影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第二章 花嫁候補とか、聞いてない(春～夏)

配信33回目 既読がつく部屋【中編】 ――書かないでは済まない

落下の先は、静かな廊下だった。

天井近くに、誰かの「ごめん」が浮いていた。

鬼灯なゆが、いつもより硬い顔をしていた。

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　私は、落下して死んだ。

　不思議と、痛くなかった。

　落ちた感覚はあった。夜の空気と、画面の白さと、「受付済」の文字だけを覚えている。

　気づいたら、ここに立っていた。

　ここは、廊下だ。

　天井も床も白い。でも病院じゃない。役所でもない。

　蛍光灯じゃない灯りが、どこからともなく滲(にじ)んでいる。

　窓がない。扉がない。でも閉(と)じている感じもしない。

　ただ、廊(ろう)下(か)が、ある。

「……また、ここ」

　以前見た(※30話参照)受付の廊下に、雰囲気が似ている。

　でも、違う。

　あっちは整然としていた。

　番号札。窓口。順番を待つ人影。

　ここには、廊下の両側の壁に、紙片のようなものが、ぎっしり吊り下がっていた。

　大きさも形もばらばらだった。

　付箋(ふせん)みたいに小さいものから、便せんほどのものまで。

　何かが書いてある。文字なのか、文字じゃないのか、遠くからだと分からない。

　近づいてみた。

　一枚、目の前で揺れているものを読む。

　「ごめん」

　一文字も、二文字もない。その三文字だけ。

　送られなかった「ごめん」なのか、届かなかった「ごめん」なのか。

　隣のものを読む。

　「今から帰る」

　その隣。

　「また今度」

　その隣。

　「助けて」

　息が、少し詰まった。

　誰かの「助けて」が、ここに来ている。

　答えてもらえなかった「助けて」が、届く先もなく、ここで揺れている。

「……ここ、なんだろ」

　自分でも答えの分かりそうな問いを、でも声に出してしまった。

「返事を、待っている場所です」

　声がした。

―――――

　振り返った。

　廊下の中ほど。

　白い帳面を抱えた、見慣れた人物が立っていた。

　鬼灯(ほおずき)なゆ。

　白っぽい髪。薄い琥珀(こはく)色の瞳。境界記録局《きょうかいきろくきょく》四課の記帳官(きちょうかん)。

　いつも穏やかで静かで、何があっても事務的に見える人。

　その顔が、今日はいつもより硬かった。

「なゆさん」

「はい。迎えに来ました」

　いつもの「お迎えです」ではなかった。

　それだけで、今回の重さが少しわかった。

「……また死んだ」

「はい。転落死です」

　直球だった。

「もっと柔らかく言ってほしい」

「事実ですので」

　それはなゆらしい。少しだけほっとする。

　でもなゆは、帳面を開こうとした手を、一拍止めた。

　それがほっとした気持ちを、すぐに消した。

「なゆさん」

「……はい」

「なんか、言いにくそう」

「少し」

　なゆが帳面を開く。

　ゆらのページ。正の字が何本も並んでいる。

「今回は」

　なゆの声が、いつもより低かった。

「書かないでは、済みません」

　その一言だけが、廊下にはっきり響いた。

―――――

「……そっか」

　なんとなく予感はあった。

　でも、ちゃんと聞くと重い。

「ここは何なの」

「返事を待っている言葉が集まる場所です。打って消した文章。送りそびれた言葉。届かなかった気持ち。それらが澱(よど)んで、経路になります」

「怪異の……」

「正確には、怪異そのものではありません。怪異が経路として使っている場所です。返事を待っている感情が、そこへ応答できる人を引き寄せる。今回の場合、その人があなたでした」

「応答できる、って」

　なゆが少しだけ間を置いた。

「向こう側へ返事を返せる方は、そう多くありません」

「それ……花嫁因子(ブライダルコア)、って関係ある？」

　なゆの手が、帳面の上で止まった。

「今は、その段階では」

「答えてないじゃん」

「はい」

　正直だった。

　答えたくないんじゃなく、答えてはいけないのかもしれない。

「……向こう側に返事を返せることが、危ないの？」

「覚えられた後に、応答までできてしまうのは、わけが違います」

　その言い方だけで、十分すぎた。

　廊下の両側で、紙片が少し揺れた。

　誰かの「また今度」が、こちらを見ている気がした。

―――――

　なゆが帳面に視線を落とした。

　沈黙が、長かった。

　ゆらは何も言えなかった。

　なゆが何かを言おうとして、言えていない沈黙の種類だと分かったから。

「なゆさん」

「……はい」

「嫌な話があるんでしょ」

「はい」

「聞く」

　なゆは少しだけ視線を上げた。

　帳面を見ていた目が、ゆらへ向く。

「今回の帰還には、清算(せいさん)が必要です」

「清算……また蘇生費が増えるとか？」

「それより、少し、重い話です」

　嫌な予感が、静かに来た。

「……どのくらい重い」

「聞いていただかないといけない程度には」

　なゆは、帳面から目を上げないまま言った。

「かなり遠い親族(しんぞく)の方です」

「……え」

「ご本人は、もともと長く危うい状態でした。今回の帰還の際に、その方の最後の猶予が、こちらへ充(あ)てられた形になります」

「猶予、って」

「本来なら、もう少し先のはずでした。その余白を、今回の清算として使いました」

　意味が、頭へ入る前に、胃のあたりが冷えた。

「……わたし、が」

「あなたのせいで亡くなったわけではありません」

　なゆが、少しだけ早口だった。

「元から終わりに近い状態でした。今回はその猶予(ゆうよ)を数時間早めた形で、奪ったのとは違います」

「数時間、早めた？」

「……はい」

　廊下が、静かだった。

　紙片が揺れている。

　誰かの「ごめん」。誰かの「また今度」。誰かの「助けて」。

　ゆらは、しばらく何も言えなかった。

　怒りたかった。

　でも怒る先が、うまく見つからなかった。

　なゆは悪意でやっているんじゃない。むしろ何度も不正して私を庇(かば)ってきた側だ。

　だから余計に、どこへ向けていいか分からない。

「……それ、違うって言ってよ」

　声が、思ったより小さかった。

「わたしが殺したわけじゃないって、ちゃんと言って」

「あなたが直接の原因ではありません」

「でも関係ある」

「……それは、否定できません」

　そっか、と思った。

　言い切れないなら、最悪だ。

「知らないうちに払われるの、いちばん嫌なんだけど」

　なゆは何も言わなかった。

　言えない、のだと思う。

「誰かの、何かを使って、わたしは戻ってきてるわけじゃん。今回もそれが起きた。でもわたしは何も知らなかった。知らなかったから、今ここでそれを聞いてる」

「はい」

「最悪だよ、それ」

「……はい」

　なゆの声が、少しだけ変だった。

　いつもの、完全に事務的な声じゃない。

「申し訳ありません」

　漏れた、という感じだった。

　言うつもりじゃなかったのに、言ってしまった声。

「こういう言い方は、本来しないのですが」

　なゆが視線を逸らした。

　帳面を抱き直して、指先が白い表紙の端を押さえる。

　それだけで、分かった。

　この人も、こういう話を告げるのが、平気なわけじゃない。

　でも、告げなければいけない。

　だから告げる。

　怒れなかった。

　泣きそうにも、なれなかった。

　ただ、ここに立って、廊下の紙片を見ていた。

―――――

「また不正をすることになりますね」

　なゆが言った。

　今度は独り言じゃなかった。ゆらへ向けた声だった。

「……どういうこと」

「今回も、完全には記録しない方向で処理します。本来なら書くべき分が残りますが、余(よ)白(はく)を使います」

「いいの」

「よくはありません」

「じゃあなんで」

　なゆは答えなかった。

　答えの代わりに、帳面をゆっくり開いた。

　ゆらのページ。正の字。

「次は、本当にありません」

　その声に、感情があった。

　穏やかではない、何か。

　責めているわけじゃない。怒っているわけでもない。

　ただ、切(き)れ(れ)る(る)前の糸みたいな、張りつめた何か。

「今回がそうならなかったのは、夜見さんが間に合ったからです」

「……朔夜が？」

「現世側で、応答経路を断ちにかかっています。早ければ、もうすぐこちらの経路も閉じます」

　廊下の向こうで、何かが変わった気がした。

　空気が、少しだけ引っ張られる感じ。

　朔夜の術だ。この感触は知っている。

「夜見さんが間に合えば、これ以上は減らさずに済みます」

　なゆが帳面を閉じた。

　音は、小さかった。

―――――

　廊下の両側で、紙片が一斉に揺れた。

　さっきより大きく。

　揺れて、揺れて。

　その中のいくつかが、こちらへ向き直った。

　書いてある文字が変わった。

　「ゆら」

「……え」

　隣の紙片。

　「ゆら」

　その隣。

　「ゆら」

　全部。

　廊下に吊り下がった紙片が、一枚残らず、ゆらの名前を向けていた。

「なゆさん」

「夜見さんが来ます。目を閉じないで」

　遠くから、術の気配が来た。

　現世の手触りを持った、強引な引き戻しの気配。

　紙片が暴れる。

　廊下の端が白く軋(きし)む。

「――影(かげ)森(もり)さん」

　なゆが、静かに呼んだ。

「また不正をすることになります」

　それだけだった。

　謝罪でもなく、許可でもなく。

　ただの、確認。

　朔夜の術の気配が、廊下を割った。

　続く。

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■ 登場キャラクター紹介

▶ 影森ゆら（主人公・女子高生）

今回また死んだ。転落死。ベランダから落ちた。「書かないでは済まない」と告げられ、初めて「知らないうちに誰かのものを使って戻ってきた」という事実を直接聞かされた。怒れなかった。怒る先がなかった。

▶ 鬼灯なゆ（境界記録局四課・記帳官）

今回は「告げる側」に立った。いつもの穏やかさの底に、きつく張ったものがある。「申し訳ありません」と漏らした瞬間は、本来言うべきではない言葉だった。それでも漏れた。また不正をする、と言ったのは、説明でも謝罪でもなく、ただの確認だった。

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■ 今回の解説

今回の死後空間は、「返されなかった言葉が集まる場所」です。メッセージアプリの怪異が経路に使っていた場所であり、返事を待ち続けた感情が形になった廊下。そこに吊り下がっているのは、誰かの「ごめん」や「また今度」や「助けて」です。

ゆらがここに引かれたのは、向こう側へ応答できてしまうから。「見えるだけ」ではなく「返せてしまう」ことが、今章のゆらの危うさの核です。花嫁因子について、なゆは答えませんでした。答えてはいけないのかもしれません。ただ「向こう側へ返事を返せる方はそう多くない」とだけ言った。

今回、なゆはゆらに「清算」の話を告げました。遠い親族の方の最後の猶予が、ゆらの帰還に使われた。奪ったのとは違う。でも、知らないうちに払われた。ゆらが怒れなかったのは、なゆが悪意でやったのではないと分かっているから。怒る先がない怒りは、どこへも行けずに残ります。

次回（後編）、ゆらは現世に戻ります。

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