配信49回目 ぬいがやらかした――増えるな、複製されるな、勝手に営業するな
旅館（修学旅行）のあとです。
今回は前半ちょっと笑えて、後半ちゃんと最悪です。
あと私は、やっぱり今回も死にます。
旅館案件の翌日、私は夜見よろず相談事務所のソファに沈んでいた。
頭が痛い。首も痛い。肩も痛い。温泉旅館で石鹸を踏んで、床の配置まで裏返って、死んで、戻って、翌日に普通に学校へ行かされて、そのまま放課後ここへ来ている時点で、人生の運用設計が全部おかしいのだ。
「……なんで私、普通に登校してるの？死んだことになってないんだろ」
「死因が事故扱いで学校も大事にしたくないんだろ」
机の向こうで、夜見朔夜が気だるそうに答えた。
ムカつくことに、こいつは今日も顔だけはいい。少し長めの黒髪。白い肌。だるそうに伏せた目。黙っていれば絵になる。黙っていれば、ね。
そう。ほんっとぉぉに、黙っていれば、だ。
「事故で済ませるなよ。温泉旅館の裏の間取りに落ちてたんだよ、私」
「戻ってきたなら問題ない」
「問題、大ありだよ！」
私は抱えていたクッションを朔夜に思いきり投げた。朔夜は顔色ひとつ変えずに片手で受け止め、そのまま椅子の背に引っかける。それがまた腹立たしい。
机の上には、旅館から持ち帰った例の白い管理札が置かれたままだ。
仮保全。
接触履歴あり。
要再査定。
見るだけで腹の底が冷える。旅館怪異の中に、あんな事務的な札が刺さっていた。しかも朔夜はそれを見てから、ずっと機嫌が悪い。
なのに。
「ふふん」
部屋の隅では、ぬいが妙に元気だった。
灰白色の毛並み。片方だけ少しへたれた耳。ぬいぐるみの形代に入っているせいで、見た目だけならちょっと古びたマスコットみたいな顔をしている。
コイツも、見た目だけなら、だ。
「なんでお前が一番つやつやしてんの」
「有能ゆえじゃな」
「その有能、絶対違う方向で発揮されてるわ」
ぬいは机の端で丸くなりながら、えらそうに尻尾を揺らした。
「旅館はよかったのう。湿り気、残滓、未成立の記録。胃に優しい味じゃった」
「食レポみたいに言うな」
「上品な後味であった」
「レビューもすんな」
私はソファに頭を打ちつけた。痛い。死んで戻ったあとでも、こういう痛みはちゃんと痛いのが腹立つ。
そこへ、事務所の奥でキーボードを打っていた毒島真琴が、画面から目を離さないまま言った。
「影森さん、冷蔵庫の上」
「え？」
反射的に振り向く。
冷蔵庫の上に、何か灰白色の小さいものが乗っていた。
「……は？」
ぬいっぽい。
サイズも色も耳のへたり具合も、だいたいぬいっぽい。
でも、ぬい本人は机の上にいる。
私はゆっくり指をさした。
「おい」
「なんじゃ」
「今、お前そこにいた？」
「ここにおるじゃろ」
「そうじゃなくて、あっち！」
私が叫んだ瞬間、冷蔵庫の上の灰色の小さいものが、ぴょこんと跳ねた。
そのまま電子レンジの上へ移動する。
「動いた！！」
「うるさいのう」
「お前が増えてる！！」
私は反射的に立ち上がって冷蔵庫へ突進した。電子レンジの上にいたそれは、私が手を伸ばした瞬間、壁際のラックへ逃げる。ちょこちょこした足音。腹立つくらい見慣れた動き。
「ぬい！」
「知らぬ」
「絶対嘘！！」
私はラックの前でスリッパを脱ぎ、武器みたいに構えた。
「待てこら！」
ぱしんっ。
思いきり振り下ろしたスリッパは、ラックの角に当たって跳ね返り、私の手首に直撃した。
「痛っっ！」
同時に、机の上のぬいが鼻で笑う。
「人間は鈍いのう」
「笑うな！」
その時だった。
今度はプリンターの上から、ぴこ、と小さい耳が出た。
さらに、給湯ポットの陰からも、もそ、と灰色の尻尾が覗いた。
私は固まる。
朔夜も、さすがに目を上げた。
真琴が静かに数え始める。
「机の上に本体。ラックの上にひとつ。プリンターの上にひとつ。給湯ポットの陰にひとつ。冷蔵庫の横に一」
「増えてる！ 普通に増えてる！！」
私が叫ぶと、プリンターの上の偽物ぬいが、ちょうど紙を吐き出し始めたところだったらしい。ずるずるとコピー用紙が出てきて、床に落ちる。
白い紙には、なぜか黒い肉球みたいな跡が点々とついていた。
「なにこれ最悪かわいい」
「最悪じゃろ？」
「嫌味で言ってんだよ！」
給湯ポットの陰のやつは、いつの間にかお茶請けのクッキー袋を引きずっている。ラックの上のやつは、私のヘアゴムをくわえていた。
「待て！それ私の！」
追いかけた瞬間、今度は背後の冷蔵庫が開く。中から、別のぬいっぽいのが顔を出した。
「いや中にもいるの！？」
私は半泣きで振り返った。
「朔夜！ 助けて！」
「自力でなんとかしろ」
「冷たっ！」
「今は面白い」
「そういうとこなんだよ性格が！」
真琴がモニターをこちらへ向けた。
「一応、裏は取れてます」
「何の“裏”！？」
「映像上でも増殖しています」
画面には事務所の定点映像が映っていた。
机の上の本体ぬい。その横の配信機材の陰に一匹。冷蔵庫の上に一匹。さらに、モニターの枠の中にもう一匹。画面越しにしか見えていないやつまでいる。
「やだ、なにこれ」
「しかも個体差があります」
真琴が別フレームを切り替える。
「耳の角度、尻尾の長さ、目の位置。全部少し違う」
私は画面と部屋の中を見比べた。
「つまり？」
「複製です」
真琴が、きっぱり言った。
部屋が一瞬、しんと静まる。
その沈黙の中で、机の上の本体ぬいだけが、私からすっと目を逸らした。
私はその動きでいろいろと確信した。
「あっ」
「何じゃ」
「お前、やってる顔だ」
「失礼な――何を言う」
「いやその“失礼な”の言い方、完全にやってるやつ！」
私は机を回り込んで、ぬいを両手で囲った。
「こら、吐け」
「口調が雑じゃ。いやじゃ。」
「雑でいい！ お前、何やった！」
ぬいは最初、ふんと鼻を鳴らした。
「知らぬ。人間の視線が増えれば、似たものが発生することも――」
「オイ、毛玉」
朔夜の声が、すっと低く落ちた。
「三秒やる」
「理不尽じゃ」
「二秒」
「早い」
「一」
「わしだけが悪いわけではないぞ！」
ぬいは、ものすごく素直に白状した。
「やっぱりお前じゃん！！」
私は机を叩いた。
「ちょっとした副収入じゃ！」
「何がバイトだよ、バカぬいぐるみ！！」
真琴が無表情で問い返す。
「副収入、とは具体的に何を？」
「案件で吸った断片を、少し分けただけじゃ」
「誰に」
朔夜が即座に返す。
ぬいは一瞬だけ耳を寝かせ、それでも小さく胸を張った。
「銭...原に」
私は天井を仰いだ。
「やっぱりアイツかああぁぁぁ……！」
その名前が出た瞬間、朔夜が迷いなくスマホを取る。数秒後、スピーカー通話が繋がった。
『もしもしぃ、良心的ぼったくりの銭原呪助で――』
「マジで殺すぞ」
『開口一番、めっさ怖いねん』
相変わらず軽い。軽すぎる。スピーカー越しでも、胡散臭い笑顔が見える気がして腹が立つ。
朔夜は机を指先で叩いた。
「毛玉の断片、どこへ流した」
『あー、あれな。いやあ、ちょっとしたサンプルやん。よう増えるなあ思うて』
「どこへ」
『そんな怒らんでもええやろ。うちは仲介しただけやて』
「どこへ」
三度目の声は、笑ってなかった。
銭原の軽さが、そこで少しだけ鈍る。
『……保全屋寄りの連中や。ほら、残ったもんに値ぇつけるタイプの』
私は背筋が寒くなった。
保全。値段。
旅館で見た、あの白い札と同じ匂いだ。
「ちょっと待って」
私は割り込んだ。
「それって、まさか」
『お嬢ちゃん、そんな顔せんでええやん。住所そのものを売ったわけやない。案件帰りの匂いとか、配信の導線とか、事務所のだいたいの圏内とか、そういう軽い情報だけ――』
「軽くない！！」
私の悲鳴と同時に、朔夜の目つきが完全に冷えた。
「銭原、てめえ......」完全にキレモードだ。
『いや待て待て待て。わしも、あの毛玉の欠片がここまで増殖するとは思わんかったんやて』
そこでぬいが小さく前足を挙げた。
「そこは、わしも思わんかった」
「お前は黙ってろ、加害者！」
通話は、最後に朔夜が「今度、てめえの身体で支払ってもらうからな」でブチ切りした。
部屋の空気はさっきまでと別物になっていた。
でも、その空気を読まないのが、増殖したコピーぬいたちである。
プリンターの上のやつが、今度は勝手に新しい紙を吐き出し始めた。そこへ冷蔵庫の横のやつが飛びつき、紙がびりっと裂ける。給湯ポットの陰のやつはクッキー袋を開けきって、床へ全部ぶちまけた。
「うわあああっ！」
私は叫びながら、近くのティッシュ箱を投げた。外れた。
ラックの上のやつが、今度は私のシュシュをくわえたまま配信機材の棚へ飛び移る。
「返せ、それ今朝なくしたやつ！」
「増えた結果、知能が下がっとるのう」
「分析してる場合か本体！」
真琴がモニターを操作しながら静かに言う。
「依頼報告、さらに増えています」
「え？」
「スマホの隅にいる。寝室の棚にいる。動画を止めると増える。子どもが名前をつけた。ほぼ全部同じです」
彼女が開いたメール一覧には、同じような文面がずらっと並んでいた。
しかも、その多くに添付画像がある。スマホの端。テレビ台の上。クローゼットの隙間。どれも、ぬいに似た小さい灰色のものが写っている。
「可愛い見た目で被害だけ本格派なのやめろよ……」
私が呻くと、真琴は小さく首を横に振った。
「もっと悪いです」
「まだ下あんの？」
「あります」
彼女は別窓を開く。
「自然発生なら、投稿時間も拡散経路もばらけます。でもこれは違う。同じ時間帯、同じリンク構造、同じ観測順で報告が集まってます」
「……なにそれ」
「誰かが追える形に揃っています」
部屋が、また静かになる。
真琴の声だけがやけに冷たく響いた。
「ぬいさんのコピーが出た場所を、誰かが見ています」
「観測……」
「はい。どこが薄いか。誰が接触しやすいか。どの家、どの端末、どの視聴者が向こう側に触れやすいか」
私はゆっくり、ぬいを見る。
ぬいは今度こそ気まずそうに耳を伏せていた。
「つまり、お前」
「……」
「自分の偽物ばらまいて、入口マーカー配ったってこと？」
「そんな大層なつもりではなかったんじゃ」
「結果が最悪じゃねえか！！」
朔夜が低くまとめる。
「毛玉の断片が偶発的に増えた。その増殖先を、あいつらが“接触候補”の目印に使ってる」
机の上の白い札を、彼が指先で弾いた。
「見られてるんじゃない。探らせたんだ」
ぞっとする言い方だった。
旅館で刺さっていた札の意味が、じわじわ繋がってくる。旅館だけじゃない。もう、こっちの日常そのものへ細い針が刺さり始めている。
「……ねえ」
私はソファの背にもたれたまま聞いた。
「これ、また私も見られてるってこと？」
「見られてる」
「マジ......？」
「お前はもう接触履歴つきだ」
最悪だった。
ほんとうにちっとも嬉しくない個体認定である。
その時だった。
配信機材の奥から、ぶつっ、と嫌な音がした。
みんなが振り向く。
古いキャプチャーボードに繋いだままだったサブモニターが、真っ黒なはずなのに、勝手に白いノイズを流し始めていた。
画面の隅で、小さな灰色のものが、ひとつ、ふたつ、みっつと増える。
コピーぬいだ。
「うわ」
私の声と同時に、床の上のコピーたちも一斉にそっちを向いた。
まるで呼ばれたみたいに。
「……やばいのう」
ぬいが珍しく弱気な声を出す。
「今さら!?」
「元の群れに寄っとる」
「群れ！？」
真琴がすぐに画面を切り替える。
「旧式の録画ラインです。アーカイブ保管用。七年前のデータがまだ残ってる系統に繋がってます」
朔夜の目が細まる。
「どこだ」
「奥の保管部屋です」
言われた瞬間、コピーぬいたちが一斉に動いた。
ちょこちょこちょこ、と、やたら素早い。
事務所奥の、古い機材やテープを押し込んだ保管部屋へ向かって走っていく。
「待て！ 増えるな！」
私は反射的に追いかけた。
「影森、行くなっ！」
「私が行かなきゃ！！」
保管部屋は狭かった。
古いビデオデッキ。今は見ることのないブラウン管のCRTモニター。ケーブルの束。段ボール。棚に積まれたテープ。埃っぽい匂いと、熱のこもった古い機械の匂いが混ざっている。
そして、その中央のモニターだけが、勝手に点いていた。
ノイズ混じりの古い映像。
今の事務所によく似た構図なのに、少しだけ違う。机の位置、棚の高さ、壁の傷。
「これ、何……」
私が近づいた瞬間、コピーぬいたちが一斉にモニターの周囲へ集まった。
画面の中にもいる。外にもいる。ぬいに似た小さいものが、何匹も、何十匹も、画面の縁へまとわりついている。
しかも、その一匹一匹の輪郭の奥に、別の何かが見えた。
短いコメント。ユーザー名。投稿時刻。切り抜きURL。部屋番号。視聴履歴。
小さい身体の中に、観測の破片が詰め込まれている。
「っ……」
嫌な理解が走る。
これ、ただの毛玉じゃない。
“見つけた”という視線そのものだ。
そこへ、机の上にいた本体ぬいが私の肩から飛び降り、ひどく焦った声で叫ぶ。
「その線を抜け！ 影森、それ以上近づくでない！」
「どれ！？」
「一番赤いケーブルじゃ！」
「わかった！」
でも、画面の中のコピーぬいたちが、今度は私のほうを向いた。
小さいくせに、ぞわっとするくらい同じ顔で。
その瞬間、背後で何かが引っかかった。
「え？」
足首に、ケーブルが絡んでいた。
さっき走り込んだ時に踏んだらしい。私は体勢を崩した。
咄嗟に近くの棚へ手をつく。でも、支えたはずの棚の下段に、コピーぬいが潜り込んでいて、積まれていた古いデッキがずるっと滑る。
「ちょ、待っ――」
ごっっっ！
鈍い音がした。
視界が、斜めに流れる。
頭の後ろに、遅れて痛みが来る。古いデッキの角か、棚の金具か、分からない。ただ、いやなほど重い衝撃だった。
「あ」
と思った時には、もう床が遠かった。
古いモニターの白いノイズだけが、やけに明るい。
「いや、ほんとに待っ……」
そのまま、意識が途切れた。
―――
目を開けた時、私は棚の少し上から、自分の身体を見下ろしていた。
「……あー」
また、死んだ。
今回も、だいぶ間抜けな死に方だった。
床には私。頭の横に倒れた古いデッキ。朔夜がすごく嫌そうな顔で駆け込んでくる。真琴はもう救急より配信機材保全の手つきで電源系統を見ている。ぬいは私の肩口を離れて、珍しく本気であたふたしていた。
「またまた死んだのう！？」
「ぜぇぇんぶ、お前のせいだよ！！」
霊体のまま怒鳴ると、ぬいがびくっと耳を伏せる。
でも、その直後に見えたものに、私は口をつぐんだ。
コピーぬいたちの本当の形だ。
外側は灰白色の毛玉。でも中身は違う。コメント欄の視線、動画の切り抜き、配信の残響、観測タグ、位置情報の欠片。そういうものが、小さな獣の形へ無理やり縫い合わされている。
しかも、その全部が、モニターの中の古い映像へ細い糸で繋がっていた。
「朔夜！」
私は死んだ側から叫ぶ。
「これ、毛玉の複製じゃない！ 視線の寄せ集めだ！ 見つけた場所の情報ごと、古い映像に戻してる！」
朔夜が即座に私のいる位置を見た。
「核はどこだ」
「画面！ でも今のコピーじゃなくて、その元！」
真琴が横から答える。
「七年前のアーカイブです。タイムコードだけ生きてます。これが雛形です」
ぬいが情けない声で言う。
「……わしの欠片に、古い観測記録が噛んだのじゃ。たぶん」
「たぶんで済ませるな！」
朔夜は、倒れた私の身体を一瞥してから、舌打ちした。
「今回の蘇生、高くつくぞ」
「金の前に私の心配しろ！」
「してるから赤字だ」
最低。死後でも腹が立つ。
でも、憎まれ口をたたいても、彼は次の瞬間にはもう仕事モードに入っている。
朔夜はノイズだらけのモニターへ向かって札を投げた。
『”媒体遮断”』
白い札が画面の四隅へ貼りつく。ノイズが一瞬だけ静まる。
『真琴、録画ライン切れ。今繋がってる拡散先、全部拾え』
「拾ってます。コメント流入、切り抜き、保存済みリンク、逆順に潰します」
『毛玉、お前は呼び戻せるだけ呼び戻せ』
「理不尽じゃ！」
『お前の不始末だ』
「正論が強い！」
ぬいはぶつぶつ言いながらも、コピーたちへ向かって、妙に高い声で何かを鳴いた。
きゅる、みたいな、気の抜けた音だった。
でも効果はあった。
周囲に散っていたコピーぬいたちが、一瞬だけぴたりと止まる。向きを変え、本体のほうへ集まり始めた。
「うわ、ちょっと可愛いのが腹立つ」
「今そういう感想を言う場面ではありません」
真琴の冷静さが強い。
朔夜がさらに札束を抜く。指先で弾いた紙幣が、白い火みたいに燃えた。
『”逆探封鎖”』
『”拡散停止”』
モニターの中の古い映像が、ぐらりと歪む。
その瞬間、私はその画面の隅を見た。
今の事務所によく似ている。でも違う。少し古い。少し狭い。そして、その隅に――今よりもっと輪郭の薄い、ぬいみたいなものがいた。
「……あ」
私が声を漏らすと同時に、真琴も画面へ顔を寄せた。
「これ……」
コピーぬいたちは、朔夜の術式で次々に白いノイズへ戻っていく。毛玉の形がほどけ、視線の欠片になり、モニターへ吸い込まれる前に焼け落ちる。
最後の一匹が消えた時、部屋はしんと静まり返った。
ノイズも止まる。
古いモニターだけが、かすかなざらつきを残して映像を止めた。
その停止画面を見た真琴が、ぽつりと言った。
「……七年前の映像にも、います」
全員がそちらを見る。
画面の隅に、小さい灰白色のもの。
今のぬいよりもっと曖昧で、ノイズみたいに揺れている。
しかも、それははっきりと、今の事務所そっくりの空間にいた。
「は？」
私は死んだまま、間抜けな声を出した。
ぬいだけが、珍しく黙っている。
その沈黙が、いちばん嫌だった。
―――
次に気づいた時、私は事務所の床で咳き込んでいた。
「げほっ……！」
「起きたか」
朔夜が、いつもの“嫌そ～な顔”で私を見下ろしてくる。
「第一声それ？」
「今回の死因、かなり間抜けだな」
「原因のお前が言うな！」
私は頭を押さえて起き上がった。まだ痛い。なんなら、死ぬ前より痛い気がする。
横を見ると、ぬいが封印札を額に貼られたまま、逆さに吊られている。さっきまで増殖していた威勢はどこへやら、完全にしょんぼりしていた。
「当面、配信機材への接触禁止」
真琴が事務的に告げる。
「外部断片の持ち出し禁止。銭原との無断取引禁止。棚の上も禁止です」
「横暴」
「妥当です」
私は立ち上がって、ぬいの鼻先を指でつついた。
「お前、地味に社会悪なんだよ」
「地味ではない。可愛い社会悪じゃ。」
「そこだけ訂正すんな」
でも、笑い飛ばせる感じでは、もうなかった。
古いモニターには、停止した七年前の映像がまだ残っている。
今の事務所によく似た部屋。そこにいる、今よりもっと曖昧なぬいみたいなもの。
それを見ている朔夜の横顔は、いつもよりずっと険しかった。
私は頭の痛みと一緒に、別の寒さを飲み込む。
今回ばらまかれたのは、ただの偽物じゃない。
誰が薄いか。誰が触れやすいか。誰が向こうへ落ちやすいか。
そういう情報そのものを、小さくて可愛い顔に詰めてばらまいていたんだ。
最悪すぎる。
しかも、その元が七年前からある。
私は喉の奥の痛みをごまかすみたいに、小さく呟いた。
「……ほんとに、ろくでもない職場」
■今回の登場人物
・影森ゆら
旅館の翌日で満身創痍なのに、事務所でまた死んだ主人公。今回はかなり間抜け寄りの事故死。
・夜見朔夜
相変わらず説明と優しさが足りないが、今回はコピーぬいの拡散経路ごと潰しにきた。
・ぬい
今回の主犯。副収入感覚で断片を流し、複製され、逆さ吊りにされた。見た目は可愛いが、やってることはわりと社会悪。
・毒島真琴
編集・記録・ログ解析担当。今回いちばん冷静に全体像を掴んでいた実務屋。
・銭原呪助
今回も軽いノリで最悪の仲介をした男。便利だが、便利なぶん信用できない。
■今回の話の解説
49話では、ぬいの軽率な裏取引が“コピーぬい”の増殖を招き、それが蒐集側の観測導線にもなっていたことが発覚しました。
前半は毛玉騒ぎのコメディですが、後半では「可愛い複製が、視線と接触履歴の回収装置になっている」という嫌さへ繋げています。
そして最後の古いアーカイブ映像は、次回の本筋へそのまま接続する導線です。
