6話 邂逅
「……誰か助けて」
そう呟いたのは、他の誰でもない桜花祐であった。
とは言え、別に不良に恐喝された訳でもなければ、突然、テロリストが襲いかかってきた訳でもない。単純に、道に迷っただけです。ホント、誰か助けて。
俺がどれだけ追い詰められているか例えを上げてみると……突然、ぺロリストが襲いかかってきた。とか、軽い冗談を言えない時点で、末期症状だと思いました○。
あれ？ 意外に平気かも……。
そもそも、どうしてこんな事態に巻き込まれているのか？
俺は鴨先生との話し合いの後、直ぐに学園を出た。出る途中、誰かに呼び止められた気がするが、多分気のせいだろう。
駅からモノレールを乗り継ぎ、端末の地図を見ながら転校先の学校まで辿り着くことが出来た。その後も事前に連絡を入れていた御陰で順調にことは進んだ。そして、二十分も経たないうちに手続きを終えることが出来たのだ。
そこまではいい。問題はその後だ。
見慣れない街、しかも人が少ない時間に出歩いている所為で、テンションが鰻上りになってしまった。少し帰るのが遅れようが、「色々手間取っていたので」の一言で片付く。
街の風景を眺めながら歩いていると、気が付かない内に知らない道に入っていたという訳だ。……という訳だ。
ここまで、俺の不甲斐なさを呪いたいことはない。
当然、端末の地図を頼りにしようとしたのだが、空気を読んだかの如く圏外だった。この辺りは、高層マンションやビルが建ち並んでいる。恐らくは、建物による電波障害の一種だろう。
適当に電波が飛んでいる所を探し、さ迷っている途中、端末の電池が切れた。もう、いい加減にしろ。
道行く人も見掛けない為、道を尋ねようにも尋ねることが出来ない。
そうこうしている間に、小一時間が過ぎていった。最初は結構何とかなると思っていたのだが、一時間もする内にいつの間にか弱気になっている自分に気付く。
もう最悪の手段、何処かの家を訪ね、道を尋ねるしかない。親父ギャグ言うのも寒い。
どこの家にしようか定め兼ねていると――
突然、街中に銃声が響いた。
「――っ、今のって！？」
予想外の出来事に、祐は驚きを隠せず、咄嗟に周囲を見回す。
それと同時に、自身を冷静にさせようと理性が働きかける。今のは本当に銃声なのか？
祐は十六年の人生の中で、街中にいて銃声を聞いたことはない。それは当たり前だ。戦争中の国家ならともかく、戦争行為を行わない東蓮は、一般人にとって平和な国なのだから。
また本物の銃声自体も、学園で数回聞いたことがある程度だ。数回聞いたことがある程度の素人が、今の音が本物か偽物かなど判断出来る筈がない。
もしかすると、子供が爆竹を使って遊んでいるだけかもしれないのだ。
だから必要以上に、気にする必要はない。
祐が銃声を意識から除こうとしていると――
またも、銃声が轟いた。今度の銃声は、一発だけではない。一秒間に数十発の銃声が連続して聞こえて来る。しかも、銃声が止むことはなく、あまりの大音量に思わず耳を押さえる。
途轍もない嫌な予感が、祐を襲った。
今さっき俺が否定した妄想が、現実味を増した気がしたのだ。
次の瞬間、祐の脚は動き出していた。
本当に嫌な予感がしたのだ。今、俺が思い描く最悪の現実を打ち消したいが為に、祐は銃声の発生源へと足を向けていた。
祐は持てる力を振り絞り、全速力で街を駆け抜けていく。その姿は真剣そのもので、軽い冗談やジョークなど考えることすら出来なかった。
今度ばかりは、道を迷うことなどなかった。連続した銃声が道標となり、徐々に銃声が大きくなる。
そして――
銀髪の少女を見つけた。
咄嗟に元の曲がり角に身を潜め、状況を確認する。気が付けば、銃声は止んでいた。
銀髪の少女は右肩を押さえ、痛みを必死に堪えるよう身を抱えていた。表情は隠れていて見えないものの、頭から血が滴り落ち、嗚咽が聞こえて来る。
その光景はあまりにも衝撃的で、思わず視線を背けたくなる。
それと、もう一つ判ったことがある。
「……銀色の髪、治安の制服って――」
確か……そう、秋乃宙と呼ばれる少女だ。同じ髪色している人が治安いれば、全くの別人という可能性もあるのだが……恐らくは、秋乃宙で間違いないだろう。
「やっと、落ち着いたか……」
その声――彼女が怪我を負うこととなった原因は、彼女の前方いた。十数人の大人達が、皆見たことのない全く同じ戦闘服を着込み、手にはサブマシンガン形態の魔導を所持している。
彼等の整然とした服装、整えられた装備、魔導からは、街中を屯している不良という類いではないだろう。
なら、彼等は一体何者なのか？
そうした疑問も浮かんでくるが、この光景が何を意味しているのかは判る。
彼等は宙、もしくは治安と敵対する側の人間であるということだ。
なら、俺が選ぶべき行動は何だ？
逃げる。それも一種の選択肢に含まれるだろう。
彼女はこの国最高峰の力を持つ――治安局の一員なのだ。彼女なら、この修羅場をくぐり抜けられる可能性がある。寧ろ、俺が前に出ていくことにより彼女に迷惑を掛けるかもしれない。死ぬ危険性だって十分あるのは自覚している。
ただし、俺が彼女を見捨てたという事実は、幾ら取り繕おうと変わらない。
そして、目の前で怪我している人を見過ごすほど人間性を失ってはいない。
「自分には、正直でいたい」
これは彼女を救いたいからではない。
これから先も自分を好きでいられる為、頑張るんだ。
祐は鞄から一つの円柱型の棒を取り出した。
それは一、二限目、祐が授業中に起動させようとした魔導である。
授業終了後、先生に返すのを忘れてずっと持っていたのだ。ちなみに昼休憩の時は、魔導の存在すら忘れており、思い出したのはついさっきのことである。
しかし、祐は魔導を扱えないのは、俺が一番知っている。
なのに、どうして魔導を取り出したのかというと……。
相手は十数人にもいる大人の集団だ。各々が魔導を持っており、魔導が扱えない祐とはそもそも釣り合う相手ではない。もしも、祐が魔導を扱えたとしても正攻法では叶わないだろう。
だからこそ、考える必要がある。
今ここで必要なのは、彼等に勝つことなのか？
いいや、違う。
大切なのは、宙と祐がこの場を無事に切り抜けることだ。勝つことじゃない。命を先へ繋ぐことだ。
なら――
「えっと、こっち？」
宙は端末を眺めながら、四つ辻を左へ曲がる。その瞬間、端末に表示されている赤色の点は、全く見当違いの方向へ瞬間移動した。
「えぇ……今度はこっち？」
慌てて元来た道を戻り、今度は真っ直ぐ突き進む。するとどうだろう。端末に表示されている赤色の点が、またも瞬間移動した。はぁ～、とお疲れの 溜め息を吐き出した後、再び進行方向を帰る。
なんでこんな事になったのやら。本当なら今頃、彼に会えていた筈なのに……。
当初、宙は勉強に集中していたあまり約束の時間を忘れてしまうという失態をしてしまった。急いで準備を整え、学園へと足を運んだのだが……。
そこで待っていたゴーストは、宙に衝撃の事実を伝えた。
本来なら、少しばかり約束の時間に遅れたとしても、まだ彼は学園にいる筈だった。しかし、彼は当然に学園を飛び出し、何処かへ行ってしまったのだという。宙が遅れた所為で、完全に入れ違いになってしまったのだ。
その後は、ゴーストから追跡用の端末を渡され、ずっと彼を追い掛けているのだが……。
電波状況が悪過ぎる。それもこれも、周囲に建ち並ぶ高層ビルやマンションの所為だろう。
情報の送信が遅れてやってくるので、現在の情報とごちゃ混ぜになり、何が何だか分からない状況になっている。
かれこれ、小一時間はずっとこんな感じだろう。
それにしても、さっきから人を見掛けないのはどうしてだろう？
まだ昼間だからとは言え人一人見掛けないのは、奇妙を通り越して気持ちが悪い。まるで自分だけが、隔絶された世界に閉じ込められた気分だ。
そんな時だ。
宙は治安から支給された無線機が、僅かに震えるのを感じた。
流れるような動作で肩に取り付けられている無線機を外すと、『MST所属、副隊長秋乃宙です。所属番号はM2-S1-T0です』と呼称を告げる。
『認証しました。こちらMST所属、古木琴音です』
『琴音？ 急に、無線機に掛けて来て、どうかしたの？』
知っている名前を聞いて、宙はホッと息を吐き出し、軽い口調で話しかける。
『あっ、宙。今どこ？』
『えっとここは、B-三地区だけど……それよりも――』
『なら、丁度いいや。宙。よく聞いて、現在トリポリスがこっちに向かって来ているらしいの』
『……え、トリポリスが？』
『だから、私達MSTは――バンッ』
その瞬間、銃声が響いた。無線機の向こうからではない。こちら側だ。
宙が持っていた無線機は空を舞い、僅かな滞空時間の後に重力に引き寄せられて地面に落ちる。同時に、無線機は粉々に砕かれ、破片が飛び散る。
宙が視線を前に向けた時――
十数人の大人達が、宙へと魔導の照準を合わせていた。
全員が魔導を手にし、黒を基調とした服に赤のラインが入った同じ制服を着込んでいる。間違いない、あの胸にある紅の十字架は、トリポリスの国旗だ。
情報伝達に遅れが生じているものの、今さっき情報を受けておいてよかった。と、心の中で思う。情報も何も無い状態で襲われては、宙はかなりの動揺を強いられることになっただろう。その点、情報自体が間に合ったのは、不幸中の幸いだ。
大人達の内、中央に立つ一人が前に進み寄り口を開く。
「治安の秋乃宙だな」
宙は弱気な態度を相手に諭されないよう、言葉を選びながら返事を返す。
「報告よりも、早い到着ね。その規模だと、先行部隊といったところ？」
「質問に答える義務はない。その魔導、渡して貰えないだろうか？ 私達とて不用意に人の命を奪うことは躊躇われるのでな」
「そう言われて、渡すと思う？」
「なら、話は早い。その魔導と命、奪わせてもらおう」
瞬間、宙は腰へ手を回し、魔導を掴み取る。左腕の手の甲から青光の紋章が現れ、咄嗟に魔導を前に突き出す。
『C.S.MC』
宙が奇妙なアルファベットを叫ぶ。
【魔導を起動します】
それと同時に、男性とも女性ともとれない合成音声が宙の言葉に返事する。
『C.S.MCⅥ』
【命令を承認します】
その瞬間、魔導が完全に起動する。魔導が淡い光を放ち、眼前に半透明の防御壁を展開していく。
「――撃て」
先程の男の掛け声と共に、周囲にいた全員が宙へ銃撃を開始する。
大量の空薬莢が滝のように落ちていき、同時に無数の弾丸が防御壁へ激突する。
本来、この拳銃型の魔導は魔導機器を付加することにより、より強力な魔導へと変化する。
ただ現在の軽装状態では、少しの防御機能がある以外、普通の銃火器と差異はない。
この防御壁は、数発で程度の銃弾を受け止めることは可能だ。だが、こう何十発、何百発も撃ち続けられれば――
ガギィッ、というガラスが壊れるような音が響いた。
「っ、ぃ」
防御壁が徐々にヒビ割れ、破損していくのが分かった。ならば、身体を支えていた両足を地面から離し、弾丸の勢いを受けて背後へと転がる。
咄嗟の機転で相手は呆気に取られ、その隙に四つ辻を曲がろうとする。
だが――
その瞬間、宙は見た。
曲がり角の右手側に、トリポリスの一人が潜んでいたのを。彼は宙へと拳銃の照準を合せ、射撃準備が整っている。
――ッ、間に合え。
宙は不安定な体勢で拳銃を構えると、再度魔道を起動させると、防御壁を展開する。
一呼吸遅れて、相手は引き金を絞ると銃口から三度、火が吹いた。
三点バースト機能で放たれた三発の銃弾は、壊れかけの防御壁へと突き刺さり、宙もろとも吹き飛ばす。
不安定な体勢で受けた影響が大きく、とても受身が取れる状態ではない。 宙は頭上から地面に激突する。
「っぐぅぅ」
ぐしゃっ、という不気味な音が鳴り、頭を貫くような激痛が迸る。
きゃあ、などとアニメのように、可愛い悲鳴を上げることは出来ない。舌を噛まないよう歯を食縛り、痛みを堪えるだけで精一杯だ。
頭に断続的な痛みと生暖かい熱を感じながら、即座に起き上がろうとする。
震える手足で何とか立ち上がるが、足元が覚束無い。数歩歩いただけで転んでしまい、再び地面とぶつかり合う。
視界が赤色に染まり、血が頬を伝って地面に滴り落ちている。
なんとか逃げようと必死に立ち上がるのだが、痛みで方向感覚がおかしくなり、座り込むだけで精一杯だ。
痛い。全身至る所に痛み、軋みが生じ、僅かな嗚咽が零れる。
もう動けそうにない。動けない。
頭が空っぽになる。何も考えられない。
私は、こんな中途半端で死んでしまうのだろうか？
私と彼の魔導は奪われ、私は殺される。彼にも、もう二度と会えないまま、私の物語は終わりを迎える。
――いや。
――嫌。
――それだけは嫌だ。せめて、もう一度彼に会いたい。話をしたい。
私の命は、彼が救った命なのだ。だから、自分が身勝手に捨てるなど、許される訳がない。許されない。
そうじゃないと、彼はなんの為に私を助けたのかわからなくなる。
なら、立ち上がれ。
『立って、逃げて。どこまでも、ぜっったい、生き残って』
それが彼とした約束なのだから。
「…っぐぁあああッ」
周囲に宙の絶叫が響いた。
トリポリスは、重い怪我を負った筈の宙が再び立ち上がるなど、予想していなかったに違いない。皆、呆気に取られ判断が遅れる。その判断の遅れが、致命的なものと知らずに――。
宙はゆらりとした動作で立ち上がると、拳銃を握り直す。
祐、私頑張るから。
その時、宙の頭上十数メートルを一つの物体が飛び越した。
当然、誰もその事実に気付かない。宙の力強い咆哮に、その場に居た一人を除き、誰もが視線を釘付けにされたからだ。
物体はトリポリスの頭上もを越えていき、後ろ数メートルの地点で地面と激突する。
かららん、という金属音が響く。その音を不自然に感じた数人のトリポリスが、背後へ振り返る。
円柱状の物体が足元に転がり――
先程までの銃声と比べ物にならないほどの、爆発が生じた。
「あぁっ」「――な、なんだッぐぁ」「避けっあぁ――」
爆発は周囲のコンクリートを破壊し、近くにいたトリポリス諸共呑み込んでしまう。
「……な、に……」
突然の出来事に呆気に取られながらも、宙の気力は限界を迎えて、宙の身体から力が抜ける。平衡感覚を失い、尚且つ身体に過剰なダメージを受けた状態で立つなど、本来無茶苦茶な行為なのだ。それを気力だけで成し遂げようというのは、些か無理があったようだ。
「……ご、めん」
掠れるような声で呟き、ゆっくりと地面に近付いていく。
そして。
地面に倒れそうになる寸前、一人の少年がその身体を支えた。背丈は宙と同じぐらいかそれよりも高く、歳相応の顔付きをした黒髪の少年。
その少年は、宙がずっと探し続けていた桜花祐であった。
