影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第四章 死んでも終われない(秋～冬)

配信81回目 組織が消えたのに、呼び声だけ近い

　私は、敵の会社を潰したら、少しは静かになると思ってた。

　でも、そういう時に限って、静かさの中身が変わるだけだったりします。

　今回は、終わったはずなのに終わっていない回です。

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　蒐集《しゅうしゅう》のビルが落ちてから三日が経った。

　表向きには、事故だの設備不良だの、そういう言葉で片づいたらしい。ニュースでも扱いは小さい。ネットの話題も、もう次の新たな炎上ネタへ移っている。蒐集商会の名前を知らない人間には、ただの「ご近所の、変な施設が一個消えた」程度の出来事だった。

　なのに、私のまわりだけ、静かにならなかった。

「……ねえ」

　私は事務所のソファに突っ伏したまま、顔だけ上げた。

「終わったんじゃないの」

「人間側の窓口はな」

　朔夜《さくや》は机の上で端末を叩きながら、面倒くさそうに答える。

「蒐集の看板と回収経路は潰れた。だが、向こう側の飢えまで消えたわけじゃない」

「言い方、やだ」

「実際そうだろ」

　机の横では、真琴《まこと》さんがノートPCを見下ろしていた。眠そうな顔のままなのに、画面を見る目だけは冷たい。

「関連ワードは減ってます。針目《はりめ》結《ゆい》、雨庭《あまにわ》章《あきら》、天原《あまはら》久遠《くおん》……このへんの表の痕跡は、かなり切れました」

「じゃあいいじゃん」

「よくないです」

　即答だった。

「データは消えたのに、影森さんの周辺だけ、逆に接触ノイズが増えてます。組織がなくなったあとに呼び声だけ近づくの、余計嫌な形になってます」

「やっぱやだ」

　ぬいが窓際から鼻を鳴らす。

「組織がなくなったから残り香が薄まる、とは限らんからの。入れ物が壊れたぶん、むき出しになっただけかもしれん」

「そういうことを、その可愛い見た目で言うな」

「可愛いのは知っとる」

「自分で言うやつがあるか」

　ミリアは今回はいない。外で残滓《ざんし》のルートを洗っているらしい。冥《めい》は朝から二回来て、どちらも感じ悪く帰っていった。

　帰る直前、あの人は本当に冷たい声で言ったのだ。

「もう組織のせいにはできません」

　あれはたぶん、宣告に近かった。

　蒐集がいたから狙われた。蒐集が拾おうとしたから危なかった。そういう言い訳は、もう使えない。

　ここから先に来るものは、もっと直接、もっと個人的に、私へ触ってくる。

「……やっぱ、学校行きたくないな」

「行け」

「即答！」

「日常から離れれば、向こうが入りやすくなる」

「理屈は分かるけど気分が追いつかない！」

　でも、行くしかないのも分かっていた。

―――――

　学校は、驚くほど普通だった。

　チャイムが鳴る。先生が来る。小テストがある。るながパンを二個食べて、幽々《ゆゆ》がそれを静かに見ていて、透羽《とわ》が「それ昼の量じゃなくない？」と笑う。

　昨日までと同じ。

　たぶん、みんなにとっては。

「ゆらちゃん、また顔しんどそぉ〜……」

　るなが心配そうにのぞきこんでくる。

「いつもより二割増しで死にそうな顔してる」

　透羽、お前は言い方がちょっとひどい。

「そう見える？」

「見える」と幽々が言った。短くて、逃げ場がない。

　透羽は窓の外を見ながら、ぽつりと呟く。

「会社がなくなっても、ああいうのって残るからね」

　私は顔を上げた。

「……透羽」

「なんか、そういう感じするだけ」

　そう言って笑う。でも、笑い方が少しだけ遅かった。

　窓の外は、まだ夏の名残《なごり》があるはずなのに、光の角度だけが少し変わっていた。夕方が近づくのが前より早い。教室の端から、季節だけが先に秋へ入っていくみたいだった。

　みんなは同じ教室にいる。

　なのに、私だけ一歩ぶん遅れて取り残されている感じがある。

「ゆらちゃん？」

　るなの声で我に返る。

「……ごめん。ぼーっとしてた」

「最近それ多い」

　幽々が小さく言った。

「聞こえてる？」

「何が」

「誰かに呼ばれた時みたいな顔、してる」

　その言葉に、背筋が冷えた。

　私、今そういう顔してたのか。

　ちょうどその時、廊下で誰かの足音が止まった。

　ことん。

　軽い音。誰かが立ち止まっただけ。なのに、教室の空気が一拍だけ静まり返る。私は反射で振り向いた。

　誰もいない。

　でも、いないはずの場所に、確かに気配だけが残っていた。

　呼ばれた、と思った。

　名前じゃない。声ですらない。もっと曖昧な、でも逃がしてくれない感じの“こっち”だ。

「っ……」

　立ち上がろうとして、足元が揺れた。

「ゆら！」

　透羽が腕を掴む。

　教室の音が遠のく。先生の声も、椅子のきしみも、窓の外の部活の掛け声も、全部一段薄くなる。

　これはやばい。

　知ってる。死ぬ前の静けさに似てる。

　なのに今回は、怖さより先に、妙な懐かしさが来た。

　知ってる場所へ引かれている感じ。

　まだ見ていないのに、向こうが待っていると分かる感じ。

「影森！」

　誰かが遠くで呼ぶ。

　でも、その声より近いところで、別の気配がした。

　静かで、怒っていなくて、急かしもしない。

　ただ、そこで待っているだけの気配。

　その瞬間、視界が白く切れた。

―――――

　次に目を開けた時、私は保健室のベッドに転がされていた。

　天井が近い。消毒液の匂い。カーテンの色がやけに白い。

「……生きてる？」

「今は」

　ベッド脇に立っていたなゆが、白い帳面を閉じた。

「“今は”って何」

「そのままです」

　冷たくもないのに、余計に怖い言い方だった。

　少し離れたところで、朔夜が壁に寄りかかっている。顔色が悪い。いつもより悪い。

「学校で倒れるな。面倒が増える」

「面倒扱いするなよ……」

「戻した回数の話をしてる」

「そこもいやだ！」

　なゆが静かに言う。

「今回は、まだ書きません」

「……まだ？」

「でも、次は分かりません」

　その一言だけで十分だった。

　私は薄い毛布を握る。指先が冷たい。

「ねえ、なゆさん」

「はい」

「さっき、誰かいた？」

　なゆは少しだけ黙った。

　それから、珍しく即答しなかった。

「いました、とは言いません」

「言わないの怖いんだよ」

「でも、待っているものはあります」

　朔夜が、壁から離れた。

「次だな」

「いや、今倒れたばっかなんだけど」

「知ってる」

「知ってて言うな！」

　でも、私にも分かっていた。

　蒐集は閉じた。

　針目も雨庭も、少なくとも“会社の顔”ではもう来ない。

　それでも呼び声は近くなっている。

　じゃあ次に来るのは、もっと向こう側そのものだ。

　窓の外では、放課後の光が少しだけ薄くなっていた。

　秋が来る。

　たぶん、静かな顔で。

　でもその静けさの奥にいるものは、全然やさしくない。

　つづく

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

配信81回目は、蒐集決着後の「空洞」を出す回でした。

敵組織を潰しても全部は終わらない、むしろ容れ物が消えたぶん呼び声だけが近くなる、という嫌な入り方です。

【今回の登場人物】

**影森《かげもり》ゆら**

主人公。学校へ行っても日常に戻りきれず、呼び声だけが近くなる側へ入ってしまった人。今回はしっかり保健室送りです。

**夜見《よみ》朔夜《さくや》**

蒐集後の残滓追い担当。口は悪いですが、顔色も悪いです。たぶんずっと嫌な予感がしてます。

**夏目透羽《なつめ とわ》**

「会社がなくなっても、ああいうのって残る」と言える側の転校生。戻された個体としての実感が、じわじわ効いています。

**夜宵《やよい》るな／白澤《しらさわ》幽々《ゆゆ》**

普通の日常側。普通に見えるからこそ、ゆらだけ置いていかれる感じが強くなりました。幽々の観察は今回も鋭いです。

**鬼灯《ほおずき》なゆ**

今回も“まだ書かない”側へ寄った記帳官。ただし、そろそろ本当に笑えません。

【今回の帳尻】

・金銭帳尻：保健室送り、迎え、たぶん事務所側の雑費も増えます。借金はいつも通り減りません。

・死の帳尻：今回は未記録寄り。ただし差額はさらに危険です。

・鬼灯なゆの胃痛：増えました。たぶん業務評価も悪化しています。

・でも、終わったはずなのに次が近い。そこがいちばん最悪です。

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