影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第四章 死んでも終われない(秋～冬)

配信85回目 知ってたの？

　今日は、聞いてはいけないことの手前まで行きます。

　まだ問い詰めません。問い詰めたら、もう戻れないからです。

　でも、知らないふりも、たぶん今日で終わりです。

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　朝から、気分が悪かった。

　体調が悪いとか、眠いとか、そういう一言で片づく感じじゃない。昨日、なゆさんに手首を掴まれて戻されたあの一瞬から、ずっと胸の奥に小さい棘《トゲ》が刺さったままだ。

　なゆさんは、私にだけ少し甘い。

　朔夜《さくや》の事務所は、拠点であると同時に檻《おり》でもある。

　急に知るには、どれも重すぎた。

「影森《かげもり》、今日また顔しんど」

　透羽《とわ》が朝一で言った。

「最近、顔合わすたび、それしか言わんなおぬし」

「だってほんとにそうだしぃー」

「ガチで寝れてないやつだよね」

　幽々《ゆゆ》まで静かに追撃してくる。

　るなだけが、パンをもぐもぐしながら首を傾《かし》げた。

「ゆらちゃん、今日あったかいの飲んだぁ〜？」

「飲んだ」

「じゃあ、ちょっとだけましだねぇ〜」

「その基準ゆるすぎるだろ……」

　笑って返したけど、ちゃんと笑えていたかは分からない。

　授業が終わって、放課後になる。るなと透羽は購買へ寄ると言って、幽々は図書室へ消えた。

　私は一人で、校門の外へ出る。

　そのタイミングを見計らったみたいに、自販機の横から声がした。

「お、今日もちゃんと死にそうな顔してるな」

　反射で足が止まる。

「……最悪」

　そこにいたのは、黒瀬《くろせ》 夜刀《やと》だった。

　帰還者。恋愛相談のってやるよみたいなフレンドリー顔で近づいてきて、人の神経を逆なでしてくる最悪の朔夜の先輩。今日も片手に缶コーヒーを持って、やたらくつろいだ姿勢で立っている。

「挨拶が雑だわ」

「お前に丁寧にしたくなる日、たぶん一生来ない」

「つれな、で、何？」

「お前、そろそろ知りたい頃かなって」

　嫌な言い方だった。

　でも、否定できないのがもっと嫌だった。

「何を」

「夜見《よみ》朔夜が、どこまで知(・)っ(・)て(・)た(・)か(・)」

　喉がひやりと冷えた。

「……何それ」

「知りたいんだろ」

「その言い方やめろ」

「じゃあ、続けるわ――」

　夜刀は薄い茶封筒を差し出してきた。

「これ、拾(・)っ(・)た(・)」

「その“拾った”、全然信用できんし」

「大丈夫。盗んだでも奪った、どっちもだいたい似たようなもんだ」

「大丈夫じゃないでしょ」

　受け取らないまま睨《にら》むと、夜刀は肩をすくめた。

「見なきゃそれでいい。でも、見なかったら今度は、知らなかったふりしてるのがお前になる」

「……」

「それもだいぶ”きつい”ぞ」

　ずるい。

　はらわたが煮えくりかえるほど、ずるい言い方だった。

　悔しいけど、私は黙って封筒を受け取った。

「中、ここで見るなよ」

「なんで」

「お ま え、顔に出やすいんだって」

　夜刀は缶コーヒーを振って、少しだけ真顔になった。

「あと一個だけ。俺は別に、あいつを悪人って決めたいわけじゃない」

「じゃあ何」

「守ると使うが、最初からきれいに分かれてたわけじゃねえって話だ」

　その一言が、玻璃《はり》の声と重なった。

　――似てる子はいたよ。

　――同じじゃないけど。

　胸の奥で、嫌な線が一本つながる。

「……帰る」

「そうしろ。んで、もっと顔色悪くなれ」

「最低」

「フ――、知ってる」

　夜刀は手を振るでもなく、そのまま人混みに溶けていった。

---

　事務所に着くまで、封筒は開けなかった。

　開けたら、何かが戻れなくなる気がしたからだ。

　夜見よろず相談事務所は今日も薄暗くて、今日も散らかっていて、今日も生活感と怪異対策が無理やり共存していた。

　でも今は、その雑然さに少しだけ安心する自分がいる。

「遅い」

　朔夜が机の向こうから言う。

「私は客じゃないけどさ――、せめて“おかえりゆら”くらい言えない？」

「言えるが、言いたくない」

「知ってたわ！」

　ぬいがソファの背から顔だけ出した。

「ぬし、今日やたら重い匂いしとるぞ」

「それ今言う？」

「今しか言えん」

　私は鞄を置いて、封筒を机の上へ出した。

　その瞬間、朔夜の目が変わった。

　ほんの少しだけ。

　でも、見逃せないくらいにははっきり。

「……誰からだ」

「なんで」

「いいから答えろ」

「夜刀《やと》」

　数秒、沈黙が落ちる。

「捨てろ」

　朔夜が低く言った。

「即答なんだ」

「捨てろ」

「中身も見ずに？」

「見なくていい」

　その言い方で、逆に全部分かってしまう。

「見せたくない、の間違いじゃないの」

「影森」

「見なくていい理由、言って」

　朔夜は黙った。

　私は封筒の口を開く。

「おい、やめろ」

「やだ」

　中に入っていたのは、コピー用紙数枚と、古い写真、それから印字の薄い記録の切れ端だった。

　最初は何の紙か分からなかった。

　でも、二枚目で息が止まる。

　そこに並んでいたのは、日付と、簡単な案件名と、短い所見。無機質な一覧。なのに、その中の単語だけが妙に生々しい。

　浅層接触(せんそうせっしょく)。

　死後帰還補助(しごきかんほじょ)。

　再投入不可(さいとうにゅうふか)。

　経過観察(けいかかんさつ)。

「……何、これ」

　朔夜は答えない。

　紙をめくる。

　年齢欄は潰されている。名前も黒く塗られている。でも、対象の多くが若いことだけは分かる。女。未成年。学生。表記の揺れから、それくらいは読めてしまう。

　写真もあった。

　古いマンションの廊下。白い病室のカーテン。学校の階段。どれも、この街のどこかにありそうな場所だ。

　その中の一枚へ視線が止まった。

　裏側に、短い手書きがある。

　**帰還補助、一度まで。以降は深度上昇につき不可。**

　見覚えのある字だった。

　請求書の字だ。

　雑に早くて、妙なところだけ丁寧な、あの字。

「……これ」

　私は紙を持つ手に力を入れた。

「これ、あんた(朔夜)の字」

　朔夜は何も言わない。

　否定もしない。

　それが、何より答えだった。

「……知ってたの？」

　小さく出た声は、自分でも驚くくらい乾いていた。

　朔夜はようやく口を開く。

「全部じゃない」

「でも、何も知らなかったわけじゃない」

「……」

「ねえ」

　私は次の紙をめくる。

　そこには、赤線で消された記録があった。上から消しているのに、下の文字が透ける。

　**候補性あり**

　**帰還後も経過追跡**

　**送り込み判断は慎重に**

　候補。

　その単語を見た瞬間、頭の奥で玻璃の声がした。

　前にも、私みたいなの見たんでしょ。

　見ていたんだ。

　玻璃も。

　こいつも。

「影森」

　朔夜が低く言う。

「今日はそれ以上読むな」

「何で」

「今のお前には重い」

「今さら守る言い方するなよ」

　声が、少し震えた。

「そういうの、もう一番だるい」

「……」

「助けたって言いながら、送ってたの！？」

「違う」

「じゃあ何！？」

　朔夜は何も言わなかった。

　違う。

　たしかに、そうなのかもしれない。

　でも今の私には、その違いを整理できるほどの余裕がなかった。

「今日はこれ以上聞かない」

　私は紙を揃えながら言った。

「聞いたら、何か、壊れる気がするから」

「……そうしろ」

「でも、一個だけ分かった」

　顔を上げる。

「お前、何も知らなかった側じゃないって」

「……ああ」

　その短い肯定で、胸のどこかが静かに冷えていくのを感じた。

　外はもう暗い。

　事務所の蛍光灯は白い。

　ぬいが珍しく黙っている。

　いつもと同じ場所のはずなのに、机の向こうにいる男だけが、急に知らない顔になった気がした。

　私はまだアイツを問い詰めない。

　でも、お互いの知らないふりも、たぶん今(・)日(・)で(・)終(・)わ(・)っ(・)た(・)。(・)

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■今回の登場人物

・影森(かげもり)ゆら

　ついに“知らなかったふり”ができなくなった。まだ問い詰めないが、不信ははっきり始まっている。

・夜見(よみ)朔夜《さくや》

　全部は知らなかったとしても、何も知らなかったわけではない側。今回は否定しきれず、黙ることで余計に答えてしまった。

・夜刀(やと)

　最悪のタイミングで最悪の封筒を持ってくる男。やり方は腹立つが、刺し方だけはうまい。

・ぬい

　空気を読んで珍しく静か。こういう時だけ余計なことを言わないのはえらい。

■今回の帳面

・金の借金

　直接の増減なし。ただし精神的ダメージに対する手当は当然ない。

・死の帳尻

　今回は死亡追加なし。ただし“知ってしまった側”へ進んだことで、向こう側への傾きは別の意味で強くなった。

・なゆの状況

　学校側の業務顔はまだ保てているが、ゆらに書かない不正を重ねた反動は確実に近い。余白はもう多くない。次以降、なゆ自身の立場も危うくなる。

・白い帳面まわり

　前任記帳官の近さに続いて、今度は朔夜側の“知っていた履歴”が表へ滲み始めた。帳尻の崩れ方が、人ではなく関係そのものへ及び始めている。

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