影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第二章 花嫁候補とか、聞いてない(春～夏)

配信36回目 なゆさんの保健室――死因：カウンセラー

　昼休みの廊下は、いつもなら誰かしら人が流れている。

　でも保健室の前だけ、今日は妙に交通量が多かった。

　入っていく子がいる。出てくる子がいる。全員、どこかぼんやりしている。眠そうというより、焦点がほんの少しずれているというか、夢の中を歩いているというか。昼休みに体調が悪くなることはそこまで珍しくないとしても、人数が多すぎる。

　私はその列を横目で見ながら、鞄の口を少し開いた。

「ぬい―」

「なんじゃ」

「ここ、何か変じゃない？」

　鞄の中からもぞっと顔が出てくる。灰白色の毛。へたれた片耳。金色の目がぱちっと開いて、廊下を一瞥《いちべつ》する。――しゃべらなければ、抜群に可愛い。

言うと調子に乗るから絶対に言わないけど。

「……フム。境界《きょうかい》の匂いがする」

　いつものおちゃらけた声じゃない。少しだけ低い。

　その瞬間、廊下の奥から養護《ようご》教諭が歩いてくるのが見えた。

　私は反射で鞄を閉めた。

「ぐむっ」

　くぐもった声がした。

「しゃべるな」

「おぬしが急に……」

「しゃべるなって言ってる！」

　養護教諭がこちらに近づいてくる。私は何でもない顔を作って壁際に寄った。先生はちらっとこっちを見て、通り過ぎていった。

　足音が遠ざかる。

　私は恐る恐る鞄を開けた。

　ぬいが潰れた顔をして、底に張りついていた。

「……殺す気か」

「ごめん」

「謝られると、余計腹が立つ」

「でも謝るより先にすることある？」

「ない。でも腹は立つ」

「それはごめん」

「二回謝るな、調子が狂う。帰りにプリンをよこせ」

　私はため息をついてから、もう一度保健室の扉を見た。

　入室する生徒が、また一人。眠そうな目で肩を少し落として、吸い込まれるよう保健室へと入っていく。

「ぬい、あの子たちも変？」

「変じゃな」

　ぬいが鞄の縁《ふち》に前足をかける。

「きゃつらは、眠いんじゃない。すでに少し向こうに引(・)か(・)れ(・)と(・)る(・)。まだ浅いが......」

　私はそれを聞いてから、扉に手をかけた。

　開けた瞬間、消毒液の匂いと、もう一つ——薄く冷たい何かの匂いが混ざって流れてきた。

「影森《かげもり》さん。どうぞ。入られますか――」

　白いカーディガン。机の上に置かれた白い手帳。整いすぎた顔。薄い琥珀《こはく》色の目が、穏やかにこちらを見ていた。

　鬼灯《ほおずき》なゆが、そこにいた。

「……なゆさん、また学校来てるじゃん」

「今学期もあちらの仕事と兼務《けんむ》です」

「今学期も、って言える立場なの」

「社会的な立場が必要ですので」

「毎回同じ説明するなー」

「毎回同じことをしているので」

　鞄の中でぬいが「また会うたか」と小声で呟《つぶや》いた。なゆはそちらを一瞬だけ見て、また視線をゆらに戻した。何も言わない。鞄の中に霊獣がいることは気づいているようだが、当然のように受け流した。

　―――

　幽々の面談の時間が来た。

　白澤《しらさわ》幽々《ゆゆ》が保健室に入っていくのを見送って、私は廊下の壁に背を預けた。待つしかない。

　ぬいが鞄から半分だけ顔を出す。

「なゆのせいじゃな、この濃さ」

「え」

「あれは向こう側の存在じゃ。閉じた場所に長居するほど、その空間の境界が削れる。今日は特に濃い」

「……なゆさん、それ知ってて来てるの？」

「さあ。知っとるんじゃないか」

「なんで来るの、じゃあ」

「さあ」

「さあしか言わないじゃん」

「わしには分からん」

　そこで、ぬいが急に黙った。

　口だけ少し開けたまま、鞄の縁から半分身を乗り出して、ぴたっと動かなくなる。

「どうした」

「……わしも少し、引かれる感じが」

「え、ぬいも？」

「ここ、なかなかに濃い。長居はしたくない」

「だったら出てくるな」

「おぬしが閉じたせいで出てきたんじゃ！」

「鞄の中にいろ！」

「言われんでも戻る！」

　ごそっと潜っていくのを確認してから、私は廊下に視線を戻し、さっき入っていった生徒たちのことを考えた。

　向こうに引かれかけている。まだ浅い。

　浅い、って何なんだろう。

　保健室から出てきた子が、またぼんやりした顔で廊下を歩いていく。壁にぶつかりそうになって、ふらっと方向を変えた。眠いんじゃない。歩き方が軽(・)すぎる。

　ツン――と鼻をつく消毒液の匂いが、廊下にまで薄く流れてくる。

　―――

　幽々の面談が終わった。

　扉が開いて、幽々が出てくる。私は「どうだった」と聞こうとして、やめた。三人のルールだ。聞かない。

「ゆらちゃん、待ってたの」

「いや、どうせここにいたから」

「……ありがとう」

　幽々はそれだけ言って、少し廊下の先を見た。今日の幽々は、いつもより少しだけ色が薄い気がした。気のせいかもしれない。

　幽々が歩いていくのを見送り、私は保健室に入った。

「なゆさん」

「はい」

「あの子たち——保健室に来てた子たち、なゆさんがいるせいで引かれかけてるって、知ってた？」

　なゆが手帳を閉じる手を、止めた。

「……知っていました」

「じゃあなんでいんの」

「幽々さんのカウンセリングが必要だからです」

　その言い方が真っすぐで、私は言葉に詰まった。

「だからって——」

　奥のカーテンが揺れた。

　誰もいないのに。

「ゆら！」

　ぬいが鞄の中から飛び出してきた。体当たりするみたいな勢いで。その弾みで鞄がひっくり返り、教科書とルーズリーフとぬいが一緒に床に散らばった。

「あっ！」

　拾おうとしてかがんだ瞬間に、床の感触が消えた。

　薄い膜を踏み抜く感覚。足が、そのまま抜けていく。

「え、なんで私が——」

　死んだ。

　床に転がったぬいが、上を向いたまま一言言った。

「……鞄のせいにするでないぞ」

　なゆが静かに私を見下ろした。

「……また私です」

　―――

　向こう側の保健室は、同じ形の部屋だった。

　ただ、日の差し方がおかしい。窓の外は明るいのに、部屋の中だけ一段曇っている。ベッドの白いカーテンは誰も触れていないのに、ゆっくりと揺れている。消毒液の匂いが、どこか遠くから漂《ただよ》ってきている。

　天井を見上げた。普通の保健室の天井だ。

　ドアを開ける。廊下に出る。歩く。

　また保健室の扉があった。

　開ける。同じ部屋に戻る。

「……なにこれ」

　どのドアを開けても、保健室に戻ってきた。廊下が続かない。階段に出ない。外に繋がらない。

　眠れないのに横になれる場所。出口のない安静。

　ベッドに手を触れてみた。

「……こっち(死後)のほうが、ちょっとふかふかじゃない？」

　遠くから声がした。

「向こう側のベッドに品質を求めないでください」

　なゆだ。カーテンの向こうから、穏やかで事務的な声が届く。

「聞こえてんじゃん！　だったら早くそっちに戻して！」

「今処理中です」

「死人を待たせるな！」

「少々お待ちください」

「少々って何分？」

「時間の概念は、そちらとこちらで変わっていますので、なんとも――」

「不親切すぎる！」

　でも声が聞こえる。向こう側まで届く、なゆの声。

　それがあれば、戻れる。

　―――

　どれくらいたったのだろう。気がついたら、保健室のベッドに横になっていた。

　白いカーテン越しに光が差している。外から生徒の声がする。普通の昼休みだ。

「影森さん、気分は」

　なゆが横に立っていた。

「最悪」

「それは申し訳ありません」

　養護教諭が駆け寄ってくる。「急に倒れて——」

「少し過換気《かかんき》だったようです。安静にすれば問題ありません」

　なゆがさらっと処理する。先生が「じゃあ少し休んでいてね」と別の生徒の対応で席を外した。

　幽々がそっとカーテンの内側に入ってきて、私の顔を見た。

「また死んだ顔してる」

「言い方やめて」

「正確だから」

「それはそう」

　なゆが白い手帳を取り出した。

　いつものように開く。いつものように私のページを見る。いつものようにペンを持つ。

　——止まった。

「……今回は」

　手帳を、閉じた。

「書(・)き(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

　私が目を丸くする。

「え……ラッキー？」

「ラッキーではありません」

「なんで書かないの」

「私に起因する死は、記録すると上位への報告義務《ほうこくぎむ》が生じます」

「報告、したくないの？」

「……今回の件は、私の不手際《ふてぎわ》です。保健室の境界が薄くなることは予測できた。対処できなかった」

「つまりなゆさんが悪いってこと？」

「結果として、そうです。ただ、今回は書きません」

「書けないのと書かないのって、違う？」

「……今回は書きません」

「今二回目それ言った」

「三回言います。今回は書きません」

「意地になってる！！」

　幽々がそっと言った。

「……なゆさん、今ちょっと早口だったし、三回言った」

　なゆが微妙な間を持った。

「……おふたりとも、昼休みが終わります。教室へどうぞ」

「話を打ち切った！！」

　でも実際に昼休みが終わる。私は渋々ベッドから降りた。

　廊下に出る前に、振り返った。なゆはもう窓のほうを見ていた。白いカーディガン。閉じた手帳を胸に抱えたまま。春の校庭を見ている横顔。

　穏やかで、事務的で、でも少しだけ——何かを考えているような顔。

　書けない理由と、書かない理由。どっちが重かったんだろう、と思いながら、廊下へ出た。

　―――

　放課後。校門を出たところで、スマホが鳴った。

　朔夜《さくや》からだった。

「何があった」

「なゆのせいで死んだ」

　短い沈黙。

「……なゆが」

「保健室の境界が薄くなってて引き込まれた。帳簿も書かれなかった」

「そうか」

「それだけ？　心配とかないの」

「お前の学校、今学期も案件が出そうか」

「出そうというか、なゆがいる時点でもうじわじわしてるんだけど」

「だったらいい。次から学校でも配信回せ。昼休みと放課後、スマホで十分だ」

　私は足を止めた。

「……は？」

「定点で回しとけ。素材になる」

「ちょっと待って。私の学校だから」

「知ってる」

「嫌。絶対嫌」

　はっきり言った。

「配信しながら死ぬじゃん。学校で死ぬのがそのまま流れるじゃん。私が怪しいやつだってバレるじゃん。三つ全部嫌」

　横で夜宵《やよい》るなが「三つ言うの珍しいね、ゆらちゃん」とメロンパンをかじりながら言った。

「三つとも全部まともな理由だから！」

　電話の向こうで、朔夜が少し間を置いた。

「借金が、減る」

　止まった。

「え……今、なんて」

「学校案件は学生層のチャンネル登録者数を動かす。収益が増えれば返済に充てられる」

「それ本当に？」

「嘘はつかない」

「つかないだけで誤魔化しはするじゃん」

「今回は誤魔化してない」

「……どのくらい減る」

「案件の規模次第だ」

「案件の規模って、私がどのくらいひどい目に遭うかじゃん」

「そうだな」

「最悪」

　しばらく黙った。

「……するとは言ってない」

「分かった」

「でもまあ……考える」

「分かった」

「考えるだけだから」

「分かった」

「なんで三回聞くの」

「お前が三回言ったから」

　通話が切れた。

　るなが「どうするのぉ」と聞いてくる。

「……どうしようかな」

「借金減るならいいんじゃないのぉ？」

「死ぬんだよ、毎回学校で」

「あ、そっかぁ……でもゆらちゃん、学校でも死んでるよぉ？　保健室で今日も死んでたし」

「……指摘が正確すぎる」

「えぇ？」

　ぬいが肩の上からぽつりと言った。

「やるんじゃろ、どうせ」

「う る さ い」

「借金の話になった瞬間、声のトーンが変わっとったぞ」

「うるさいって言った」

　春の夕方。制服の群れがバラけていく。自転車が追い抜いていく。普通の放課後だ。

　なゆが手帳を閉じた音が、まだ頭の隅にある。書けないと書かないのどちらが重かったのか、なゆは最後まで答えなかった。

　でも、私の頭の中はもう別のことを考えていた。

　借金が減る。学校配信。

　あーあ。

　私って、現(・)金(・)な女だな。