悪役令嬢のペットに転生したら、令嬢が毎晩愚痴を言ってきます

第20話「お前がいると笑う」

中庭の日向ぼっこスポットは、午後2時が最高だ。

東棟の壁に沿って伸びるベンチの端、ちょうど日差しが当たって風が当たらない一角。ここで丸くなると、猫の本能が全てを肯定してくれる。任務も噂も気がかりも忘れて、ただ温かい。

最高。

元OLとしての理性は「サボるな」と言っているけれど、猫としての本能が「寝ろ」と言っている。そして猫の体に住んでいる以上、本能の勝率は圧倒的に高い。

目を閉じかけた、そのとき。

足音がした。

重い。革のブーツ。規則正しいリズム。軍靴に近い歩き方。

嫌な予感がして薄目を開けると——クロード・ルクレール第一王子殿下が、真正面に立っていた。

銀髪が午後の光を弾いて眩しい。碧眼が、私をまっすぐ見下ろしている。

あ、ヤバい。

この人、私のこと嫌いなんだよね。最初に会ったときから、ずっと睨んでくる。リゼットの膝に乗っていると特に。あの鋭い目で「お前、いい加減にしろ」と無言の圧をかけてくる。

逃げよう。そう思って体を起こしかけたとき、クロードが動いた。

私の隣に、座った。

ベンチに。

王子が。猫の隣に。

え？

「……」

クロードは前を向いたまま、何も言わない。長い足を伸ばして、腕を組んでいる。横顔は相変わらず彫刻みたいに整っているけど、表情が読めない。

私はベンチの端で固まっている。逃げるべきか、このまま寝たふりをするべきか。判断がつかない。

1分が過ぎた。

2分。

クロードが口を開いた。

「お前、名前……ミーシャ、だったか」

「……にゃ」

認識されてたんだ。名前。

「リゼットが、お前の話ばかりするんだ」

ぽつりと、独り言みたいな声。

「『ミーシャがね、今日は棚の上から降りられなくなって』『ミーシャったら、リボンを引きちぎって』。毎日、毎日」

クロードの声に、怒りはなかった。それが逆に意外で、私は耳を立てて聴き入る。

「あいつは——リゼットは、俺の前では笑わない」

風が吹いた。中庭の木の葉がさわさわ揺れ、木漏れ日が王子の顔にまだら模様を落とす。

「学園でもそうだ。社交の場でも。公爵令嬢として完璧に振る舞って、隙のない微笑を浮かべて。でもそれは——笑っていない」

知ってる。私は毎晩、その仮面の裏側を見ている。

クロードの組んだ腕がほどけた。両手が膝の上に置かれる。革手袋の指先が、かすかに震えていることに気づいた。

「なのに、お前の話をするときだけ——」

一拍の間。

「笑うんだ。本当に」

あ。

何かが、繋がった。

この人が私を睨んでいたのは、「猫が嫌い」だからじゃない。

この人は——リゼットの本当の笑顔を、猫にだけ取られていることが、悔しかったのだ。

「俺はあいつの婚約者だぞ」

クロードの声が、少しだけ掠れる。

「なのに一度も、あんなふうに笑ってもらったことがない」

その言葉には、王子の威厳なんかどこにもなかった。

ただの、18歳の男の子の声だった。

私はしばらく、その横顔を見つめていた。

怒っているんじゃない。嫉妬しているんでもない——いや、嫉妬はしている。でもそれは悪意のある嫉妬じゃなくて。

好きな人に、自分だけが笑ってもらえない。その寂しさ。

前世で恋愛経験は乏しい方だったけど、この感情は理解できる。好きな人が、自分以外の誰かにだけ見せる顔がある。それがどれほど苦しいか。

クロードは前を向いたまま、ぽつりと続けた。

「お前がいると、あいつは笑うんだな」

呟き。

その声は、責めてもいないし、羨んでもいない。確かめているだけだ。事実を。自分の中で受け止めるために。

私は——猫だから、何も言えない。

「にゃあ」しか出ない。

でも。

私はそっと、クロードの膝に前足を乗せた。

彼がびくっと体を震わせる。目が丸くなって、こっちを見る。

「……何だ」

「にゃあ」

私はクロードの膝の上に飛び乗り、丸くなった。

あったかい。この人、体温が高いタイプだ。革手袋の下の手が、おそるおそる私の背中に触れる。ぎこちない手つき。猫を撫でたことが、あまりないのだろう。

「お前……急に……」

撫で方がへたくそ。力加減が全然わかってない。でも——悪意のない手だ。

「……柔らかいな」

王子の声が、少しだけ和らいでいる。

教えてあげたいことがたくさんある。リゼットはあなたのことを嫌ってなんかいないこと。彼女が仮面を被っているのは、ヴァルモンド家の名を背負っているから。あなたも「王族として正しくあらねば」って自分を縛っているでしょう。似た者同士なんですよ、あなたたち。

でも言えない。

猫だから。

「にゃあ」

精一杯の、柔らかい声を出す。

クロードの手が、少しだけ上手になった。耳の後ろを掻いてくれる。あ、そこいい。猫の本能が勝手に喉を鳴らしてしまう。

「……こうしていると」

クロードが、ほんの少し——本当にほんの少しだけ、口角を上げた。

「あいつの気持ちが、わかる気がする」

おや。

王子様、それはもしかして、猫の魅力に屈しかけていませんか。

「……この話は誰にも言うなよ」

猫に口止め。この人、やっぱりどこかズレている。

「にゃあ」

安心してください殿下。「にゃあ」しか言えないので、秘密は守りますよ。

クロードが立ち上がる。私を膝からそっと降ろして、マントの猫毛を払い——諦めたようにため息をつく。白い毛が銀髪と同化して見分けがつかない。

「……行く」

背を向けて歩き出す。3歩、4歩。

「ミーシャ」

振り返らずに、名前だけ呼んだ。

「あいつのこと——頼むぞ」

革靴の音が遠ざかっていく。

私は中庭のベンチで、しばらく動けなかった。

王子の本心は「嫉妬」だった。でもそれは、猫を排除したい嫉妬じゃない。

自分がリゼットを笑わせられないことへの、18歳の男の子の、不器用な悔しさ。

——ねえクロード殿下。あなたが自分を縛ってる鎖を外せば、きっとリゼットだって笑いますよ。

でもそれは、猫が教えることじゃない。

あなたが、自分で気づかなくちゃいけないことだ。

尻尾をぱたりと振って、私は伸びをした。

さて、噂の件もまだ完全には片付いていない。マルグリットの動機も気になる。それにリゼットの「冗談よ」も、あの目も。

やることが多い。猫なのに。

——ていうか猫に頼むな、王子。

でもまあ、頼まれちゃったものは仕方がない。

にゃあ。