影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第三章 花嫁の名前を知らないまま(夏～秋）

配信78回目 針目はまだ笑っている

　通知は、鳴っただけでは終わらない。

　やさしい顔をした言葉ほど、逃げ道を細くする。

　そして今回も、たぶん私はちゃんと死にかける。

---

　銭原《ぜにはら》の店を出てからも、透羽《とわ》のスマホ画面には、あの通知が消えずに残っていた。

【保全処理のご案内】

【現在の状態を、より安全に維持するためのご相談が可能です】

　文面だけ見れば、保険か行政の案内みたいだった。

　あいつらのやり口だ。だからこそ嫌だ。

　人を助ける顔をした文章ほど、こっちの逃げ道を狭《せば》める。

「――消して」

　私が言うと、夏目透羽《なつめ とわ》は「うん」と返した。けれど、指はすぐに動かなかった。

「……透羽？」

「いや、消すよ。消すけどさ――」

　画面の白い光が、透羽の頬だけ少し青く見せる。たった一瞬の間なのに、その躊躇《ためら》いに何か違和感を覚える。

　その時、歩道の向こうから、やわらかい声が飛んできた。

「少しだけ、お時間よろしいですか？」

　振り向いた瞬間、ぞっとした。

　感じのいい笑顔だった。明るすぎず、押しつけがましくもない。ベージュ寄りのスーツ、綺麗な名刺入れ、薄いタブレット。駅前で保険を勧めてくる営業か、マンション販売の担当に見えなくもない。

　でも私は知っている。

　あの笑顔は、人に向ける顔じゃない。値札を見る目だ。

　蒐集の手先、針目結《はりめ ゆい》――。

「……帰れ」

　私が即答すると、針目結《はりめ ゆい》は困ったように、でもまったく困っていない顔で首を傾げた。

「警戒されるのは承知しています。ただ、本日は勧誘ではなく確認です。最近、急な事故や、繰り返す危険に心当たりはありませんか？」

「あっても、お前に言うわけないだろ」

「そうですよね。でも、一度では済まない方ほど、先に選択肢を知っておいたほうが楽なんです」

　その“楽”に、透羽の肩がわずかに揺れた。

　見逃さなかった。

　たぶん針目も、そこへ言葉を置くために来た。

「夏目さん」

　針目の視線が、私ではなく透羽へ向く。

「戻されたあとの生活は、おつらいでしょう。周囲に合わせるふりを続けるのは、想像以上に消耗します」

　透羽の顔から、笑いが一枚だけ落ちた。

「……何の話？」

「ご本人なら、少しは分かるはずです。眠る前に、元の場所へ戻りそうになる感じ。知らない単語だけ、最初から知っている感じ。戻ってきたのに、どこか一部だけ置いてきた感覚」

　背中に、ぬるい汗が走る。

　そこまで言うな。

　そこまで、他人のズレ方を綺麗な言葉にするな。

「　　や(・)　め(・)　ろ(・)　　」

　私が低く言うと、針目はまた笑った。

「ですから、ご案内です。無理に普通へ合わせなくてもいい管理方法があります。保全下のほうが、むしろ穏やかに過ごせる方も多いので」

「保全って、都合よく言い換えてるだけだろ」

「言い換えではありません。保護と管理は似ていますが、別です」

「最悪なこと言ってる自覚ある？」

　透羽が、まだスマホを持ったままぽつりと呟く。

「……楽、なのかな」

　その声を聞いた瞬間、反射で手が動いた。私は透羽の手首を掴《つか》んで、画面ごと下げさせる。

「そっち見るな」

「影森《かげもり》」

「見るなって言ってる」

　針目は少しだけ目を細めた。

「影森さんは、拒否反応が強いですね」

「当然だろ。人を配ってるティッシュをもらうくらいの意識で扱ってる奴に、好感持つわけない」

「そのたとえ、乱暴ですね」

「お前らのやってることのほうがよっぽど乱暴だよ」

　針目はそこでタブレットを開いた。

　向けられた画面に、吐き気がした。

　名前が並んでいる。

　影森ゆら

　区分：越境接触個体／仮保全中

　夏目透羽

　区分：戻された個体／経過観察相当

　その二行が、同じ大きさで、同じ整ったフォントで、同じ白い画面に並んでいた。

「……は？」

「現時点の簡易整理です」

「整理って言った？」

「現場側では、把握しやすさも重要ですから」

「人をファイルみたいに並べるな！」

　思わず一歩踏み出した私を、透羽が逆に止めた。

「ゆら、待って」

「待たない。待てるわけないだろ」

　針目は、怒らせたつもりがないみたいな静かな声を続ける。

「影森さんは、『よく残る』。夏目さんは、戻されたあとが『まだ綺麗』です。どちらも乱暴に扱う気はありません。だからこそ、早めの保全が」

「うるさい。こっちの意思を尊重しろ！偽(・)善(・)者(・)野(・)郎(・)」

　自分でも、声が思ったより低く出た。

　針目の笑顔が、ほんの少しだけ薄くなった。

　でも消えない。あの人の笑顔は表情じゃなくて、機能だ。

「影森さんのように、繰り返し死の縁へ近づく方は、途中で壊れることがあります」

「……」

「無(・)駄(・)死(・)に(・)が減るだけでも、価値はあると思いませんか？」

「お前の“無駄”判定で、私の死に方を決めるな」

　言った瞬間、タブレットの端で何かが揺れた。

　白い画面の奥。

　査定表のさらに下。

　見えたのは一瞬だけだったけど、そこに数字と語句の列が流れる。

　損耗率。

　残存性。

　用途候補。

　くらっとする。

　視界の輪郭が、ほんの少しだけ遅れた。

「……っ」

「ゆら？」

　透羽の声が遠い。

　呼吸が、一拍ぶん遅れる。胸の真ん中に、冷たい針を差し込まれたみたいだった。

　やばい、と思った時には遅かった。

　心臓が、落ちる。

　世界の音だけが先に遠ざかり、足元の感覚が消えた。膝が折れる。アスファルトにぶつかる直前、誰かが名前を呼んだ。

「影森！」

　朔夜《さくや》の声だった。

　次の瞬間、何か細いものが胸の奥へ無理やり通された感覚がある。

　痛い。優しさの欠片もない。けれど、こっち側へ引き戻すための雑な線だと、本能で分かった。

「っ、ぁ……！」

　肺が勝手に空気を奪い込んだ。

　息が戻る。痛みも戻る。最悪だ。

「げほっ、げほっ……！」

「影森。見るなって言っただろ」

「……言ってない……！」

「言ったようなもんだ」

「毎回それ！説明不足！！」

　視界の端で、針目がほんの少しだけ息を吐いた。

　驚いた、ではない。確認した、の顔だったのが腹立たしい。

「やはり不安定ですね」

「人を殺しかけといてその感想！？」

「接触だけでここまで落ちるなら、急いだほうがいい」

「急ぐのはお前の帰宅だよ！」

　そこへ、イヤホン越しに真琴《まこと》の声が飛び込んできた。

『位置、ほぼ絞れました。通知経路、相談ページ、保全案内、全部一個所に集約してます。表向きは資料保管室扱いですけど、中身は完全に仮拠点ですね』

　続いて、ミリアの声。

『外、見た。出入口ふたつ。警備カメラ三。正面は綺麗だけど、裏の搬入口、生きてる』

　冥《めい》はもっと冷たい。

「蒐集《しゅうしゅう》を助ける気はありません。ですが、夜見。あなたが今ここで暴走するのも止めます」

「うるせぇな、冥――」

「そのまま突っ込めば、あなたごと閉じます」

「相変わらず言い方が怖いわ！」

　少し遅れて、白い帳面を閉じる音がした。なゆだ。

「……また書かないことになりますね」

　優しい声だった。だから余計に怖い。

「でも、次は帳尻が先に来ます。影森さん、もう猶予は薄いです」

「今その情報いる……？」

「必要です」

　針目はその会話を聞きながら、また営業用の笑顔へ戻っていた。何もなかったみたいに、名刺を一枚だけ差し出してくる。――前にもあったな。事務所で。

「本日はご案内までにしておきます。夏目さん。影森さん。選択肢は、多いほうが安心できますから」

　私は名刺を見る前に、朔夜がそれを指先で弾き飛ばした。

「くだらんエセ営業は終わりだ」

「では、次は施設側でお待ちしています」

　針目は一礼して去る。

　足音まで感じがいいのが、本当に腹立たしかった。

　透羽はしばらく黙ったまま、私の横にしゃがみこんでいた。顔色は悪い。たぶん私も同じだ。

「……ごめん」

「なんで透羽が謝るんだよ」

「一瞬だけ、そっちのほうが楽かもって思っちゃった」

「......わたしは、前にも経験してるし、ねっ」

精一杯から元気で私に伝える透羽は、少しだけ、震えていた。

「思うだろ。あんな言い方されたら」

「でも、思ったの最悪だなって」

　私はまだ痛む胸を押さえながら、息を整える。

「楽なんじゃないよ。あいつらは、選ばせないだけだ」

　透羽は小さく笑って、それからちゃんと頷いた。

「うん。だから、一緒に行く」

「え？」

「ここで逃げたら、たぶんあの笑い方ずっと残る」

　ミリアが鼻で笑う。

「いい顔するじゃん。やっぱ趣味悪い奴らは、こっちから殴り返したほうが早いのよ」

「殴るで済めば楽なんだけどな」

　朔夜が短く言った。

「役割いうぞ。真琴は記録係固定。ミリアは外周。冥は閉鎖補助。透羽は無理すんな。見えた違和感だけ拾え。影森」

「……はいはい、どうせ前の役だろ」

「前だ」

「知ってた！」

　少しだけ笑いが出た。ほんの一瞬だけ。

　でも、そのくらいでちょうどよかった。

―――――

　車で移動した先は、街の外れにある古いビルだった。

　再開発から半歩だけ置いていかれたみたいな、白くて、静かで、やけに空調の効いた建物。表の案内板には、資料保管室だの相談窓口だの、感じのいい文字が並んでいる。

　なのに、入口の前に立った瞬間だけ分かった。

　ここ、笑顔の奥が全部白い。

　透羽が小さく息を吐く。

「……ここだ」

　朔夜はドアの向こうを見たまま、低く言った。

「拾われる前に、こっちから入る」

　自動ドアの曇ったガラスの向こうで、まだ誰かが笑っている気がした。

　つづく

---

ここまで読んでくださってありがとうございます。

配信78回目は、蒐集商会側の“感じのいい顔をした回収”が真正面から来た回でした。

殴ってくる怪異より、笑って選ばせてくる相手のほうが、たぶんずっと質が悪いです。

今回の登場人物

**影森《かげもり》ゆら**

死にたくないのに、またしても営業トーク経由で心臓を止められかけた女子高生。今回は「自分が嫌な目に遭う」より先に、「透羽を渡したくない」が動いた回でもあります。

**夜見《よみ》朔夜《さくや》**

相変わらず口は悪いし雑ですが、今回は“壊す”より先に“引き戻す”側へ寄ったのが少しだけ見えました。本人は絶対認めません。

**夏目透羽《なつめ とわ》**

“楽なほうへ行きたくなる気持ち”を一瞬だけ覗かせた転校生。だからこそ、そこで踏みとどまる意志が見えた回です。

**針目結《はりめ ゆい》**

営業スマイルのまま、人を区分と用途で並べてくる蒐集側の前線担当。今回いちばん怖いのはたぶんこの人です。

**鬼灯《ほおずき》なゆ**

今回も帳面に書くべきところを、ぎりぎりで書かない側へ寄った記帳官。ただし猶予は、もうかなり薄いです。

**紅坂ミリア／毒島真琴／白縫冥**

それぞれ別の理屈で蒐集へ対抗しつつ、次回の突入準備を整えた面々。ここから先は、もう逃げるだけでは済みません。

---

### 境界記録局四課・鬼灯なゆの帳面

**記帳対象**

影森ゆら

**今回の状態**

未記帳処理

※本来は記帳対象。今回も猶予扱い。

**記帳理由相当**

蒐集側端末との接触による短時間停止／帰還処理あり

**帳尻状況**

猶予、継続中

ただし余白は減少

**備考**

笑って差し出される選択肢ほど、死後側ではよく残る。

次回、突入処理に伴い追加記帳の可能性高し。

---

「少しでも面白かった、続きが気になると思っていただけたら、ブックマーク・評価・感想などで応援していただけると励みになります。」