影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第二章 花嫁候補とか、聞いてない(春～夏)

配信34回目 既読がつく部屋【後編】 ――読まれた夜の終わり

朔夜が、ゆらの家まで来ていた。

休みを出している間に、向こう側が家まで来た。

「怪異が家まで来るなら話が変わる」は、ゆらへの言葉じゃなかった。

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　夜の住宅街は、静かだった。

　コンビニの明かり。街灯。風のない夜。

　見た目だけなら、何もない普通の路地だ。

　夜見(よみ)朔夜(さくや)は、そのアパートの外壁を見上げながら、指に挟んだ呪符(じゅふ)を一枚、静かに展開していた。

　仮保全(かりほぜん)の引きではない。

　もっと細かい、媒体(ばいたい)経由の経路。

　スマホから入って、既(き)読(どく)を伝って、応答経路を作って、向こう側まで繋いでいる。

　丁寧に、確実に、ゆっくりと。

「……手が込んでる」

　低い声が、夜の空気に消えた。

　ぬ(・)い(・)から連絡が来たのは三十分前だ。

　「向こう側に引かれとる。経路がスマホから来とる」。

　それだけで、今夜ここへ来る理由として十分だった。

　呪符(じゅふ)が二枚目になる。

「|"媒体遮断"《メディア・ブレイク》」

　静かに、名前だけが響く。

　スマホ経由の経路が、根元から断たれる感触があった。

　でもそれだけでは足りない。

　霊的な応答経路は、まだ生きている。

　三枚目。

「|"霊路閉鎖"《ライン・クローズ》」

　空気が、一瞬だけ重くなった。

　夜の住宅街に見えない境界が引かれて、経路が閉じていく。

　ベランダの方を見る。

　何かが、落ちた。

―――――

　目を開けると、空が見えた。

　夜空。星が少しある。風が、ない。

　背中に地面の冷たさがある。

　体が重い。蘇生(そせい)後の、嫌な重さ。

「……また」

「ああ」

　上から声がした。

　夜見(よみ)朔夜(さくや)が、見下ろしている。

　顔が、珍しく険しかった。

　怒っているというより、機嫌が悪い。

　怒りよりもっと静かで、もっと冷たい、本気の苛立ちの顔。

「起きれるか」

「……たぶん」

　体を起こそうとして、腕が震えた。

　背中に手が来て、強引に引き起こされた。

「痛っ」

「文句は後にしろ」

「いや今でしょ」

　朔夜の手が背中を支えながら、一言だけ言った。

「ぬいから連絡が来た時間と、お前が落ちた時間。十五分ズレてる」

「……うん」

「なんでそのタイミングで連絡させなかった」

　責める声じゃなかった。

　確認する声だった。それが余計に答えにくい。

「見てしまってから、気づいた」

「カーテンを開けた」

「……開けてしまった」

「分かってはいた」

「分かってたけど、足が止まらなかった」

　朔夜は何も言わなかった。

　でも、手が背中から離れなかった。

「ごめん」

「謝るな」

「じゃあどうしろと」

「次は連絡しろ」

―――――

　しばらく、その場にいた。

　体が戻るまで、動けなかった。

　朔夜は立ったまま、壁に背をつけて、ポケットに手を入れていた。

　ゆらは地面に座ったまま、なんとなく口を開いた。

「……向こうで、鬼灯(ほおずき)さんに会った」

「そうか」

「それで」

　朔夜の声は平坦だった。

　少し間があった。

「誰かの、何かを使って、わたしは戻ってきたって言われた」

　朔夜は何も言わなかった。

「かなり遠い人で、もともと長く危うい状態だったって。奪ったわけじゃないけど、猶予(ゆうよ)を早めた形に、なったって」

「……」

「なゆさんが教えてくれた」

「あいつが、か」

　そこだけ、声が少し違った。

　責めているんじゃない。でも、予想外だったのかもしれない。

「なゆさんのせいじゃないよ。教えてくれたのは、たぶん、教えなきゃいけなかったから」

「そうだな」

「でも、知らないうちに払われてるのは、嫌だ」

　朔夜が壁から背を離した。

　ゆらを見る。真っすぐに、逸らさずに。

「それは、そうだ」

　珍しかった。

　同意するというより、認める声だった。

「今回だけじゃないかもしれない」

「……分かってる」

　その一言で止まった。

　分かってる、と言った。

　分かっているのに、言えないことがある。その顔だった。

　体がだいぶ戻ってきた。

　ゆらは地面から立ち上がる。

「上がれ。送る」

「部屋まで来るの」

「外まで」

　それだけだった。

―――――

　部屋の前まで来て、朔夜が立ち止まった。

「明日、事務所に来い」

「……バイト休みじゃなかったっけ」

「終わりにする」

「休みが、短すぎない？」

「お前の家まで来る案件が出た時点で、休みを継続する意味がない」

　それは、そうかもしれない。

　納得したくないけど、反論できない。

「分かった」

　扉を開けながら、ゆらはもう一度だけ振り返った。

「花嫁因子(ブライダルコア)のこと、知ってた？」

　朔夜は即答しなかった。

　いつもなら何か言う。雑に誤魔化(ごまか)すか、一言で切り捨てるか。

　でも今夜は違った。

　少しだけ黙って、それから言った。

「全部は、知らない」

「一部は知ってたってこと」

「……分かってるなら、なおさら今は言えない」

「それ、いちばん嫌な答えだよ」

「知ってる」

　知ってる、と言った。

　それがまた、いつもと違う返し方だった。

　さよならを言う代わりに、ゆらは扉を閉めた。

―――――

　翌朝、スマホを見たら、母からレインが来ていた。

　お母さん：「そういえばね、遠い親戚のおばあちゃん、亡くなったって連絡来た」

　お母さん：「昔、ゆらが小さい頃に一回会ったかなってくらいの人だけど」

　お母さん：「お葬式はこっちまで来なくていいって言ってたよ」

　ゆらは、しばらくその画面を見ていた。

　なゆの声が、頭の中で繰り返した。

　――かなり遠い親族(しんぞく)の方です。

　――もともと、長く危うい状態でした。

　――最後の猶予(ゆうよ)を、こちらへ充てた形に。

「…………」

　何も言えなかった。

　怒る先が、やっぱりない。

　悲しむべきなのか、謝るべきなのか、怒るべきなのかも分からない。

　「わかった」とだけ打ち返した。

　母から「ありがとう」が来た。

　会話は、それで終わった。

―――――

　事務所に行ったのは昼過ぎだった。

　朔夜は机で何かの資料を見ていた。

　ぬいが棚の上で丸くなっている。

　いつも通りの、最悪なにおいの事務所。

　ゆらは椅子を引いて、座った。

「昨日の続き」

「聞く気があるなら」

「ない...けど」

　朔夜が顔を上げた。

「でも聞く。知らないままのほうが嫌だから」

「……お前はそういうやつだな」

「悪口みたいに言うな」

　朔夜が資料を置いた。

「花嫁因子については、蒐集側の査定(さてい)語だ。向こう側との親和性(しんわせい)を数値化する時に使う言葉の一つで、俺が名前をつけたわけじゃない」

「でも知ってた」

「……存在は、知っていた」

「わたしに、それがあるかもしれないことも？」

　朔夜は答えなかった。

　答えなかったことが、答えだった。

「知ってたなら言えよ」

「言ったとして、何が変わる」

「変わらなくても、知りたい」

「知らないほうが楽に動ける案件は、ある」

「そういう判断を、朔夜がすんな」

　声が少し大きくなった。

　気づいたら出ていた。

「わたしのことを、わたし抜きで決めるな」

　朔夜が目を細めた。

　怒っているんじゃない。

　何か、別のことを考えている顔だった。

「……分かった」

　短かった。

「今は、全部は言えない。でも、知ってることを隠すのは、やめる」

「やめるって言ったからには、やめてよ」

「ああ」

　それで終わった。

　物足りない。でも、今日はここまでだ、という気がした。

　ぬいが棚の上から降りてきて、机の端に乗った。

「……昨日、なゆさんが最後に言ってた」

　ゆらが小さく言う。

「また不正をすることになります、って。今回も書かなかったみたいだった」

「……そうか」

　朔夜の声が、少しだけ変わった。

「あいつが書かないのは、珍しいことじゃない」

「それ、どういう意味？」

「規定を曲げてでも余白を作る理由が、業(ぎょう)務(む)じゃなくなってきてるってことだ」

　ゆらはその言葉を、もう一回頭の中で繰り返した。

　業務じゃない。

　じゃあ、何だろう。

　その答えを出す前に、窓際で何かが光った気がした。

―――――

　白い。

　窓ガラスの反射の中に、一瞬だけ。

　紙片みたいな。

　帳面の端みたいな。

　細い筆跡みたいな、白い何か。

　目を向けると、もうなかった。

　窓の外は、普通の昼の街だった。

「……なゆさん」

　ゆらが呟いた。

　朔夜は聞こえたはずだが、何も言わなかった。

　書いたのか、書かなかったのか。

　余白は残っているのか、もう尽きているのか。

　分からないまま、窓の外が普通の街で、それだけだった。

―――――

　その夜。

　ゆらは部屋に戻って、スマホの通知を全部オフにした。

　音量もゼロ。画面も暗め。

　ベッドに伏せる。

　昨夜と同じ部屋で、昨夜と同じベッドで、でも昨夜よりずっと遠くから帰ってきた気がする。

　向こう側が、日常の中まで来た。

　事務所の案件じゃなかった。

　学校でも、現場でもなかった。

　自分の部屋に、向こう側が来た。

　スマホが経路になった。

　ベランダが足場になった。

　それが、今夜いちばん、まずいことだと思った。

　スマホを伏せた。

　少し経って、画面が一瞬だけ白く点いた。

　通知じゃない。

　既読でも、受付済でもない。

　でも、画面の反射の中だけに、一瞬だけ見えた。

　背後の、白い窓口の気配。

　ゆらは目を閉じた。

　見なかったことにした。

　今日は、それでいい。

―――――

　同じ頃、夜見よろず相談事務所。

　夜見(よみ)朔夜(さくや)が一人で机に座っていた。

　電灯はついている。

　でも配信機材の電源は落としてある。

　静かな事務所。

　昨夜、ゆらの家まで行った。

　住宅街の路地。アパートの外壁。落ちてくる体。

　事務所を出るのは、相談案件の時だけだ。

　それ以外で外へ出る理由は、原則ない。

　でも昨夜は出た。

　ぬいからの連絡を受けて、考える前に出ていた。

　机の上の名刺を一枚、指先で動かす。

　先日、針目(はりめ)結(ゆい)が置いていったやつ。

「家まで来るなら、話(・)が(・)変(・)わ(・)る(・)」

　低く、誰にでもなく言った。

　その独り言に――返事は、なかった。

　続く。

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■ 登場キャラクター紹介

▶ 影森ゆら（主人公・女子高生）

今回は蘇生後に「誰かの猶予を使って戻ってきた」という話を、現世側で実感させられた。怒る先が見つからないまま、怒れないまま朝を迎えた。母からのレインが、思ったより正確に現実へ刺さった。

▶ 夜見朔夜（事務所所長）

ゆらの家まで来た。事務所を出る理由になる案件でも、休みを終わらせる理由でもあった。花嫁因子については「知っていた」を認めた。全部は言えないが、隠すのはやめる、と言った。事務所で一人、夜に一言だけ言っていた。

▶ 鬼灯なゆ（境界記録局四課・記帳官）

今回は直接は登場しない。でも窓際の白い反射に、何かが一瞬だけいた気がした。書いたのか、書かなかったのかは、分からない。

▶ ぬい（霊獣・マスコット）

昨夜、朔夜に連絡した。「見るな」と叫んで無視された時より、連絡した方が早かった。今回の功績の大半はぬいにある。

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■ 今回の解説

「既読がつく部屋」、後編です。

前編①から数えて四話にわたった今回のシリーズが、ひとまず決着しました。

怪異としては終わっています。スマホ経由の経路は断たれ、向こう側は今夜ここへは来られない。

でも、ゆらが「向こう側が日常まで追ってきた」と実感したことは残ります。事務所の外。案件でもない場所。自分の部屋。それが今章のいちばん嫌なことです。

母からのレインと、なゆが告げた話が重なる場面は、何も言えないまま「わかった」で終わらせました。怒れない怒りは、どこへも行けず残ります。

朔夜が花嫁因子の存在を知っていたことが、本人から今回初めて認められました。「全部は言えない、でも隠すのはやめる」。それが今の二人の距離の答えです。

次話からは、第二章本筋に入ります。向こう側が日常まで来た、ということの意味が、少しずつ形になっていきます。

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