
「――ふっ、いけ」
相手の顔がニヤリと怖い笑みを浮かべた気がした。
その瞬間。祐は咄嗟にあることを思いついた。
「これでッ」
祐は刀を全力で前へ放り投げた。刀は縦回転しながら一瞬で距離を詰め、相手は撃つのを一旦中止し、自身の魔導で刀を防ぐ。だが、その隙は致命的だった。
祐は相手との距離を駆け抜けて詰めると、跳ね返されて返って来た刀を掴む。
姿勢を低くして相手の懐へと潜り込む。
「らぁあッ」
正規の型など習ったこともない祐は、ただ我武者羅に地面と水平に刀を振るう。その際、棟から圧縮された膨大な空気が開放され、目にも止まらない速さで駆け抜ける。
祐の身体は血で濡れていた。黒髪は血で濡れてしまい、制服も破れて血が染み込んでいる。
あの時、刀は男を絶命させるに十分な威力を誇っていた。腰の肉を切り裂き、内部の背骨、肋骨を破壊し、完全に上半身と下半身を絶つことさえ容易かった。
本来なら、刀の軌道は男の身体を通り過ぎていたのだ。
だが、最後に素人丸出しの行動が出てしまった。祐は刀の軌道を変化させ、相手の魔導を粉々に破壊したのだ。
服や髪に付着した血は、自身の傷口から飛び出た血であろう。相手には傷跡一つない。
「……その魔導、風貌……まさか、お前セフィラ計画の……」
男は後退りながら驚愕の表情を露わにする。
「セフィラ計画……」
聞き慣れない言葉に、祐は内心首を傾げていると――
突如、辺が真っ白な煙に包まれた。
「ッ、煙幕！？」
祐は魔導を起動し、加圧空気を周囲へ吹き出すことで煙幕を吹き飛ばす。
ものの一、二秒で煙幕を掻き消して視界がクリアになると、丁度男が曲がり角を曲がっていく姿を確認する。
追うべか思い悩むが、傷だらけの宙を一人ここに残す訳にも、連れて追い掛ける訳にもいかない。それなら、宙を連れてここから早急に離れるべきだろう。
祐は地面に寝かせている宙へ近付いて行く。
刹那。祐は背後へ退いた。
「えっ」
それは祐自身の意思とは関係なく、身体が勝手に反応したのだ。
そして、さっきまで祐がいた場所を巨大な物体が通り過ぎていった。それはまるで、祐が宙へ近付くのを阻止するような軌道だった。
「――えっ、外した！？」
祐は物体が飛来した方向へ振り返り、一人の少女を認識する。
「……なっ！？」
祐は困惑のあまり身体を硬直させる。
目の前にいたのは、黄金色の長い髪が特徴的な少女であった。まだ幼さを残す童顔や背丈から、祐とそう大差ない年齢だろうと判断出来る。
だけど、そんな些細な要因程度で、身体を硬直させるほど驚く訳がない。 何故なら――彼女が着ている服は、宙と同じ治安の物であったからだ。
