3話 魔導
正面玄関を入って、手前にある階段を上る。踊り場を三つ通り過ぎ、三階へと上りきると、向かって左手に廊下を曲がる。手前の教室から、二つ目のホームルームが祐の学級である。
スライド式のドアを、ガラガラと騒々しい音を立てて開ける。教室の中には、凡そ半分くらいの生徒が先に着いていた。
彼等は親しい友人の元へと集まって談笑を続ける者もいれば、一人ボッチで携帯を弄っていたり、ライトノベルや漫画を読み耽るといった者もいる。クラス内がいつもお祭り騒ぎなのは、アニメや漫画の世界だけで、このクラスは平凡いや凡庸と呼ぶに相応しいだろう。
ぼんやりと馬鹿馬鹿しいことを考えていると、窓側の列最後尾の席に座る少年が、こちらに振り向く。
「やっ、おはよ。祐」
少年は和かな笑みを浮かべ、手を上げて挨拶してくる。
彼の名前は、藤林真。
茶色というよりは、焦茶色と表現すべき髪が特徴的なクラスメイトである。背丈や体格は祐と同じくらいの中背中肉で、いつも笑みを浮かべている少年だ。
真とは別の中学校で知り合った仲で、意外と気の合う友人だ。幼馴染と呼べるかは定かではないが、一般的にこういう関係性を親友というのだろう。
祐も彼に倣って、やっ、と手を上げて返事を返す。
「今日は遅かったな」
「弁当作るのに、手間取ったから」
本当のところは、今朝の奇妙な夢が原因で歩いてくるのが遅れたのだが、別段、言う必要性は感じられない。
「前に、弁当は晩の残り物って言ってなかったっけ？ それとも、今日は朝から作ったのか？ 相変わらずの主婦スキルだな」
「まあ、そんなとこ。それよりも、それ何？ さっきからずっと広げているけど」
机一杯に広げられていた雑誌を、訝むように覗く。
真が見ていたのは、一枚の綴じ込みポスターであった。
雲一つない青空。
透き通るような海。
まるで南方の海水浴場を彷彿とさせる光景をバックに、一人の少女が歩いている横姿だ。海岸を裸足で歩く、一人の少女。
純白のワンピースと透き通るような白い素肌、煌めくかの如き銀髪が相乗効果を発揮し、一層に美しさを強調している。
時々、週間雑誌に掲載されているグラビアアイドルと似通った印象を受けるのだが……。
普段の祐なら「へー」と興味なさげに呟いて終わりとなる。しかしこの瞬間だけは、この変哲もないポスター写真に、珍しくも興味を示していた。
その容姿は大変美麗なものなのだが、何処か違和感を受けるのだ。パッ、と見だけでは判断が付かないのだが、何か引っ掛かる箇所があると何かが告げている。
人目を気に介さず、真剣な眼差しでポスターを見つめる。一つ一つのパーツ毎に確認し、違和感の箇所を探していく。顔は違う。脚や足元、ウエスト、ヒップ、バストなど個人の主観が入る話ではない。もっと具体的な、何か……。
「……っあ」
腕だ。
正確には、左腕の肩の辺りが不自然に黒くなっているのだ。一瞬、影ではないかと考えはしたが、太陽は彼女を左側から照らしている。よって、コレは影などではない。普通の人なら不自然な影など気には障らなかっただろう。しかし、他の部分が段違いなほど整っている所為で、逆に黒い箇所がハッキリとした違和感として現れたのだろう。
というか、ここまで真剣に考えていたが、なんで、こんな間違い探しみたいなことをしているんだ？
影はハッキリと認識出来るようなものではなく、もしかすると光の反射やカメラのブレによって生じた画像自体の粗の可能性も否めない。
ポスターから顔を離し、自身がした行為を呆然と受け止める。
だが真は、祐の様子を別の意味で解釈していた。
「おっ、祐もコレがわかるか？ 宙さん、可愛いよなぁ……」
真は惚けた表情で、写真を舐め回すかの如く見ていた。
「……宙？」
真が呟いた名前を、オウム返しする。
「……え？ もしかして、祐。宙さん知らないのか？」
真は雑誌から顔を上げ、疑問符を浮かべる祐と視線を交差させる。
「グラビアアイドルなんて、全然疎くて。普通は、知っているものなのか？」
可笑しい雰囲気になっていくのを直感し、場を保つ為、苦笑いしながら手を横に振る。
だが、そんな態度を取ったところで、雰囲気は微塵も変化せず、むしろ、さっきより悪化している。
「おいおい、マジで言っているのかよ」
真は驚きを隠せず、呆然として呟く。
「本当に誰……この人？」
場の空気に呑み込まれてしまい、タジタジになりながら疑問を口にする。
「あのな。彼女の本名は、秋乃宙って言って。グラドルとかじゃないんだ」
――な、なんだって？ 確かグラビアの本来の意味って、凹版印刷を活用した写真のページのことだっけ。まあ、最近じゃクラドル（グラビアアイドルの略）の方の意味で使われるんだよな。どうでもいい雑学終了。
「グラビアじゃない？ で、でもこの写真とか」
でも、この写真はどこからどう見ても、写真集とか雑誌の巻頭にでも入っていそうな代物だ。清純派アイドルっていうのか、こういうの。
「宙さんは、治安維持局の人間だぞ。コレは、治安のイメージアップを兼ねた募集ポスター。次のページ捲ったからって、脱いでいたり、水着姿みたいな野暮な写真はないぞ」
真は左上を指差すと、そこには「治安維持局人員募集中」と大きく書かれた文字があった。
え、治安……維持局？ というか、なんでこんな大きな字を、俺は見逃したんだ？
「治安維持局の人間？ こんな人、いたっけ？」
恍けたことを呟く祐に、真は呆れたように溜息を吐き出す。
「……お前、どれだけ情弱なんだよ。宙さんは、僅か八歳にして治安にスカウトされた正真正銘の天才少女だろ。実力もさることながら、容姿も凄く可愛いからって治安のイメージアップガールも務めているんだ。つか、その当時、結構ニュースになっていたの知らないのか？」
同業者兼治安の超有名人の名前知らないとか、俺どれだけ疎いんだよ。俺の周りだけ閉鎖空間が広がっているんじゃないか心配しちゃうだろ。
「マジか……」
「マジだよ……」
二人の間に、妙な空気が流れる。
数秒の後、先にその空気を壊したのは真であった。
「でさ、宙さん可愛いだろ？」
写真の少女を指差すと、こちらに同意を求めてくる。
「……ん、そうだな」
宙という少女が可憐なのは、おおよそ誰に聞いたとしても間違いない。だからこそ、無理に批判する必要はないし、批判する気もない。
俺の意見というよりも、一般的見解から述べた肯定の意を示す。
「で、祐。誰が、可愛いって？」
唐突に、祐の背後から声が掛かると、祐はひやっ、とした冷たい怖気に背筋を強張らせる。こういうのホント怖い。馬鹿みたいな大声で驚かされなかっただけマシだが、全力でやめて欲しい所存だ。
真は祐の背後に誰かいるのを見抜いていたらしく、驚いた祐を見て笑っている。
「悪趣味だぞ。嵐」
背後に振り返ると、してやったりと笑みを浮かべる青年の姿があった。
彼の名前は、東海嵐。彼とは高等部に進学して、知り合った友人の一人だ。
独特な紺色の髪はとても長く、右眼が見え隠れしている。普通なら根暗な雰囲気を与える風貌だが、嵐は男の俺から見ても羨ましいくらい顔が良い為、そんな風に感じたことはない。そして何よりも学内トップクラスの秀才、朗らかな性格、リーダー気質のお陰で皆から頼り甲斐のある兄のような存在となっている。
秀才、器量良し、イケメンのSKIの三点が揃っている。音楽グループかよ。
当然、女子からの人気も高く、この前までは女子同士の諍いが勃発したレベルだ。現在は、隣のクラスの西川さんと仲良くやっているらしい。
こういう時、リア充爆発しろ。って、言うんだっけ？
その点、俺は勉強普通、体格普通、運動普通のFFFだ。何これ、全然嬉しくない。
「相変わらず、熱々だな、お二人さん」
嵐はおはよ。と、近くの空席に座る。真はイタズラを思い立った子供の如く、ニヤリと笑みを浮かべる。
「むしろ、お前の方が熱々なんじゃねーの。この前、隣のクラスの西川さんと一緒にいるとこ見たぞ。ひゅーひゅー」「あっ、それ知ってる。つか、口笛吹くならちゃんと吹けよ」「なっ、アホか。あ、あれは」「つか、このクラスなら全員知っているだろ。ま～あ、噂は俺が流したんだけどな」「――まこ、真！！」
本の数秒で、冗談半分で揶揄う真、羞恥心のあまり憤慨している嵐、それに便乗する祐。いつもの光景が完成する。
暫くの間、取り留めのない雑談をしている。
「っと、そうだ。祐」
突然、嵐が話の腰を折って祐に振り返る。
「ん、どうかしたのか。嵐？」
「鴨先生から伝言。例の件の期日、今日までって言ってたぜ」
……例の件？。 えっと……あっ。
「あっ、アレのことか。了解、了解」
と、軽く返事を返したのだが、嵐は納得がいかないといった表情を浮かべている。
「例の件って何のことだ？」
「俺も気になる」
二人して、俺に秘密を暴露しろと迫って来る。うん。男に迫られる光景は気持ち悪い。出来ることなら、美少女がよかった。でも、ヤンデレは勘弁してください。お願いします。
というか、二人が追求してくるとは思いもしなかった為、適当な理由を考えていなかった。
バカ正直に本当のことを話すわけにもいかず、どうすべきか戸惑う。
そもそもの話。何故、俺が今嘘をつこうとしているかというと……。
俺が転校するかもしれない
という事実を、ありのまま話す訳にはいかないからだ。色々あって、今の俺は転校するか、このまま学園に残るか悩んでいる。
だから、まだ転校するかどうかは、確定した話ではない。もしも、今日の実習が上手くいけば転校する必要だってなくなる。友達だからこそ、要らない心配は掛けたくないのだ。
「……えっと……」
必死に嘘を考え、逆に咄嗟に思い付かないという悪循環に嵌り、戸惑ってしまう。
「話せないことか？」
焦った祐に、嵐が申し訳なさそうに助け舟を出してくれる。
「悪い。後で、ちゃんと話すよ」
そう言うなら、わかったよ。と、二人は素直に引いてくれた。
結果がどうであれ。本当ちゃんと話すから、悪いな。
「……で、真達は何話していたんだ？ 誰が可愛いとか何とか、聞こえてきたんだが、もしかして、こっちの話じゃないだろうな？」
嵐は右手を左頬に持っていき……コイツ、一回ぶち殺してやろうか。
グッ、と祐が拳を握り締めると同時に、真は気にすることなく話題を盛り上げる。
「……嵐。お前もニコ動の兄貴みたくアッ――って叫ばしてやろうか？」
と、思い気や……顔は笑いながらも目が座っている。怖ぇ。
「おいおい、俺にそんな趣味はないって……っって、ちょいそこの女子。どっちが受けとか責めとか、議論するのは止めろ」
その後、嵐は必死に女子の誤解を解くのに苦労していた。この噂が西川さんまで伝わって、最終的に別れてくれればよかったのにとか、全然思っていないんだからね。
「で、結局なんの話だったんだ？」
嵐は、ぐったり机に倒れ込むと早くもギブアップ寸前状態だ。自業自得だから、フォローはしない。そういやフォローで思い出したけど、Twitterってどうやってフォロー数増やすの？ やり方わかんなくて、未だにゼロ人なんだけど……。
「コレコレ。宙さんの話を、祐にも聞かせていたんだ」
机に広げられたままの雑誌を、真が指差す。
「宙って、治安のか？」
「そうそう」
「やっぱ、嵐も知っていたのか？」
「……お、おう、知っているも何も。宙って凄くスタイル良いから、可愛い＝人気が高いだろ。魔導士の中じゃ、知らない奴っていないんじゃないか？」
「へー」
じゃあ、魔導士見習いでありながらも、彼女を知らなかった俺は、情弱と言われても仕方ないな。
ホント皆、一体どこから情報仕入れてくるんだろう……。
「祐。ホント、他人事だな……まあ、実際他人だけどさ」
嵐は、祐のそっけない態度に溜め息を吐き出し、複雑そうな表情を浮かべる。
「いや、そういうのはわかるんだけど……俺自身、関心薄いから」
「……そういうことって？」
「アイドルとか芸能関係とか、そういうの全般的に」
「はぁ～。お前は変わんないな」
「多分、自分のことで精一杯だから……。周りに関心が向けられないんだろ……多分」
祐が苦々しい笑みを浮かべていると――
丁度、運が良いことにHR開始のチャイムが鳴る。
「は～い。皆、席について」
チャイムが鳴り終わると、同時に担任の教諭がクラスに入って来る。パンパンと手を叩きながら、各々の席に着くよう促した。
月初めの月曜日は、一年生のＡ、Ｃ、Ｅ組の三クラス合同で一、二限通して魔導の実技演習とカリキュラムを設定されている。その為、普段の六十分授業＋休憩十分＋残りの六十分。合計百三十分が授業時間となる。
実技演習は、普通学校でいうところの体育の授業と似た雰囲気がある。その為、魔導の扱いが上手い奴にとって、休み明けの一、二限は、息抜きの授業と化している。
ただし――
「桜花、もう一度だ」
「……もう、無理……」
当事者の一人でもある桜花祐は、息抜きという言葉から程遠い状況に立たされていた。
ぜぇぜぇと、洗い呼吸を繰り返し、全身汗だくになっている。様子から見て解ることだが、祐からは余裕のよの字すら感じさせない。まるでいきなりフルマラソンを素人に完走させたような状態となっていた。
「いつまでもへばってない。ほら、立つ」
担当教諭――澄川鴨の言葉とは裏腹に、祐はコンクリートの床に転がる。ひんやりとした冷たい床が、火照った祐の身体を冷やしていく。
どうして、こんなに事態になってしまったのだろうか？
ボンヤリとした頭で思考を巡らせると、明解な答えに行き着いた。
それは、俺が――
魔導を扱えないからに他ならない。
魔導――正式名称を魔法導体と言い、略して魔導。略する必要があるかと思うほど、簡潔とした呼称だ。
その概要はとても簡単で、魔導とは戦闘に特化した広域制圧兵器と定義されている。
魔導の力は絶大なものだ。
だが、その能力は物理学を歪曲させる超常現象は引き起こせない。
漫画やアニメの世界によくある【発火能力】。
自然現象を歪曲し、何もない空間から炎を発生させる。そんな現象を引き起こすことなど到底、不可能である。炎を水や電気、その他諸々に置き換えたとしても同様だ。
なら、どうして魔導を軍事的に活用しようとするのだろうか？
答えは、簡単だ。
魔導は汎用性の高い道具であるからだ。先述のように、何もない空間から特殊な力は引き出すことはできない。しかし、機械（魔導機器）の組み合わせ次第で、炎であろうと、水であろうとも、理論的に発生させることが可能となるのだ。
魔導とは、個々の機能を持つ魔導機器が組み合わさって形成されている兵器なのだ。
当然、一人一人の魔導は何処か異なって出来ている。全く同じ魔導機器を装着していようとも、魔導自体の形状が違えば、違った力を発生させることもある。つまり、自分だけのオリジナルの魔導を創ることも可能なのだ。
また、魔導には制御領域と呼ばれる（機械を正常に動作させる）機能が存在する。
例えば、ＰＣのＨＤＤに多くの情報を詰め込めばどうなるだろうか？
答えは、ＨＤＤ内が情報でバンクし、それ以上の情報を保存することが出来なくなる。正確に言えば、ヘッドを支えるアームが正しく動作しなくなるのだそうだ。
当然、処理も遅くなるし、故障もしやすくなる。
魔導もその点は変わらない。
一つの魔導に、そう多くの機械を装着出来る代物ではないのだ。
高度な機能の場合、多くの制御領域を要し、多くの機械を装着することは故障の原因となる。逆に簡易な機械の場合では、必要とされる制御領域も少なくて済むという訳だ。
実際には、ＰＣ用語の外部演算装置や魔導自体のスペックアップによる制御領域の拡張といった方法があるのだが、それはまた別の機会に説明しようと思う。
つまり、魔導とは無茶苦茶に使い回せる――使い勝手の良い道具という訳ではない。ただ、そうした面倒な制約を差し引きしても、魔導は日常生活に置いて重要な役割を担っていることに変わりない。
そして今現在、どうしてこのような状況になっているか説明しようと思う。
先述のとおり、俺は魔導を扱うことが出来ない。
それは何故か？
それを理解するには、魔導を起動させる為の――幾つかのプロセスを知る必要がある。
人は【紋章】と呼ばれている――固有の力を身に秘めている。人間が古来より、持ち合わせていた能力だ。その能力は、互いを遺伝子レベルで繋ぎ合わせ、物質本来の本質を自在に操ることが出来る。
この説明では抽象的過ぎて、意味が通じにくいだろう。
では、紋章を電気回路で例えてみるとしよう。
そうすると、紋章はお互いを繋ぐ端子の役割を果たしている。人間の遺伝子と魔導を繋ぎ合わせて一つの回路を創り出す。結果、人は紋章の効力で魔導と密接に繋がれ、一体化することによって、その機能を操れるようになる。
また、人は生まれながらにして紋章の力の優越が存在する。紋章の力が強ければ強いほどに魔導と密接に繋がり、強大な力を引き出すことが可能になる。
つまり、俺が魔導を扱えない理由というのは、その紋章原因なのだ。
けれども、俺自身の紋章が弱過ぎるという訳では決してない。もしも、魔導を起動させるに値しない紋章の力であれば、そもそもこの学院へ入学することは叶わなかっただろう。
ということは……。
祐が魔導を扱えないのは、紋章が絶大な力を持つからである。
力が強いというのは、それだけで良いことだと。早合点されてしまうだろう。確かに群を抜く力を持つということは、魔導士としての素質は他者とすば抜けているということになる。
しかし、本当の意味で超絶的な力は、扱えてこそ意味があるのだ。
制御出来ないのだ。
魔導を起動すると、急に力の歯止めが効かなくなり、暴走するという最悪な結果を招いてしまう。最終的には魔導自体が小爆発を起こす、といった危険な現象を引き起こしてしまうのだ。
当の本人――俺自身が魔導を起動出来ないのであれば、それは宝の持ち腐れだ。
だが、その力さえ制御することが叶えば――祐の実力は計り知れないのも事実である。
将来性を有する生徒を欲する学園側からすれば、祐の力は喉から手が出るほど欲しいのだろう。だからこそ、祐が紋章を制御出来るように、学園側は祐に少なからずの尽力を申し出てくれている訳だ。
と、そんな今更な事実を思い出す。
「ったく、いつまで寝ているんだか。今日で最後なんだろ？ 頑張れよ」
鴨先生はパンパンッと手のひらを叩き、俺がもう一度挑戦するように催促していた。
折角、協力してくれるというのだ。中途半端な練習をなど許されない。
少し休んだお陰で、体力は殆ど回復出来た。
「よし」と、気合を入れ直すと飛び跳ねるように立ち上がる。
「もう、あんまり時間ないな。男だろ。気合見せてみろ」
鴨先生の言葉を聞き流しながら、祐はゆっくりとした動作で、右手で円柱型の棒を掴む。これが起動すると、先から僅かな炎が生じる。クラスメイト達の成功例は数多く見ているので、イメージは容易い。だから、成功するビジョンを想像しろ！
一、二……心拍を落ち着けるように、秒数を数える。
一瞬、一瞬がスローモーションのように濃密に感じられる。
「っ……いけッ」
両脚に力を込め、右腕に全力でエネルギーを込める。
瞬間――心臓から右肩へそして肘、掌、指先へとエネルギーが循環し――
――そして。
結局、祐が魔導を起動させることは叶わなかった。
