影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第四章 死んでも終われない(秋～冬)

配信96回目 こちら側へ連れ戻す者

　呼ばれたからじゃない。

　自分で行くと決めた、その次。

　今回は、連れていく側じゃなく、連れ戻す側の話です。

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　向こう側へ踏み込んだ瞬間、白さが肺の奥まで入ってくる気がした。

　冬の寒さのように、冷たいわけじゃない。むしろ温度はない。

　ただ、空気の全部が「ここは最初からこういう場所です」と黙っているみたいで、私はその静けさがたまらなく嫌だった。

　床も壁も白い。

　扉も白い。

　案内板だけが、病院の表示みたいに感情のない文字を浮かべている。

　接続待機。

　帰還保留。

　鎮静優先。

「……その表記、ほんとに趣味が悪いわ」

　独り言のはずなのに、声がやけに遠くまで響いた。

　ぬいが肩の上で小さく唸る。

「今日は昨日より濃いのう」

「昨日も十分最悪だったけど」

「今日は“席”じゃない。“座らせる側”が近い」

「言い方がずっと嫌なカンジなんだよ」

　でも、分かってしまう。

　この場所は、迷い込んだものを呑むだけじゃない。最初から誰かを置くために、形が整えられている。

　その通路の先に、玻璃《はり》はいた。

　白い扉の前。

　昨日と同じように静かで、でも昨日より少しだけ、こっちを見る目が疲れている。

「来たんだ」

「来たよ。自分の意志で」

「……そう」

　玻璃はそこで少し目を伏せた。

「それ、いちばん来てほしくないやつだよ」

「じゃあ、昨日ちゃんと止めといてよ」

「止めたよ」

「足りてないって」

　私が言うと、玻璃は困ったように小さく笑った。

　こういう時だけ、この子は年相応に見える。静かで、綺麗で、諦めが先に馴染んでしまっただけの子に。

「まだ戻れるのに」

「だから来たんだよ」

「戻れるなら、見なくていいものもある」

「見ないまま終わるほうが嫌なの」

　答えた瞬間、通路の奥で何かが鳴った。

　チャイムみたいな、処理開始の合図みたいな、冷たい音。

　白い糸が扉の隙間から溢れてくる。細く、何本も。床を這って、私の足首へ伸びてくる。

　ぞっとして一歩下がろうとした、その瞬間だった。

　糸が途中で止まった。

　誰かが、切ったみたいに。

「……来るなって言ったのに」

　思わず漏れた私の声へ、低い声が返る。

「お前が先に行ったからだ」

　振り向かなくても分かった。

　朔夜《さくや》だ。

　この白い場所に、あいつの黒い服はやけに馴染まない。

　だからこそはっきり見える。いつもの気だるい怪異相談屋じゃない。もっと腹を決めた顔で、こちらを見ていた。

　その斜め後ろには、冥《めい》もいる。

　長い影みたいに綺麗で、冷たくて、でも一歩だけ引いた位置で朔夜ごと監視している。

「夜見朔夜《よみさくや》」

　冥の声が、白い通路を細く裂く。

「ここから先は逸脱行為ですよ。必要なら、あなたごと止めます」

「《《知ってる》》」

「今のあなたは、前より危うい。利用するためではなく、戻すために先へ踏み込もうとしている」

「それも知ってる」

　朔夜は冥を見ない。

　視線はまっすぐ私へ向いている。

「影森、戻るぞ」

「まだ大事なことを聞けてない」

「聞かなくていいものもある」

「お前が勝手に決めるな！」

　言い返した瞬間、白い糸が一斉にこちらへ走った。

　扉の向こうで何かが脈打つ。通路そのものが、私を“席”に押し込もうとするみたいに細く締まり始めた。

　玻璃が、私の前へ半歩出る。

「待って」

「だめ」

　私は即答した。

「それ、昨日も言われた」

「昨日より本気で言ってる」

「私も昨日より本気で来た」

　玻璃の肩越しに、朔夜がひどく短く息を吐いた。

「……俺がやった」

　その一言だけで、通路の空気が変わる。

　私は顔を上げる。

「何を」

「送り込んだ。使った。戻せると思って、お前を何度も向こう側へ近づけた」

　冥は何も言わない。

　玻璃も、ただ静かに聞いている。

　朔夜は続けた。

「助けたいのも本当だった。だが、それだけじゃない。お前なら確実に戻れると信じた。お前なら核まで見えると思った。そうやって都合よく使った」

　胸の奥がじくりと痛む。

　知っていたことだ。もう、とっくに。

　でも今ここで、こいつが自分からそれを言うのは、少しだけ意味が違った。

「……最低」

「知ってる」

「今さらだなー」

　叫ぶより先に、声が静かになる。

　怒りが消えたわけじゃない。ただ、それより先に見たいものがあった。

　朔夜が一歩近づく。

「それでも、今日は違う」

「何が」

「今日は、お前を向こうへ置くために来たわけじゃない」

　白い糸が、今度は玻璃ごと私へ絡みつこうとした。

　その瞬間、朔夜の指先で札がひとつだけ光った。

　派手じゃない。眩しくもない。細い白い線が、暗い部屋へ針を通すみたいにすっと伸びる。

「……”帰還接続”(リターン・リンク)...」

　低い声と一緒に、その線が私の胸元へ刺さった。

　痛みはない。

　その代わり、現世の匂いがした。

　事務所の安いコーヒー。配信機材の熱。るなと約束したクレープの甘ったるさ。幽々のシャーペンのプラスチック。そういう、しょうもないこっち側の手触りが、一気に肺から全身へと駆け巡るように入ってくる。

「……っ」

　思わず息を呑む。

「一本だけだ」

　朔夜の額に、じわりと汗が浮いていた。

「強く引くな。まだ《《細い》》」

「説明が雑！いつものことだけど」

「今はそれでいい」

　白い糸と、朔夜の通した細い線が空中でぶつかる。

　向こう側へ押し込む力と、こちら側へ戻す力。その綱引きの真ん中に、自分がいるのが分かった。

　でも完全じゃない。

　足元の感覚はまだ薄い。

　玻璃の輪郭も半分は向こうへ残っている。

　戻れる。けど、まだ全部じゃない。

　冥がそこで初めて、小さく息を吐いた。

「……不完全ですね」

「最初から完全にする気はない」

　朔夜が返す。

「今日は、戻る線を通すだけだ」

　その言い方で、ようやく分かった。

　これは告白じゃない。赦しを乞う回でもない。立場の選び直しだ。

　使う側から、戻す側へ。

　自分の罪を持ったまま、そっちへ立ち直るための一歩。

　私は胸の奥の細い線を見失わないようにしながら、玻璃を見る。

「……まだ終わってないから」

「うん」

「次は、ちゃんとするから」

　玻璃が少しだけ笑った。昨日より少し、人間っぽい笑い方だった。

「それなら、今は帰って」

　通路が大きく軋む。

　朔夜の通した線が、今にも切れそうに震える。

　私は反射的に、その見えない線へ手を伸ばした。掴めるわけじゃない。ただ、見失わないために。

　帰る。

　今は、それでいい。

　足元が抜ける。

　白が剥がれる。

　最後に見えたのは、玻璃の向こうで半開きの扉が、少しだけこちらを覗いていたことだった。

　次に目を開けた時、喉が焼けるみたいに痛かった。

「……げほっ」

　固い床。見慣れた事務所の天井。散らばった札の燃えかす。

　戻ってきた。完全じゃないにしても、ちゃんと。

「戻ったか」

　朔夜の声が落ちる。

　その顔は、いつも通り嫌なほど整っていて、でも今日は少しだけ、ほんとうに疲れていた。

　私は咳き込みながら起き上がる。

「今回も――高そう.....」

「もちろん《《高い》》」

「お前、そういうとこだぞ」

「知ってる」　朔夜の眉と、口角が少しだけ上がる。

　ぬいが棚の上から偉そうに鼻を鳴らす。

「一本通しただけでその顔か。先は長いのう」

「うるさい。お前は昨日死にかけただろ」

「わしにその言い方をするな」

　真琴《まこと》さんが端末から顔を上げる。

「……一応、帰還判定です。ただし薄いです。今の影森さん、かなり“戻った直後”の状態なので、今夜は絶対に一人にしないでください」

「本人の意思は」

「聞いてません」

「なんで」

「聞かなくても分かるので」

　最悪だ。

　でも、否定する元気はなかった。

　胸の奥に、まだ細い線の感触が残っている。

　切れていない。かろうじて、こっちに繋がっている。

　それだけで、今日は十分だった。

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　ゆら「九十六回目。ここまで来ると、次の数字だけがやけに重い。」

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　配信96回目でした。

　今回は、朔夜《さくや》が「連れていく／使う側」ではなく、「連れ戻す側」へ立ち位置を選び直す前編です。告白ではなく、立場の反転を見せる回として組んでいます。

　今回の主な登場人物は、影森《かげもり》ゆら、夜見《よみ》朔夜《さくや》、玻璃《はり》、白縫《しらぬい》冥《めい》、ぬい、毒島《ぶすじま》真琴《まこと》です。

　今回初出の ”帰還接続”(リターン・リンク) は、派手な必殺技ではなく「戻すための線を一本だけ通す」ためのとっておきの秘術です。普段送り込むだけの朔夜が、戻すほうに完全に舵を切りました。

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【今回の帳尻】

・金銭帳尻：術式行使一回、札消費、深夜対応。どう考えても赤字。

・死の帳尻：正式記帳遅延中の帰還成功。ただし帰還状態はまだ薄い。

・なゆの不在：本人は出てこないが、最後の貸しの余白がまだ効いている。