影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第四章 死んでも終われない(秋～冬)

配信82回目 玻璃が待っている場所

　組織が消えても、呼び声だけは近くなる。

　今回は、玻璃(はり)がいる側の静けさへ、少しだけ近づく回です。

　助けるでも、連れていくでもない子が、そこに残っている理由の話。

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　朝の教室は、あんなことがあったとは思えないほど――、思っていたよりずっと普通だった。恐怖の夜の次は、その落差で激しく感じるのかもしれない。

　窓際では誰かがプリントを回していて、後ろの席では小テストの答え合わせが始まっている。るなは机に突っ伏したまま「食べ過ぎたぁ、ねむいよぉ〜……」と溶けていて、透羽は朝から購買のパンを二つも抱えていた。

　昨日、保健室で白く切れたことなんて、教室の空気は知らない顔で先へ進んでいく。

　たぶん、それが普通だ。

　置いていかれてるのは、私のほうだった。

「ゆらちゃん、今日ほんと顔しんどくない？」

　透羽がパンの袋をぱきっと鳴らしながら、遠慮なく言った。

「朝一でそれ言う？」

「言う。だって普通に寝れてない顔してるし」

「寝れてないのは事実だけど、言われると腹立つな……」

　るなが机に頬をつけたまま、のそのそ顔を上げる。

「ゆらちゃん、保健室いったほうがいいよぉ〜……？」

「そこまでじゃない」

「そこまでじゃない人は、そんな顔しないよ」

　言ったのは幽々だった。

　教科書を閉じて、こっちを見る。大きな声じゃないのに、その一言だけ妙にまっすぐ届いた。

「今日のゆらちゃん、ちゃんとここにいるんだけど、たまに“今そこじゃない”感じする」

「……やめて。そういう言い方されると余計こわい」

「ごめん。でも、ほんとにそう見える」

　透羽も少しだけ真顔になる。

「分かる。返事はしてるのに、ちょこーっとずつ遅い時あるよ」

「二人して、人をラグい時のレインみたいに言うな」

「そこまでは言ってない」

「でも似たようなことは言ってるっしょ」

　分かってる。分かってるから、余計に嫌だった。

　私の中のどこかが、まだ昨日の白い切れ目に足を引っかけたままなんだろう。

　授業中も、ノートを取っているつもりで何度かペン先が止まった。先生の声は聞こえている。黒板も見えている。なのに一瞬だけ、教室の音が薄くなる。

　ざわざわした空気の真ん中に、自分だけ薄い膜を一枚かぶせられているみたいだった。

　三回目にそれが来た時、私は机の端をぎゅっとつかんだ。

「影森、具合悪いのか？」

　先生に言われて、慌てて顔を上げる。

「だ、大丈夫です」

「...無理そうなら保健室行けよ」

「はい」

　大丈夫じゃない。

　でも、何がどう大丈夫じゃないのか、自分でもうまく言えなかった。

―――――

　放課後、るなと透羽はコンビニへ行く約束をして、幽々は図書室へ寄ると言って別れた。

「ゆらちゃんも来るぅ〜？」

「今日はやめとく。なんか、ちょっと一人で帰りたい」

「そっかぁ……じゃあ、ちゃんと帰ってねぇ？」

「子ども扱いすんな」

「今日のゆらちゃん、ちょっと目が離せないもん」

　るなのその言い方が、変に胸に残った。

　駅前は夕方の人波でごった返していた。信号待ちの列。ガラスに映る空。コンビニ袋を下げた会社員。どこにでもある街の帰り道。

　なのに、横断歩道の向こうのビルのガラスへ目をやった瞬間、背筋が冷えた。

　映っている人の流れの中に、一人だけ動いていない髪があった。

　白い、長い髪。

「……っ」

　振り返る。誰もいない。

　もう一度ガラスを見る。今度は普通の通行人しか映っていなかった。

「やだな……」

　口に出した、その時だった。

　人の声が遠のいた。

　信号機の電子音も、車の走る音も、一瞬だけ水の底へ沈んだみたいに薄くなる。

　代わりに、ひどく近い場所で、誰かが息をした気がした。

　呼ばれた、と思った。

　名前じゃない。声でもない。

　でも、確実にこっちを見つけられた感じだけがあった。

　胸の奥がすっと冷える。足元が一歩ぶん遅れる。心臓が落ちるみたいに沈んだ。

「う、そ……」

　そこで景色が傾いた。

―――――

　気づいた時、私は白い椅子の並ぶ場所に立っていた。

　いや、立っていたというより、立たされていたに近い。

　蛍光灯みたいに明るいのに、病院とも役所とも違う。静かなくせに、静かすぎて耳が痛い。床も壁も白いのに、清潔という感じじゃない。ただ、長く色を失ったものだけが残っている場所。

　知っている。

　ここは、何度か来たことがある。

　戻れる線と、戻れない奥の、ちょうど境目みたいな場所。

「……また、ここ」

「うん」

　前を向く。

　そこには――玻璃(はり)がいた。

　今日も彼女はとても白くて、静かで、そこに立っているだけなのに、こっちが声を荒げるのをためらいたくなるみたいな顔をしている。

　でも今日は、その静けさが少し違って見えた。

　待っていたというより、ずっとここから動いていないものの静けさだった。

「来るの、少し早かったね」

「来たくて来てるわけじゃない」

「知ってる」

「知ってるなら、もうちょっと嫌そうにしてよ」

「難しいこと言うね」

　私は舌打ちしたいのを我慢して、周囲を見た。

　白い椅子。呼び出しを待つみたいに並んだ番号札。途中で書くのをやめたみたいな紙束。仕切り板の向こうの、見えそうで見えない奥。

　今までは、ただの“待合”みたいに見えていた。

　でも今日は違う。

　ここに置かれたまま、順番が来なかったものが、そのまま積み上がっている場所にも見えた。

「……ねえ」

「うん」

「前にも、私みたいなの見たんでしょ」

　玻璃は黙らなかった。

　でも、すぐにも答えなかった。

　その間が、逆に嘘じゃない感じを強くした。

「似てる子はいたよ」

「いた、で済ますんだ」

「同じじゃないから」

「どう違うの」

「戻りたがる理由が、少しずつ違う」

　その答え方が腹立たしかった。

　でも、怒鳴るほど間違っているわけでもないのが、もっと腹が立つ。

「じゃあ、あんたは何なの」

「わたし？」

「そう。いつも道だけ知ってる顔する。来るたびに、ここがどういう場所か分かってるみたいに立ってる。だったら、あんたは何もの？」

　玻璃は少しだけ目を伏せた。

　寂しいとか、困ったとか、そういう顔じゃない。もう何度も聞かれた問いに、また順番が回ってきただけ、みたいな静かな顔だった。

「わたしは連れていけない」

「……」

「帰り道が残ってるかどうか、教えるだけ」

「案内人《ガイド》ってこと？」

「そう。迎えじゃなくて、目印《マーク》」

　分かりやすい説明なのに、そのぶんだけ冷たかった。

「助けるのとは違うんだ」

「違うよ」

「じゃあ、なんで毎回ここにいるの」

「......残ってるから」

　その一言が、いちばん重かった。

「待ってるんじゃないよ」

　玻璃が静かに続ける。

「残ってるだけ」

　私は言葉を失った。

　さっき見た椅子の列と番号札と紙束が、一気に別の意味を持ち始める。

　待っている場所じゃない。

　待ったまま、置いていかれたものの場所だ。

「……あんた」

「うん」

「それ、ずるいよ」

「何が？」

「そんな顔で、そんなこと言うの」

　玻璃は困ったみたいで、笑わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ目を細めた。

「ゆらは、まだ戻れる」

「知ってる。……たぶん」

「たぶんじゃないよ」

「じゃあ、ちゃんと言って」

「帰れる線は、ま(・)だ(・)切(・)れ(・)て(・)な(・)い(・)」

　その時、遠くで何かが軋《きし》んだ。

　白い空間のずっと向こう。こちら側と向こう側の境目あたりで、糸を強く引いたみたいな感覚が走る。

　次に聞こえたのは、低くて苛立った声だった。

「影森。そっちを見るな」

　朔夜(さくや)だ。

　姿は見えない。でも、声だけが細い線みたいにここまで通ってきていた。

「戻れ。今すぐ」

「命令口調やめろ！」

「返事できるなら動けるだろ」

「いや！」

「いいから来い」

　玻璃が、その声のした方へ視線を向けた。

「今日は、ちゃんと引っぱってくれてる」

「……前は違ったみたいに言うな」

「前は、ゆらのほうが先にこっちを見てた」

　その言い方に引っかかったけど、問い返す暇はなかった。

　白い床の向こうに、細い線が見える。

　朔夜が無理やり通した、“戻る側”の目印だ。

「次は、もう少し近いよ」

　玻璃が言った。

「呼ばれるんじゃない。もう見つかってる」

「それ、最悪の言い方なんだけど」

「知ってる」

　最後まで、玻璃は追ってこなかった。

　ただ、そこに立ったまま、私が線へ足を向けるのを見ていた。

　その立ち姿が、急に痛いくらい遠く見えた。

―――――

　目を開けると、私は駅の連絡通路(れんらくつうろ)の壁にもたれて座り込んでいた。

　喉が痛い。呼吸が浅い。視界の端がまだ少し白い。

　目の前にしゃがみこんでいた朔夜が、心底不機嫌そうに言う。

「何分引かれてたと思ってる」

「知らない……」

「三十秒ちょい」

「短っ」

「短いから戻せた」

　その言い方が、妙に頭に残った。

「……見たか」

「何を」

「お前が行った先だよ」

　私はすぐに答えられなかった。

　玻璃のいた場所を、待合と言っていいのか、もう自信がなかったからだ。

「……待ってる場所だと思ってた」

　やっと、それだけ言う。

「でも違った。あれ、待ってるんじゃなくて、置いていかれたものが残ってる場所みたいだった」

　朔夜の顔から、ほんの少しだけ軽口が消えた。

「そうかよ」

　短い返事だった。

　でも、それ以上は聞かない顔でもあった。

　通路の端で、ひやりと空気が冷えた。

　ゆっくり顔を上げる。

　人混みの向こう、柱の影。白っぽいコートの裾だけが見えた気がした。

　冥だ、と直感した。

　次は、もっと直接来る。

　そう思った瞬間、さっきまで戻ってきたはずの身体が、また少しだけ冷えた。

　秋はまだ浅いのに、空気だけが先に終わりのほうへ寄っていく。

　そんな感じがした。

　つづく

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ゆら「回数が増えるたび、何かがちゃんと近づいてきてる気がする。」

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■今回の登場人物

・影森(かげもり)ゆら

　教室にいても、ちゃんと今ここに立ちきれない回でした。生きている側の音を聞きながら、浅く死後側へ引かれています。

・夜宵(やよい)るな

　ふわふわしているのに、こういう時だけ妙に核心へ近いことを言う子。今回の「目が離せない」は、かなり本質寄りです。

・白澤(しらさわ)幽々(ゆゆ)

　ゆらのズレを、いちばん先に言葉にした側。「今そこじゃない感じ」は、この話の入口そのものです。

・夏目《なつめ》透羽《とわ》

　軽く言っているようで、異常の遅れ方をちゃんと見ている子。ゆらの“半拍遅れ”を拾う役として効いています。

・玻璃(はり)

　死後側の静かな案内人。今回は「道を教えるだけ」という役割を再確認しつつ、それでもその場に残(・)って(・)しま(・)った(・)側の気配を強めました。

・夜見(よみ)朔夜(さくや)

　今回は助けるというより、引き戻す側。姿は見えなくても、ちゃんと線だけは通してきます。

・白縫(しらぬい)冥《めい》

　今回はまだ裾だけ。ですが、次はもっと近いです。

■今回の話について

　配信82回目は、玻璃接近回です。

　これまで“死後側の案内人”として見えていた玻璃が、ただ知っているだけではなく、その場所そのものに繋がりすぎている気配を前へ出しました。

　待合みたいに見えていた白い場所が、実際には「待ったまま置いていかれたもの」の場所かもしれない、とゆらが気づくことで、玻璃の切なさと本体側の不穏さが少しだけ重なっています。

　同時に、蒐集を閉じても終わらないことも確認する回です。

　会社や組織が消えても、呼び声は消えない。むしろ本体側だけが近づいてくる。その流れで、次回は冥がもっと直接介入してきます。

■鬼灯なゆの帳面

・正式死亡：未記帳寄り

・死後接触：加算の気配あり

・備考：今回は“呼ばれた”というより、“見つけられた”が近い

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