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第26話「王子、頭を下げる」

断罪の場から一夜明けた。

私──ミーシャ、元OL、現・猫は、リゼットの膝の上で丸くなっている。昨日の全力疾走の代償が四肢に来ていて、肉球がじんじんする。

人間だったころの筋肉痛は翌日に来たが、猫になってからは当日に来る。代謝が速いのか。いやそういう問題か。

控えの間の扉が開いて、ナタリーが紅茶を運んでくる。湯気の向こうにカモミールの甘い香り。リゼットの好きな銘柄だ。

「リゼット様、クロード殿下がお見えです」

リゼットの指が、私の背中の上でぴたりと止まる。

撫でてたでしょ今。続けて。

「……通して」

リゼットの声がいつもの「氷の薔薇」モードに切り替わる。背筋が伸び、表情から温度が消えていく。膝の上の私ごと凍りそうな切り替え速度である。

扉が開いて、銀髪の王子が入ってくる。

クロード・ルクレールの顔色が悪い。普段は絵画みたいに整った顔をしているのに、今日は目の下に隈がある。寝てないな、これ。前世の上司を思い出す。決算期の課長もこんな顔だった。

「リゼット」

王子がリゼットの前に立つ。

そして──膝をついた。

え。

「すまなかった」

王子が、頭を下げている。

私は猫なので表情が動かないのだが、内心では口が開いたまま閉じない。王子が。あのプライドの塊みたいな王子が。膝を。

リゼットも固まっている。膝の上の私も固まっている。この部屋にいる全員が彫刻になっている。

「俺は──お前が苦しんでいたことに気づかなかった。いや」

クロードが言い直す。

「気づいていて、目を逸らしていた」

　……ほう。

　クロードの声が震えている。指先が拳を握ったり開いたりしている。レオンが口を噤んだときの、あの苦しそうな顔が重なる。あの騎士は、全部知っていたのだ。主の不器用さも、その裏にあるものも。

リゼットの指が、私の毛並みをぎゅっと掴む。痛くはない。でも震えている。

「殿下、頭をお上げください。床が冷たいでしょう」

リゼットの声は平坦だ。でも膝が震えているのを私は知っている。なにせ私はその膝の上にいるのだから。

「上げない。まだ言い終えていない」

王子が顔を上げた。碧い目がまっすぐリゼットを射抜く。

「お前のことが好きだ」

──はい？

「婚約者としてではなく。王族の義務でもなく。俺が、お前のことが好きだ」

私は前世でそれなりに恋愛ドラマを見てきた社畜OLだが、この距離で生の告白を聞くのは初めてだ。しかも猫として。膝の上で。

リゼットの心臓の音が、お腹に響いてくる。速い。すごく速い。外面は完璧に取り繕っているのに、心拍数は正直である。

「……殿下」

「クロードでいい。もう敬称はやめてくれ」

「では、クロード様」

「様もいらない」

「……クロード」

リゼットがその名前を呼んだ瞬間、王子の耳が赤くなった。

照れ屋め。

「私も」

リゼットの声が少し揺れる。

「私も、あなたのことを──ずっと」

続きを言う前にリゼットの目から涙がこぼれた。昨日の断罪の場でも泣いていたが、今日の涙は種類が違う。私の毛に落ちてくるそれが、じんわりと温かい。

こら。猫を濡らすな。毛が乾くのに時間かかるんだから。

泣きながら笑っているリゼットを見て、クロードが困った顔をしている。ハンカチを出そうとしたが、その前にリゼットが袖で拭ってしまう。令嬢としては最悪の所作だが、クロードは少し笑った。

「泣き顔も見せてくれるようになったのか」

「猫の前では、いつも泣いてます」

知ってるよ。毎晩だよ。

クロードの視線が私に向いた。

「……猫」

にゃあ。

「お前にも、礼を言わなければならない」

王子が──私に向かって頭を下げた。

猫に頭を下げる王子。

この国の歴史において前例のない光景が、今ここで生まれている。

「お前がいなければ、俺はリゼットの本当の顔を知らないままだった。──ありがとう」

いやいやいや。私はただ走っただけだし、毛玉を追いかけていただけの日もあるし、日向ぼっこで半日消えたこともあるし。そんな大層なものではないのだが。

でも。

まあ。

悪い気はしない。

元社畜として言わせてもらえば、「ありがとう」は最強の報酬だ。残業代より効くこともある。

にゃあ。

どういたしまして、の意味を込めて鳴いた。伝わっているかは知らない。

リゼットが私を抱き上げて、泣きながら頬ずりしてくる。濡れる。顔が濡れる。

クロードがその光景を見て、小さく息を吐いた。

「──やっぱり、その猫に嫉妬する」

知ってた。