影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第一章 死んでからが勤務時間――蘇生費は給料から引かれます（初春）

配信27回目 蒐集の影① 後ろの正解

解決した。

……たぶん、解決した。

たぶん、ね。

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「影森」

　朔夜(さくや)が言う。

　それだけで、だいたい分かる。

「……向こう側、核(コア)がまだ生きてるんでしょ」

「そうだ」

「今、死にかけから蘇生したとこなんだけど」

「知ってる」

「知ってて言ってるの」

「向こう側の入口が、まだ開いてる。お前が一度死んだぶん、境界が薄い。今が一番深部(しんぶ)まで入りやすい」

　……最悪の論理だ。

　最悪だけど、反論できない。

「その“今が一番〇〇”って、毎回フラグじゃん！」

「フラグの意味が分からない」

「今どきフラグを知らないの、それはそれでやばくない？」

　朔夜が無言でこちらを見る。

　返答する気がないやつの顔だ。

　溜息(ためいき)をついた。肺がまだ少し痛い。首のあたりの感覚も、さっきより戻ってきてはいるけど、まだ他人の首みたいな気がしてしょうがない。

　でも、もう一度入る。――それは死ぬということだ。

「るなと幽々、頼んでいい？」

　るなが「えぇー……」と言う。

　いつもの「えぇー」と、ちょっと違う声だった。泣きそうな声。

　幽々が静かにるなの腕を引いた。

　それで十分だった。

「行(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)」

　朔夜の手で、再びあちらの世界へ――。

―――――

　死後側(しごがわ)は、コメント欄そのものだった。

　もう少し正確に言うと、コメント欄でできた部屋だ。

　四方の壁も、天井も、床も、全部が文字という文字で埋め尽くされている。

「後ろ見て」「見えてる」「開けて」「ほんとにいるじゃん」「こわっ」「え後ろ」「後ろ後ろ」「開けろって言ってる」「見て」「後ろ」「後ろ」「後ろ」――

　延々と。

　うねって。

　折り重なって。

　でも今更(いまさら)怖いとは思わない。

　今更怖くなってどうする、という気持ちのほうが先に来る。

「玻璃(はり)」

「ここだよ」

　いつのまにか隣にいる。

　白(しろ)い少女(しょうじょ)が。向こう側で何度も会った、向こう側の住人(じゅうにん)が。

「今回、核は？」

「小さいよ」

　予想外の答えだった。

「小さい？　あんだけ大きくなってたのに？」

「大きくなってたのは、表面だけ。視線を集めるほど増幅するタイプだったから、人間がたくさん見て、そのぶん育ってた。でも中身は最初からずっと小さいまま」

「……それって」

「うん。最初に一人が書いた。あとは他の人間が乗っかっただけ」

　玻璃が壁のある一点を指差す。

　一番古いコメント。

　壁の端、色が褪(あ)せて今にも消えそうな文字。

「今あなたの後(・)ろ(・)に(・)い(・)る(・)よ」

　一文だけ。

　それが全部の始まりだった。

「……これが本体？」

「うん。最初に書いた人間は、もう忘れてると思う」

「最悪……」

　玻璃が少しだけ目を細めた。

　同意なのか、同情なのか、よく分からない。

「触(さわ)れる？」

「……触る」

　核に手を伸ばした瞬間、気配(けはい)がした。

　怪異の気配じゃない。

　もっと、意志のある、冷たい何かだ。

　ほんの一瞬。

　指先が核に触れる、その手前で。別の何かが同じものに触れようとした――そんな感触。

　怪異が食うとき特有の「引っ張る」感じとも違う。

　もっと丁寧(ていねい)な、確認するような、軽い接触。

「っ、」

「大丈夫？」

「……なんか、いた」

「うん」

　玻璃の返事が早かった。

　知ってた、という声だ。

「気づいてた？」

「さっきから傍(そば)にいる。でも怪異じゃない。……確認してるだけだと思う」

「確認って、何を」

「あなたが、何をするか」

　しばし、沈黙(ちんもく)。

　壁のコメントが、ざわりと揺れた気がした。

　でも、止まらない。私は再度、核に触れた。

　古いコメントの残滓(ざんし)が、砂(すな)みたいにぽろぽろと崩れていく。

　あっけないほど簡単に。

　それにつられて、壁の文字が一斉に薄(うす)くなっていく。

「後ろ見て」が消えていく。

「見えてる」が消えていく。

「開けて」が消えていく。

　拍子抜けするくらい、静(しず)かに。

　私の情報が現実側の朔夜に届いたのだろう。刹那――、体が帰路に引っ張られる感覚がした。

　その直前に、あの「別の手」の気配が――消えた。

　もう確認が終わった、とでも言わんかのように。

―――――

「……終わった？」

　幽々の声が聞こえた。

　天井が見える。

　事務所じゃなくて、さっきまで配信してた部屋の天井だ。安堵(あんど)と脱力が、同時にきた。

「終わった。たぶん」

「たぶん、はいらない」

　朔夜の声は、いつも通りだった。

　術式が通ったときの、いつも通り。

　でも微妙に、ほんの少しだけ、何か違う気がした。

　気のせいかもしれない。

　気のせいということにする。

「……今回、蘇生二回目だけど、やっぱ請求書出る？」

「出る。当たり前だ」

「理由は？」

「案件(しごと)が終わった」

「それ毎回同じこと言ってるよね」

「毎回案件を終わらせている」

　もう言い返す気力がない。

　るなが突然、泣きながら怒り始めた。

「ゆらちゃんが死にすぎぃ！　もう！　もう！　びっくりしすぎてしんどい！」

「こっちがしんどいょ……」

「ゆらちゃんは軽く言わないで！　るなはぜんぶ見てたんだよ！」

　ぐうの音も出なかった。

　幽々がるなの背中を静かに優しく叩(たた)く。

　るなの泣き方が、だんだん食べ泣きみたいに変わった。

　テーブルの上のスイーツを手に取りながら泣いてる。

「……食べながら泣ける？」

「泣きながら食べてんだよ！」

　でも、その言い方に少しだけ救われた。

　幽々が静かに言う。

「終わった？」

　泣いてもいないし、喚いてもいない。

　だから余計に、じわっとくるものがある。

「うん、終わった」

「そっか」

　その一言だけで、十分だった。

―――――

　しばらくして、ぬいが私の肩に戻ってきた。

　どこか行ってたらしい。気づかなかった。

「様子でも見てたの？」

「おぬしが死ぬとこを高みの見物じゃ」

「死ねよお前」

「大丈夫そうじゃったから安心した」

「今の順番、おかしくない？」

　ぬいが「ふふ」みたいな声を出す。

　でもそのあと、少し間(ま)を置いた。

「……今回の怪異。中身はしょぼかったのう」

「そう。最初に一人が書いて、あとは人間が乗っかっただけなんだって」

「そのわりに、増幅(ぞうふく)が早かった」

　さらりと言う。

　でも「さらり」にしては、少しだけ重い。

「視線が集まりすぎた？」

「それだけなら早くない。……もう少し、別の理由があると思うとる」

「別の理由」

「まあ、今夜はよかろう。終わったことじゃ」

　断ち切るように言った。

　そんな中、朔夜が請求書を差(さ)し出す。

「今夜の分だ」

　受け取った。

　見た。

　瞬(まばた)きした。

「……また増(・)え(・)て(・)る(・)」

「蘇生が二回あった。死後側への潜入が一回。加えて今回は――」

「もういい、分かった」

　分かりたくなかったけど、分かった。

　るなが「あたしが払う！」と言う。

「なんで」

「だってゆらちゃんのせいじゃないし！」

「バイトとこのクズのせいだよ」

「バイト代もらってないじゃん！」

「――そうだね、なおさら払えない」

「だから、わたしが払う！」

「それはダメ」

　すごい堂々巡(どうどうめぐ)りをしている。

　幽々が静かに言う。

「二人とも少し黙って」

　そういわれて、二人ともすぐ黙った。

　幽々の「少し黙って」は、なぜか聞いてしまう。彼女の言葉には、圧がある。

　スマホを見ると、コメント欄が動いていた。

　配信はとうに切れているのに、アーカイブのほうに流れ込んでいる。

《え、これで終わり？》

《思ってたより普通に終わったな》

《いや怖かったよ》

《ゆらちゃん死にすぎ》

《所長、こういう時だけ普通に動くな》

「こういう時だけ、は余計だよね」

「いつもだろ」

　朔夜が言う。

　自分から言った。珍しい。

「うるさい」

―――――

　その後、るなが少しお金を払うと駄々をこねたものの、幽々に説得されて、

　荷物をまとめて、四人で外に出た。

　夜の駅前。

　普通(ふつう)の人の流れ。

　信号(しんごう)。

　コンビニ。

　チェーンの居酒屋から漏れてくる声。

　るなが「やっぱり外はいいねぇ」と言った。

　その「外」に何の含みもないのが、今日だけは妙(みょう)に沁(し)みた。

　余っていたプリンを一口食べてから気づいたら、

　なんか抜(ぬ)けた気がして、私は急に泣きそうになった。

　泣かないけど。

　なんで泣きそうなんだよ、と自分で思う。泣かないけど。

　るなが気づかないふりをしながらロールケーキを寄越(よこ)した。

　幽々が「味がするなら大丈夫」と言った。

　意味が分からないけど、味はしたので、やっぱり大丈夫な気がした。

　そこで、幽々が足を止めた。

「ゆ(・)ら(・)」

　低い声だった。

　いつもより少しだけ。

　視線の先、駅前のベンチ。

　若い男が一人、スマホを見ながら座っている。

　何の変哲もない人間だ。二十代前半くらい。

　でも顔色が悪い。焦点が、少しズレている。

「……なに」

「あの人、三日前にも同じ場所にいた」

「え」

「同じ時間帯に。同じ場所で。同じ格好で」

　ぬい(ぬい)が私の肩の上で鼻をひくつかせた。

「…………」

「なに、ぬい」

「きゃつら、匂いが薄(うす)い」

「匂いが薄い、って」

「生きとる人間の匂いが。薄(うす)い。でも消えてるわけやない」

　四人で静かに見た。

　男は何もしない。ただスマホを見ている。こちらに気づいている様子もない。

「あれ、怪異？」

「分からん。でも、普通ではない」

　朔夜が短く言う。

「見るな。すぐ帰れ」

「でも――」

「今夜は終わりだ。それ以上は引っ張るな」

　いつも以上に、きっぱりしていた。

　帰り道。

　私の頭に、あの男の顔が残った。

　怪異か、人間か、その境目(さかいめ)にいるような。

　匂いが薄い、という言い方が、どこかに引っかかっている。

　そして――どこかで見た気がする、という感覚。

　あの「別の手」の気配と、何か似ていた気がした。

　でも、気のせいかもしれない。

　でも、気のせいじゃない気がする。

「……なんか、今日多くない？」

「うん」

　ぬいが静(しず)かに答えた。

　肯定だった。

「うん、じゃなくて」

「終わらんのう」

「それが聞きたかったわけじゃないんだけど」

　この日もさんざんだったのに、これがすべてのはじまりだった――。

　続く――

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◆登場人物紹介

■影森(かげもり)ゆら

　本作の主人公。死んでは蘇る体質？の女子高生。前回今回あわせて蘇生二回。もはや数え方に慣れてきた自分が一番こわくなっているJK。

■夜見朔夜《よみ さくや》

　オカルト専門の事務所(じむしょ)の「所長」。今回も無表情のまま全部やった。でもほんの少しだけ、いつもより急いでいた気がする。

■白澤幽々《しらさわ ゆゆ》

　ゆらの友人。静かな観察眼を持つ。「味がするなら大丈夫」の意味は本人にしか分からない。でもゆらには十分だった。

■夜宵るな《よよい るな》

　ゆらの友人。泣きながら食べられる特技の持ち主。今回も一番大声で怒った。一番正直に怖かったということ。

■ぬい

　朔夜の使い魔的存在。今回「増幅が早すぎた」とさらりと言った。さらりとしているが、重い。

■玻璃《はり》

　向こう側の住人。「確認してるだけだと思う」と言った。彼女が知っていて言わないことは、たぶんまだある。

◆作中メモ

「後ろ見て」案件はいちおう決着(けっちゃく)。中身は拍子抜(ひょうしぬ)けするほどしょぼかった。でも、残(のこ)ったものがある。あの「別の手」の感触と、駅前の男と、ぬいの「増幅が早い」という言葉。怪異はまだ終わらない。

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